卡瑞利亞已然是座空城，少數的幸存者也是帝國軍留下來善後的。城外的農田被挖成了‘萬人坑’，慘遭屠戮的軍民都被棄置在坑裡，被成群的烏鴉啄食。
攻打城池的不過是支先遣隊，帝國軍的主力和諸侯國的援軍正在紛至遝來。
烈日高懸，遠征的號角在平原上炸響。帝國的精銳甲如鋼鐵洪流，沿著馳道滾滾東進。
空中，馴養的飛龍騎兵盤旋嘶鳴，為大軍做好全方位的警戒；地麵，重裝步兵列成堅陣，盾牌折射出森冷的光。更遠處，戰象軍團如移動堡壘，象背上的弓手搭箭待發，象蹄踏地聲震得泥土簌簌落。
旗幟翻卷間，帝國的影子正一寸寸覆蓋大地，而瓦倫蒂亞王國的命運，在這遮天蔽日的軍陣前，正悄然懸於一線。
馳道旁，將軍勒馬而立，遠眺著己方龐大的軍勢，甲胄下的指節扣緊韁繩。他身旁，來自諸侯國的掌權者正談笑甚歡，完全都沒有大戰前的緊張氛圍。
“杜蘭將軍，您覺得要如何進攻比較好呢？”一位公王策馬向前，他脫下頭盔，露出滿頭金發，神情十分放鬆，就如同出門遊玩一樣。杜蘭將軍微微頷首，目光卻緊鎖遠方，他對這場戰爭以及帝國的未來考量很多。
“李格公王，您也稍微認真思考一下吧。”將軍開口，聲線沉穩，卻掩蓋不了心中的無奈。公王卻麵帶嬉笑，毫無緊張之意：“據先遣軍回報，卡瑞利亞已被攻陷。這支先遣軍還不足萬人，就把邊陲重鎮給輕鬆拿下，以我方如此壯盛的軍容，要推平瓦倫蒂亞簡直不費吹灰之力，談戰術又有何意義？”
“說的也是。”但杜蘭心中卻想‘若果真如此，這種程度的敵人，光憑帝國軍自己就足以輕鬆取勝，又何必拉上諸侯國呢？如此一來，到手的功勞與財富都要分出去一半，莫非陛下對諸侯國仍有提防？’
杜蘭將軍的懷疑並不是沒有道理，當今皇帝生性多疑，在爭奪皇位時就曾手刃2個親兄弟。哪怕是在登上皇帝寶座之後，他也將手握大權的姑父殺死，直到徹底沒人能夠威脅到自己的帝位這才有所收斂。執政20年來，雖然重大國事都交給元老院裁定，他始終貫徹做個簽字人，可誰都知道元老院早已被皇帝架空，名存實亡，隻要皇帝勾勾小指頭，就能血染議事堂。
僅僅隻是數秒，杜蘭就回味了皇帝的一生，但現在不是想這些的時候，他向公王提出忠告：“李格公王，戰事當前，切忌盲目樂觀。”
公王一邊戴上頭盔，一邊笑著回答：“在我看來，敵人不過是甕中之鱉，以我軍十數國之力，三十萬大軍合流之勢，勝敗早在最初就已經決定好了，不肯投降的瓦倫蒂亞才是看不清形勢。杜蘭閣下的神經可是隨著年紀越活越細了呢。”
至此，杜蘭也無話可說。
地平線上，諸侯聯軍的隊列如鋼鐵藤蔓，順著草原向遠處蔓延，各式紋章在風中舒展，像是要把天空也繡滿征戰的野心。
更遠處，飛龍騎兵的影子掠過乾涸的河床，他們的鬥篷被風扯成黑色的帆，鋥亮的盔甲倒映出熾熱的驕陽。
日上三竿的陽光漫過石牆，把鐵屋的影子壓得扁扁的。合金大門後的空地上，大大小小的木盆挨挨擠擠擺了一片，大一點的孩子提著木桶從溪邊回來，把水嘩嘩倒進盆裡，等到水淹沒了織物，才卷起褲腳站進去，一板一眼地認真踩著，腳下的木盆發出“咯吱咯吱”的輕響。
三個半大的男孩扛著斧頭往樹林走，領頭的女孩紮著灰布頭巾，是和艾拉同齡的卡莎，她身後跟著同樣十五歲的瑪莎，兩人手裡各拎著個藤筐，邊走邊叮囑：“撿枯枝就行，彆往林子深處跑，聽見沒？”男孩們響亮地應著，腳步輕快得像要去探險，畢竟誰都知道，牆外頭有那台鋼鐵巨獸守著，連山賊都不敢靠近。
男孩們很快就帶著輕快的步伐，向卡莎奔來。“卡莎姐！這蘑菇能吃嗎？”卡莎抬起頭，接過男孩遞來的菌子，眼睛瞬間一亮。“天啊！這可是高價貨，你從哪摘的？”
