丹堂的丹藥封鎖，如同一道無形的枷鎖，沉重地壓在每個選擇留下的五味齋成員心頭。最初的激昂與血性過後，現實的困境開始顯現。
“速生薯”和“飽腹菇”的培育並非一帆風順。雖然楚芸已竭儘所能優化了種植方法，但這些由廢料改良而來的品種，終究比不得正經靈穀，產量不穩定，蘊含的靈氣也稀薄得很，僅能勉強果腹，維持最低限度的修煉。許多弟子吃了數日後，便感覺體內靈氣增長近乎停滯，往日依靠辟穀丹和偶爾兌換的回氣丹帶來的修煉速度，一去不複返。
更嚴峻的是，一些需要頻繁外出完成宗門任務的弟子，在沒有回氣丹補充的情況下，效率大打折扣，甚至因此未能按時完成任務，受到了執事堂的訓誡和扣除基礎月俸的處罰。雖然五味齋內部用貢獻點給予了些許補償，但那點補償與失去的資源和時間相比，杯水車薪。
焦慮、疲憊、以及一絲若有若無的悔意，開始在人群中悄然蔓延。每當有弟子因為修煉停滯或任務受挫而麵露愁容時，空氣中仿佛就多了一分沉重的壓力。
蘇婉將這一切看在眼裡。她知道，信念無法完全填補資源的鴻溝。如果不能儘快在“長效回氣靈露”上取得突破，或者找到其他穩定獲取基礎資源的途徑，人心遲早會散。
她幾乎不眠不休地泡在臨時搭建的“實驗室”裡，與李鐵、楚芸一起，瘋狂地試驗著各種可能替代回氣丹的靈植廢料組合。然而，催發靈力、快速恢複，這與淨化、滋養等效果截然不同，對材料的要求更高，調配也更為複雜。一連串的失敗，讓李鐵都顯得有些氣餒。
就在這內憂外困的關頭，楚芸的狀態引起了蘇婉的注意。
這幾日，楚芸雖然依舊努力地照料靈田、整理資料，但眉宇間總縈繞著一股化不開的憂懼，時常對著某個方向失神，甚至有一次在配置藥液時險些出錯。她眼底深處的掙紮，比麵對丹堂威脅時更加劇烈。
這一日晚間，蘇婉端著一碗用新培育的“甘霖草”熬製的安神湯，走進了楚芸暫住的小屋。
“楚師妹，這幾日辛苦你了。”蘇婉將湯碗放在桌上，語氣溫和。
楚芸像是受驚般回過神，連忙起身：“師姐，我不辛苦。”她目光躲閃，不敢與蘇婉對視。
蘇婉沒有繞圈子，直接問道：“師妹，可是家中遇到了難處？或者說……是與你弟弟有關？”
楚芸身體猛地一顫，臉色瞬間變得慘白，嘴唇哆嗦著，淚水在眼眶裡打轉，卻強忍著沒有落下。
蘇婉歎了口氣：“那日你提及令弟需要‘續脈丹’，我一直在留意。丹堂封鎖之下，此丹獲取更難。但你是否還有事瞞著我？孫長老那邊，又聯係你了？”
最後一句，如同壓垮駱駝的最後一根稻草。楚芸再也支撐不住，癱坐在凳子上，淚水決堤。
“師姐……我對不起你……”她泣不成聲，“前日……前日我收到家族密信，孫長老他……他讓人斷了我弟弟的丹藥供給，還傳話給我……若我……若我不能在三天內，將‘磁活性泥’的核心法訣和‘橋梁粉末’的煉製細節弄到手，並毀掉青紋貝粉的庫存……他們就……他們就讓我弟弟自生自滅……”
她抬起淚眼，眼中充滿了絕望與痛苦：“師姐，我知道我不該……我不能背叛大家，不能背叛你……可我弟弟他才十二歲……他不能死啊……”
蘇婉靜靜地聽著，心中並無太多意外。孫長老手段之卑劣，她早已領教。用至親性命相脅，正是這種人做得出來的事。
她沒有立刻安慰，也沒有斥責，隻是沉默了片刻，方才開口，聲音沉穩得令人心定：“三天時間……也就是說，最後期限是明日？”
楚芸哽咽著點頭。
“信物呢？他們如何確認你是否得手？”蘇婉又問。
“他們……他們給了我一張低階‘留影符’，要求我記錄下核心法訣的運行景象和橋梁粉末的煉製過程，並在毀掉青紋貝粉時激發……之後，會將續脈丹送到我家族……”楚芸從懷中取出一張看似普通的黃色符紙，手指因為用力而關節發白。
蘇婉接過那張留影符，指尖在上麵輕輕劃過，感受著其中微弱的靈力波動。她沉吟著，眼中光芒閃爍，似乎在權衡著什麼。
楚芸看著她平靜的側臉，心中的恐慌和愧疚幾乎要將她淹沒。“師姐……你殺了我吧！是我對不起你，對不起大家！我寧願死，也不能再做對不起五味齋的事！”她猛地站起身，就要往牆上撞去。
蘇婉一把拉住了她，力道不大，卻不容掙脫。
“死，是最容易的解脫。”蘇婉看著她，目光深邃，“但死了，你弟弟怎麼辦？你身上的汙名怎麼辦？五味齋因信任你而可能遭受的損失，又由誰來彌補？”