望北城的風裹挾著塞外的沙礫，打在皇天磊臉上生疼。他站在臨時租下的客棧二樓，望著灰蒙蒙的天，手裡攥著半塊啃剩的麥餅，卻嘗不出半點滋味。妻女在裡屋安歇，呼吸勻淨，可他耳邊總縈繞著皇天賜那幾乎要將屋頂掀翻的怒吼。
三日前，從京城逃出的老仆在驛站外攔住他，枯槁的手指抓住他衣袖，聲音抖得不成樣子：“二爺……家沒了……大爺他……他把書房的紫檀木桌都劈了！”老仆渾濁的眼裡滾下淚來，“二爺的幾位夫人，還有小少爺小姐們，一個都沒出來……”
皇天磊閉上眼，仿佛能看見皇天賜猩紅的眼。那位素來威嚴持重的兄長，此刻該是狀若瘋魔吧？妻妾的哭嚎、稚兒的尖叫，最後都化作衝天火光裡的灰燼。這份橫禍，因他皇天磊而起，卻要皇天賜用至親的性命來償。
“懦夫！”他聽見皇天賜的怒吼穿透時空砸過來，“你逃得乾淨！留我闔家老小替你受死！”
冷風從窗欞灌進來，皇天磊猛地打了個寒顫。懷裡的妻女動了動，他慌忙捂住她們的耳朵，將臉埋進粗糙的布衾裡。望北城的更鼓聲遠遠傳來，一聲比一聲沉重，像是敲在他早已破碎的心上。他知道，這滔天怒火絕不會止於京城那堆廢墟，皇天賜的刀差點就劈到了他的頭上。
紫檀木八仙桌被掀翻在地，青花瓷瓶在青磚地上炸得粉碎。皇天磊蜷縮在太師椅後，白綢長衫被撕開一道大口子，臉頰上五道指印紅腫刺眼。大哥皇天桓猩紅著眼，蒲扇大的巴掌直取他麵門，卻被管家皇必成枯瘦的身子死死擋住。老管家張開雙臂像隻護崽的老母雞，背脊被撞得撞上太師椅扶手，悶哼一聲仍是不肯退讓：大少爺！使不得啊！
滾開！二哥皇天賜的怒吼震得梁上灰塵簌簌落，若不是姐夫黃信從後攔腰抱住，他早撲上去擰斷三弟的脖子。黃信鐵箍似的胳膊鎖著皇天賜，自己的脖頸青筋突突直跳，粗布短打都被掙得變了形：二弟！有話好好說！
說個屁！皇天賜膝蓋猛往後頂，撞得黃信悶哼著鬆了手。他順勢抄起條凳就要砸，卻見皇天磊懷裡掉出個明黃信封，落在碎瓷片上。滿屋子的丫鬟仆婦嚇得跪了一地，連哭都忘了，隻敢拿帕子死死捂住嘴。檀香木櫃上的自鳴鐘突然敲響，當啷啷的鐘聲混著瓷器碎裂聲，倒像是誰在為這場鬨劇敲鑼打鼓。皇必成瞅準空當撲過去將信封塞進袖中，後背結結實實挨了皇天恒一腳，老骨頭咯咯作響，卻死死把皇天磊護在身後：主子們要打殺，先踩老奴的屍首過去！
血腥味混著陳年檀香在空氣中發酵，皇天磊看著兩個親哥哥目眥欲裂的模樣，渾身篩糠似的抖，指節攥得發白。黃信再次撲上去抱住皇天賜的腰，兩人在滿地狼藉中滾作一團，撞倒了半人高的博古架，玉器古玩劈裡啪啦碎了一地。皇必成花白胡子都在抖，卻仍是張開雙臂，像座老山似的擋在瑟瑟發抖的三少爺麵前。
夜色如墨，書房內燭火搖曳。皇天磊麵色蒼白，手指緊緊攥著衣襟，指節泛白。他聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，將近日來的遭遇一五一十地說出。
大哥，二哥，你們不知道那些人有多凶狠。他喘了口氣，前日我從城南辦事回來，行至半路便遭到伏擊。對方身手矯健，招式狠辣，招招致命。若不是我拚死抵抗，恐怕早已成為刀下亡魂。
大哥皇天恒眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著桌麵。緝捕司向來行事謹慎，若無確鑿證據，絕不會輕易對皇家人出手。此事定有蹊蹺。
二哥皇天賜則麵色凝重：那些人的招式可曾有何特征？
他們都蒙著麵，看不清樣貌。皇天磊回憶道，但他們所用的彎刀，似乎是西域的樣式。而且他們行動默契，不像是尋常匪寇。
黃信。沉吟片刻：此事恐怕不簡單。緝捕司背後是朝廷，他們為何要對付天磊？難道是天磊無意中得罪了什麼人？
皇必成搖頭：天磊一向謹慎，怎會無端得罪人。依我看，此事恐怕與朝堂之爭有關。有人想借緝捕司之手除掉天磊，進而打擊我們皇家。
皇天磊聞言心中一沉：那我們現在該怎麼辦？
皇必成目光銳利：當務之急是查明真相。天磊，你先暫時避避風頭，不要露麵。我會派人暗中調查此事，定要揪出幕後黑手。
