經過幾日突擊建設，昔日的貨物中轉站如今已是大變樣，陳硯站在牧場入口，看著眼前的景象忍不住點頭。十多間原木小屋沿著牧場邊緣錯落排開，每間都隔著近十米的距離，屋後還留著小塊菜園的空地，種菜、養雞都沒問題，正是按老喬的建議來蓋的。“這樣住得自在，有家眷的也能養養雞、種種菜，職員們不用擠在一起，省得鬨矛盾。”老喬正領著幾個同事沿著牧場外圍打樁，釘圍欄，看見陳硯來，滿臉的笑容，想必這樣的生活非常合他的心意。
廄舍區在牧場中央，寬敞的馬廄並排而立，地麵鋪著防滑的石板，牆上留著通風的柵格，每間馬廄前都掛著木牌，等著給馬匹分配“住處”。照料馬兒的職員正往馬廄裡搬草料，為了迎接馬兒入住做準備。“比以前的臨時馬廄強太多了。”陳硯伸手摸了摸馬廄的木欄，打磨得光滑無刺，“老喬，接下來就要辛苦你們了，這先來的一百多匹馬，需要人精心照料。”
老喬擺擺手，臉上滿是滿足：“您就放心吧，彆的活兒我乾不了，這喂馬沒人比我有經驗！而且昨天我家老婆子帶著孩子搬過來，現在有了自己的房子，不用再擠宿舍，她都高興的抹眼淚。”正說著，遠處傳來馬蹄聲是紅薔薇的姑娘們把戰馬送過來，馬匹卸下馬鞍後，在牧場空地上撒歡跑了兩圈，眼裡滿是興奮，顯然也喜歡這開闊的地方。
看著姑娘們拆卸馬具，陳硯高聲喊道：“卸下來的馬鞍可以存放到馬具倉庫裡，那邊有多層貨架，保養好之後你們就按名字存放，想馬兒了就騎它們出去溜達幾圈，彆讓孩子們感到寂寞。”
“知道啦！謝謝老板，我們會的。”姑娘們的話語中充滿感激，失去騎士身份時，她們差點連自己都養不起，更彆說戰馬，如今沒有淪落到要賣掉馬兒，與之分彆就已經是最大的幸運，姑娘們有的開始保養馬具，有的在和戰馬說話、溝通情感，無外乎就是讓它們好好在這裡生活，自己有空就會來看望這一類的說辭。畢竟是在一起出生入死過的同伴，姑娘們也希望它們的下半生能無憂無慮的生活。
陳硯看著漸漸多起來的馬匹，想起之前的光景，忍不住感慨：“以前商會才四十匹馬，二十輛車，吃的也是從市集零星買來的草料，下午沒活還能去城外的草地放牧，倒也自在。”可現在不一樣了，紅薔薇的戰馬、商隊的退役馬，加起來足足兩百多匹，城外那點草地根本不夠放牧，更彆說運輸隊解散，馬更多了，這草料消耗也不是個小數目，“現在隻能靠集中采購，畢竟有這麼大的量，不招標確實容易出問題。”
與此同時，波賽絲正坐在陳硯的辦公桌上，看著草料商遞交上來的標書，心裡已經了然。她按照陳硯交代的方法，製作了公告貼滿城裡的大街小巷。這才不到半天，就有人來問投標的事。
最初來的是三個衣著華麗的男子，手裡攥著帽子，一看就是草料商。為首的是個滿臉絡腮胡的中年男人，走近就搓著手笑：“波賽絲小姐，我們是來問投標的事這草料我們一直給伯爵府的騎兵隊送，質量您放心，就是不明白，您直接跟我們訂不就完了，為啥還要搞這麼複雜的投標啊？”
旁邊兩個草料商也跟著點頭，眼裡滿是疑惑。波賽絲早按陳硯教的想好了說辭，她拿起桌上的標書模板，遞到幾人麵前，語氣平和卻帶著篤定：“大家都是商人，我的未婚夫也是，肯定知道‘利’字為先。我們商會現在要供兩百多匹馬的草料，量不小，誰家報價低、條件合適，我們就選誰家，這很正常，不是嗎？”