“那邊！大樹底下，還有很多。”男孩們像是發現了寶物，拉著卡莎就往大樹方向走。“乾得好，今晚你們有口福了……不對，這麼稀罕的物件，要先給恩人嘗一嘗才行。”
“沒錯沒錯！要給恩人先吃。”男孩們立刻歡呼著散開，手裡的斧頭暫時成了挖菜的工具，藤筐裡很快就堆起了一小堆青綠。
牆角下，年邁的長者正在挑揀儲備糧食。他把拐杖靠在牆上，乾燥的麥粒放進陶罐，密封儲存供今後食用。老婦戴著頭巾坐在對麵，把難以長期保存的塊莖類和種子類食物都挑揀出來。其中一個嘴裡還在嘀咕：“這土豆快發芽了，必須儘快吃掉！”
那個崴了腳的男人，走路一瘸一拐，右腿還不能完全使勁。他來到老人中間埋怨道：“乾活怎麼不叫我？”
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老婦無奈地笑了笑說：“你這腿腳還沒好利索，走路都一瘸一拐，還沒我老婆子靈便。”
“走是走不得，但挑揀穀子這點小事我還是能做的。”看到那麼小的孩子也在幫忙做事，害怕自己再次變成累贅，被人拋棄，想到這裡男人不禁打了一個冷顫。
另一個胳膊纏著繃帶的男人聞言點頭：“這點小傷不礙事，過幾日就不用讓孩子們乾勞累的體力活。”
“那樣最好，”長者把最後一把麥子倒進陶罐，直起身時咳嗽了兩聲，“這些糧食早晚都會吃完，我們得想個法子自己種點兒，又或者幫陳硯大人乾活，換點糧食回來。”
男人們都點了點頭，說到手藝或者力氣，他們不是沒有，隻要陳硯有需要，無論什麼活他們都能乾。
莉娜和艾拉住在一間屋裡，自從坡上下來，莉娜就把自己裹在被褥裡，隻露出一點烏黑的發頂。被子裡悶著她發燙的臉，方才在山坡上狂奔的心跳還沒完全平複，心中回味著陳硯接過藤籃時，指尖不經意碰到的觸感。
“躲在被子裡能孵出小雞嗎？”艾拉的聲音從床邊飄過來，帶著點故意拖長的調子。她剛從外麵回來，發梢沾著草葉，手裡還攥著片樹葉，正用葉尖輕輕戳著草墊莉娜的發頂，“某人跑起來比兔子還快，我喊都喊不住是不是怕陳硯大人把你拉去當侍女呀？”
被褥裡的人猛地翻了個身，把臉埋得更深，悶聲悶氣地哼：“要你管。”
“我可不管，”艾拉挨著床邊坐下，楓葉在指尖轉了個圈，“就是可惜了那碗粥，我們都沒問陳硯大人味道如何。”
話音剛落，被褥突然被掀開一角，莉娜臉上寫滿了驚恐，手足無措地說道：“壞了，要是不合陳硯大人的口味怎麼辦？”
“誰讓你跑來著。”艾拉趁莉娜不備，伸手捏了捏她發燙的臉頰，“臉這麼紅，是被子捂的，還是想某人想的？”
莉娜“呀”地叫了一聲，趕緊把被子拉回來，連帶著把艾拉的手也裹了進去。“彆……疼……為什麼偏偏這種時候力氣有這麼大，快點放開我的手啦。”
屋外傳來熱鬨的喧囂，陽光透過小窗，在被褥上投下一方晃動的亮斑，把兩個女孩的嬉鬨聲，輕輕籠在了裡麵。
午後的陽光斜斜切過伊塔黎卡城的塔樓，城門下的衛兵正百無聊賴地用矛尖撥弄著地麵的碎石，忽然聽見遠處傳來拖遝的腳步聲不是商旅的從容，是那種帶著哭腔的、跌跌撞撞的密集響動。
難民隊伍像條被雨水泡脹的破布，拖在塵土飛揚的馳道儘頭。走在最前的阿米爾拄著斷矛，褲腿上的血漬早已發黑，看見城門時突然腿一軟，跪在地上直喘氣。跟在後麵的人陸續湧來，有人背著奄奄一息的老人，有人懷裡摟著麵黃肌瘦的孩子，破破爛爛的行李在背上晃悠，像掛著一串隨時會散架的骨頭。
“站住！什麼人？”衛兵橫過長矛，眉頭擰成一團。他知道世態炎涼，有人因為朝不保夕，不得不離開自己的家園，但從沒見過如此多的難民，就好像抽空了一座城。