黃信補充道：緝捕司那邊我也會去打點一下，看看能否探聽到什麼消息。此事牽連甚廣，我們必須小心行事。
三人相視一眼，都從對方眼中看到了凝重。一場突如其來的追殺，將平靜的生活徹底打破，也讓他們意識到，一場巨大的危機正在悄然逼近。
望北城內，皇氏家族的議事堂氣氛凝重如鐵。殘陽的餘暉透過窗欞，將滿地斑駁的血跡映照得如同凝固的血淚。供奉皇三拄著斷裂的鐵尺，左臂不自然地懸垂著，玄色勁裝被撕開數道猙獰的口子，露出下麵深可見骨的爪痕。他身旁的商行管事皇林更是麵無人色，往日裡油光水滑的綢緞長衫此刻沾滿泥濘，發髻散亂，嘴角還殘留著未乾涸的血跡。
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“青狼衛折損過半，商隊……商隊三百餘匹戰馬儘失，連帶著運往京都的貢品也……”皇林的聲音嘶啞得如同破舊的風箱，每說一個字都像是從喉嚨裡擠出來的，“還有……還有嫡少爺皇文忠他……”
“住口！”議事堂首位，須發皆白的族老皇霸天猛地一拍案幾，青花瓷茶杯應聲碎裂，滾燙的茶水濺濕了他的袖口，他卻渾然不覺，渾濁的老眼中迸發出駭人的精光，“嫡兒文忠他究竟如何了？！”
議事堂內死一般的寂靜，隻有燭火搖曳的劈啪聲。皇三深吸一口氣，艱難地開口，聲音帶著壓抑不住的顫抖：“黑風嶺遇襲，對方是……是幽冥閣的人。嫡少爺為了掩護我們斷後，與幽冥閣的鬼麵老怪纏鬥，最終……最終墜下了萬丈懸崖……”
“哐當！”一名族老手中的茶盞摔落在地，發出刺耳的聲響。所有人的臉色瞬間變得慘白，空氣仿佛在這一刻凝固。幽冥閣，那是連朝廷都諱莫如深的邪道組織，他們為何要對皇氏商隊下手？更重要的是，嫡子乃是家族未來的希望，他若有不測，整個皇氏家族的根基都將動搖。
族老皇霸天死死盯著皇三，手指因用力而指節發白：“你再說一遍！”
皇三猛地跪倒在地，額頭重重磕在冰冷的青石地麵上，發出沉悶的響聲：“屬下無能，未能護住文忠嫡少爺，罪該萬死！”
議事堂內，悲慟與絕望如同潮水般蔓延開來。有人低聲啜泣，有人扼腕歎息，更多的人則是麵色凝重，眼中閃爍著不安的光芒。誰都明白，嫡子的失蹤，絕不僅僅是一條人命那麼簡單，它意味著皇氏家族即將麵臨一場前所未有的危機。
議事堂內穿堂風簌簌作響，燭火搖曳映著滿室沉悶。皇天磊跪在地上，聽著身後族人壓抑的啜泣聲，脊背佝僂得像株被寒霜打蔫的枯木。三日前皇文建兄弟戰死的噩耗傳來時，他手中的狼毫筆在密報上洇開大片墨漬，如今那墨漬仿佛滲進了族人心頭，凝成化不開的怨懟。
天磊，你該把虎符，玉扳指交出來了。族老顫巍巍地拄著拐杖上前，聲音嘶啞如裂帛，你的父親文建，以及叔叔文忠二兄弟因你而死，致使家族遭到了橫禍——你不配再執掌虎符。
青銅虎符在燭火下泛著冷光，皇天磊雙手捧著它，指節因用力而泛白。這枚沉甸甸的信物曾象征著無上榮光，此刻卻像烙鐵般燙得他掌心發疼，父親的意思是培養他當未來的族長，特意將虎符留下來給他，誰知道今天卻是要他交出來，還有一枚玉扳指。他看見長兄皇天恒站在人群前排，玄色喪服襯得麵色愈發蒼白，那雙總是含著溫和笑意的眼睛此刻卻像結了冰的湖麵，深不見底。
是啊，交出虎符！附和聲此起彼伏，如同潮水般漫過議事堂的青磚地。皇天磊喉結滾動，想說些什麼來辯解，卻發現所有話語都堵在喉頭。
他終於鬆開手，青銅虎符，玉扳指落在族老枯槁的掌心裡，發出沉悶的碰撞聲。人群中響起一陣低低的騷動，有人悄悄抬眼打量著皇天恒，目光裡藏著期許與審視。皇天恒緩步走出人群，接過虎符時指腹擦過冰涼的紋路，仿佛能觸到家族的殷切希望。
我會帶領皇氏守住這片土地。他開口時聲音有些發緊，卻帶著不容置疑的堅定。皇天磊猛地抬頭，望進兄長驟然銳利如鷹的眼眸，忽然明白過來，這場權力更迭早已在無聲處醞釀許久，而他不過是那個恰逢其時的失敗者。議事堂外的風卷著雪沫拍打著窗欞，新的權力更迭在血色中塵埃落定，隻是誰也不知這枚虎符最終會引著皇氏走向何方。
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