她頓了頓，指尖輕輕點在模板上“質量要求”那欄：“當然，我們不隻看價格鮮草要保證收割不超過三天，乾草的水分不能超過2成，產地遠的還要算運費成本。這麼大的單子，我們謹慎點，也是為了長期合作，總不能今天送的草好，明天就摻了發黴的，您說對不？”
絡腮胡漢子臉上的疑惑漸漸散去，他摸了摸下巴，心裡盤算起來之前給伯爵府送草，都是跟“禦用商人”搭線，中間要抽不少差價，現在直接投標，要是能中，利潤能多不少，而且未來商會和奧萊克大人關係近，要是得罪了，以後在伊塔黎卡都沒法做生意。“您說得在理！是我們想簡單了。”他接過標書模板，認真翻看，“那這標書怎麼寫？您給說說？”
波賽絲耐心指導：“把你們能供的品種、每月最多能送多少、每捆的報價都寫清楚，產地在哪也標明白，要是能保證雨天不耽誤送貨，也可以加上我們會按這些綜合評分，不是隻看低價。”
另外兩個草料商也湊過來聽，時不時問兩句“水分怎麼測”“運費算不算在報價裡”，波賽絲都一一解答，語氣裡沒有半分不耐煩。等幾人弄明白，手裡的標書模板都畫滿了標注，絡腮胡漢子站起來拱了拱手：“謝謝了啊，波賽絲小姐！我們這就回去準備，保證把標書寫得明明白白！”
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看著三個草料商匆匆離開的背影，艾拉向波賽絲提問：“這些人怎麼樣？”波賽絲挑了挑眉：“他們多半是來探路的，以前和禦用商人走得近，價格也不相上下，現在知道咱們公開招標，肯定不敢耍花樣，價格方麵肯定會比禦用商人那邊更透明。”波賽絲表情發沉，目光落在標書的模板上：“就擔心他們和禦用商人串謀，集體抬高報價，咱們又沒有彆的草料商可以選，那時候就麻煩了。”
波賽絲收起剩下的標書模板，眼裡帶著幾分慶幸：“以前我哪懂這些，總覺得買賣都是一錘子的事兒，現在才明白，這裡麵有那麼多門道。”她想起之前陳硯跟她說的“禦用商人串謀抬價”的事，心裡更慶幸現在的招標方式，“等選好了中標商，簽訂了三年的合同價，我再以這樣的價格為基準，重新給自家的騎兵隊招標草料商，踢掉那些敢把手伸進父親錢包的家夥。”
艾拉挽著波賽絲的胳膊，貼上去笑嘻嘻地問：“怎麼樣，跟了陳硯哥能學到很多吧，有沒有後悔沒早點認識他？”波賽絲轉頭看向艾拉，臉上的表情可豐富了，“我倒是想早，但他也要有來才行，你這家夥，不就是比我早那麼幾天嗎？看你把你美的。”
“早一天也是早，早兩天那更是早了，你就蹲在角落裡，不甘心地咬手絹吧。”艾拉做著吐舌頭的鬼臉，波賽絲不甘心地掐她的臉，兩人就這樣打鬨起來。歡快的聲音傳到辦公室外，引來路上的行人會心一笑。
度假結束過去一周，陳硯才第一次踏進商會辦公室桌上堆著商會的運營報表，旁邊還放著半杯沒喝完的果茶，顯然波賽絲剛離開沒多久，大概是去哪裡忙活了。
陳硯剛把外套搭在椅背上，就聽見腳步聲傳來，波賽絲抱著一疊羊皮紙快步走進來，眼裡滿是驚喜：“你可算回來了！都不知道大家有多麼想你！”她把羊皮紙放在桌上，攤開正是草料招標的商家名單，陳硯拿起後邊看邊問：“城裡的草料商情況怎麼樣？”