“讓我們進去……求你們了……”一個抱著孩子的婦人撲過來，死死抓住衛兵的長矛，“帝國軍……帝國軍殺過來了！卡瑞利亞……卡瑞利亞全死光了啊！”
她的聲音嘶啞得像被砂紙磨過，最後幾個字卻像炸雷，在城門前炸得人耳朵嗡嗡響。衛兵手裡的長矛“哐當”掉在地上，臉瞬間白了：“你說什麼？帝國軍？他們打來了？”
阿米爾掙紮著爬起來，唾沫星子噴在衛兵臉上，“那些披著鐵甲的畜生屠光了整座城，連剛出生的娃娃都不放過！我們從伯爵領逃出來，路上還遇上了山賊，要不是……”他話說到一半，突然想起搭救自己的鋼鐵巨獸，喉嚨哽了哽，最後隻化作一聲哭嚎，“快讓我們進去，我們已經無家可歸了！”
城門下的騷動像水波一樣蕩開。挑擔的商販連忙收拾東西；剛從酒館出來的醉漢捏了捏臉頰，以為自己聽錯了；兩個在路上打鬨的孩童被母親拽回家，死死捂住嘴，不讓他們哭鬨，伊塔黎卡宛如暴風雨來臨前的寧靜。
“不可能！”一個留著絡腮胡的鐵匠從人群裡擠出來，手裡還攥著燒紅的鐵鉗，“帝國軍不宣而戰什麼？伯爵的軍隊連一天都沒守住，連個信兒都送不出來，這……”
“不宣而戰不就是帝國常用的手段嗎！”難民裡有人冷笑，聲音抖得像秋風裡的落葉，“帝國軍趁著夜色越過邊境，偷襲卡瑞利亞，傳令兵都被半路截殺了，帶血的屍體就倒在我家門口，不信你自己去看！”
這話像塊冰扔進滾油裡，城門前瞬間炸開了鍋。有人轉身就往城裡跑，邊跑邊喊“帝國軍來了”；賣布的商販慌忙扯下攤子上的綢緞，往懷裡塞；剛才還懶洋洋的衛兵突然像被抽了魂，連滾帶爬地往城樓跑，嘴裡吼著“立刻稟報伯爵大人！”
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“快讓我們進去！”難民們瘋了似的往前擠，老人的拐杖被擠斷，孩子的哭聲被淹沒在混亂的叫喊裡。人潮就像一股瘟疫，席卷了伊塔黎卡城，商鋪的門板“砰砰”地關上，婦人們抱著細軟往地窖裡鑽，男人們則慌了神，聚在街角議論紛紛，不知是該守衛家園，還是像這些難民一樣，拋下一切，向下一個城市逃去。
阿米爾被人推搡著擠到城門內側，後背抵著冰涼的石牆。他望著這座剛才還透著生氣的城，此刻已被恐慌纏得像團亂麻炊煙早早斷了，狗在巷子裡狂吠，連陽光都像是被嚇得躲進了雲層，把一切都染成灰蒙蒙的顏色。
當夕陽的餘暉把總部的斜影拉得老長時，艾拉的聲音順著風飄了過來：“陳硯大人”
她站在施工區的安全線外，身後跟著三個好奇心重的男孩，如果不是艾拉交代過不許亂跑，這會兒恐怕就像脫韁的野馬，到處亂竄了。
這時的陳硯正看著武器工廠在3d打印下拔地而起，聽聞艾拉的呼喚回過頭，小聲嘀咕道：“怎麼又來了？”
「快到晚餐時間，說不定是來邀請你共進晚餐。」難民營地的忙碌景象，瞞不過阿耳戈的視覺與紅外傳感器，但它卻堅持當一個旁觀者，不去過多乾涉難民與陳硯的交流。
阿耳戈也在思考，假如真的聯係不上地球怎麼辦？移民計劃是針對能夠觀測到的宜居行星而展開，可這顆星球完全偏離了原定計劃，甚至在數據庫中也找不到相關線索。它這兩天對星空中的天體進行持續觀測，完全無法與現有的星圖進行匹配，連身在何方都無法掌握，那就更彆說與地球建立聯係了。麵對這種困境，阿耳戈不得不做好最壞的打算。
“晚餐啊，說起來早上的麥粥還挺好吃的。”陳硯想起放在食堂水槽裡的陶碗，回味著麥粥那淡淡的清香。陳硯招了招手，艾拉和孩子們一路小跑，隻有走近看阿耳戈才能體會到它的巨大。