“真正參與投標的有4家都是城裡規模中等以上的草料商，還有5家沒參與。”
“哦？說說看。”陳硯拉過椅子坐下，指尖輕輕點在名單上沒打勾的名字。波賽絲挨著他坐下，逐條解釋：“3家是因為規模太小，最多隻能供50匹馬的草料，咱們兩百多匹的量，他們根本扛不住；1家是伯爵府以前的‘禦用商人’，估計是習慣了走老路子，不想摻和投標；還有1家叫‘老林草料鋪’，規模夠，以前也給商隊送過草，可連谘詢都沒來，跟消失了似的。”
陳硯眉頭微蹙，手指在“老林草料鋪”的名字上頓了頓這家他有印象，之前商隊缺草時臨時買過，質量不錯，怎麼會突然不參與？他沒多說，隻從口袋裡掏出一個布包，倒出十幾塊五顏六色的“手表”，有銀灰色、淡粉色、天藍色，表盤是圓形的，邊緣還嵌著細小的金屬紋，看著精致又特彆。
“這是什麼？”波賽絲眼睛瞬間亮了，伸手拿起一塊淡粉色的，指尖劃過冰涼的表盤，“看著像手環，但比手環又有些不同。”
陳硯說，“等一會兒再解釋。”然後抬起自己的左臂，指尖按了一下表盤。淡藍色的全息投影突然在兩人麵前展開，畫麵上出現的是霍克的半身像他正在城裡，背景裡還能看見市集的影子，顯然是剛學會使用個人終端的通訊功能，此刻的眼神裡滿是慌亂：“老板？您能聽到嗎？我是第一次用，彆見怪。”
“先彆管這個。”陳硯語氣乾脆，打斷了霍克的驚訝，“你去查一下‘老林草料鋪’，為什麼他們沒參與草料投標，是出了什麼事，還是惹上麻煩，查清楚了跟我彙報。”
霍克連忙點頭，語氣裡少了慌亂，多了幾分認真：“明白！我這就去城裡打聽！”說完，投影裡的畫麵就變成黑屏，全息影像也隨之消失。
陳硯收起目光，轉頭就見波賽絲正拿著那塊淡粉色的“手表”翻來覆去地看，嘴角還帶著藏不住的笑意，顯然早就心動了。“這不是普通手環，是個人通訊終端。”他幫波賽絲戴上個人終端，啟動和激活後，屏幕亮起淡藍色的光，“需要采集你的生理數據，以後隻有你能打開，彆人拿了也沒用。”
波賽絲端詳自己的手腕，終端底部彈出一個細小的傳感器，輕輕碰了碰她的皮膚，屏幕上很快顯示“認證成功”。陳硯教她：“你對著終端說‘與陳硯建立通訊’，試試。”
波賽絲清了清嗓子，小聲說：“與陳硯建立通訊。”話音剛落，陳硯手腕上的終端就響起輕柔的提示音，他按了下表盤，自己的全息投影立刻在波賽絲麵前展開，連他臉上的表情都清晰可見。
“哇！太神奇了！”波賽絲忍不住伸手碰了碰投影，指尖卻直接穿了過去，眼裡滿是驚歎，“這樣就算我在伯爵府，也能跟你說話了？”她說著，又對著終端喊：“給陳硯發消息，我在看你投影！”陳硯的終端立刻彈出一行文字，正是她剛才說的話。
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看著波賽絲興奮的樣子，陳硯無奈地笑了：“彆搗亂，我還要等霍克的消息，一會兒還要給艾拉、莉娜她們發終端。”這話像一盆冷水，波賽絲臉上的笑意瞬間淡了些，拉長了語調“誒～”了一聲，手裡的終端也輕輕晃了晃：“我還以為隻有我有呢，原來大家也有份啊……”
她想起剛才霍克能直接跟陳硯通訊，心裡悄悄泛起一絲失落本以為這是獨屬於自己的“特權”，卻沒想到連霍克這樣的普通職員都有。陳硯看她這副模樣，忍不住解釋：“現在管理層和關鍵崗位的人都要配，方便彙報工作，比如牧場的老喬、運輸部的卡米拉，以後全商會的職員都會有，形成通訊網絡，不管是彙報工作，還是遇到危險求救，都能及時聯係上。”
波賽絲輕輕點頭，指尖無意識地摩挲著終端的邊緣她當然知道這終端有多重要，能讓分散在各處的人隨時聯係，簡直是“奇跡”般的發明。可心裡還是忍不住盼著，能有一個隻屬於她和陳硯的聯係方式，哪怕隻是一個特彆的鈴聲也好。但她很快壓下這個念頭陳硯身邊有艾拉、莉娜、塞拉菲娜，自己哪能獨占這份特彆？這樣的想法，實在太奢侈了。
就在這時，窗外傳來“叮叮當當”的金屬碰撞聲，波賽絲好奇地湊到窗邊，探頭往外看隻見商會門口的空地上，幾個多足機器人正在搭建一個高聳的鐵架，鐵架上還掛著一個個長方形的金屬盒，陽光落在上麵，閃閃發亮。
“那是什麼？”波賽絲回頭問。陳硯走到窗邊，指著鐵架解釋：“臨時通訊基站。之前咱們的無人設備，比如越野車、笨笨，都是自帶大型天線，能接收到湖畔工廠的ai基站信號；但像清掃機器人、服務型機器人這種小型設備，信號就不夠了。這個基站建好後，不僅能覆蓋咱們商會的通訊，還能轉發無人設備的信號，以後城裡隨處都能用小型機器人。”
波賽絲忽然想起什麼，眼睛一亮：“那之前伊塔黎卡攻防戰的時候，城牆上的指揮係統，是不是也能連這個網？”
“不一樣。”陳硯搖了搖頭，語氣裡帶著幾分嚴謹，“當時的指揮係統是伯爵府的，我隻是提供了設備，沒讓它跟湖畔工廠的基站相連那是你家的軍政係統，我不介入、不乾涉，這話不是說說而已。”
波賽絲心裡一震，這才明白陳硯的“底線”有多清晰他幫奧萊克建迎賓館、提供武器，卻從沒想過插手伊塔黎卡的軍政，連指揮係統都特意獨立組網，這份分寸感，比許多貴族都要拎得清。
就在兩人說話間，陳硯手腕上的終端突然響起急促的提示音，屏幕上跳出“巴裡”的名字。他立刻按了下表盤，全息投影裡瞬間出現巴裡焦急的臉他正站在湖畔彆墅的門口，頭發都有些淩亂，手裡還攥著駕訓班的教材，顯然是在學車的時候遇上了解決不了的事情，才會在這個時候向自己發出通訊。
“陳硯大人！您趕緊回彆墅來！”巴裡的聲音帶著慌亂，“有人找您，說有急事！”
陳硯皺起眉，剛想問是誰，投影裡的畫麵突然晃了晃，一隻手強行把終端舉到自己麵前是萊卡！她的兔耳耷拉著，眼睛通紅，臉上還掛著淚痕，一看就是剛哭過了：“陳硯大人！求求您幫幫我的族人！救救她們吧！”
陳硯的心猛地一沉，之前萊卡回伊萊亞斯領接族人，按理說早就該到了，怎麼會突然求救？他立刻站起身，抓起椅背上的外套：“萊卡，你先彆急，我馬上回彆墅！”
說完，他對波賽絲說：“給霍克發消息，調查完就直接向你彙報，我回彆墅處理急事！”然後快步往門口走，波賽絲也連忙跟上，手裡還攥著那塊淡粉色的終端，臉上滿是擔憂萊卡的族人出了什麼事？竟然能讓一向堅強的她哭成這樣？
陽光已經爬高，照在商會門口的臨時基站上，鐵塔反射出刺眼的光。陳硯的腳步飛快，心裡滿是急切，不管萊卡的族人遇到了什麼麻煩，他都必須儘快趕到。
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