日頭爬到半空時，馳道上的風卷著熱浪，把馬車碾過土路的“軲轆”聲拉得格外長。波賽絲騎馬走在最前，韁繩在掌心鬆鬆繞著，金發被汗水浸得貼在頸間。出發時的昂揚像是被太陽曬化了，此刻她的眼神空落落的，連前方來人都沒有察覺。
還是黃薔薇騎士出言提醒，才把她的魂兒給拉了回來。“小姐，前麵好像有人！”
波賽絲抬起頭，覺得朦朧的身影有點眼熟遠處的馳道揚起一陣煙塵，數十騎正朝著車隊的方向疾馳，為首那人的鎧甲在陽光下閃著銀光。
“是哥哥？”她愣了愣，突然挺直脊背，之前的萎靡像被風吹散的霧，“兄長！”
對方顯然也看清了她，隔著百步就揚聲高喊：“妹妹！見到你真好。”
馬蹄聲越來越近，卡斯珀勒住馬時，目光第一時間掃過馬車——車上載的全是帝國士兵，雖然已經解除武裝，身上也到處是傷，可僅有十人的黃薔薇卻要押運數倍於己的傷兵，這也太不謹慎了。
“這是怎麼回事？”波賽絲聞言先往身後瞟了一眼，然後回答說。“是帝國先遣軍的傷兵，來犯時有一萬五千人，敗退時僅剩幾百人，這些是沒能逃走的，我與陳硯做了筆交易，隻要我們接收俘虜，他就與我們結盟。”
卡斯珀的瞳孔驟縮。他聽過黃薔薇的回報，卻沒料到戰況會慘烈到這個地步——五輛馬車，每輛都塞得滿滿當當，那些傷兵的呻吟像悶在罐子裡的蜂鳴，隔著老遠都能聽見。
“陳硯……就是那個建堡壘的男人？”他轉頭看向波賽絲，見妹妹點頭，才對身後的親兵下令，“接收俘虜，押回伊塔黎卡，交給父親處置。”
“是！”二十餘名親兵立刻上前，與黃薔薇騎士交接韁繩，換乘馬匹。
波賽絲接著說：“還有幾十匹戰馬，多帶點人來接收。”
“還有？他為什麼要給這麼多？明明是他的戰利品。”波賽絲輕笑了一聲，“戰利品？他可是連死人身上的錢都拿走了。但活的東西他一概不要。”
“這是為何？”卡斯珀越聽越糊塗，陳硯在他心中的形象越發朦朧。
“他說這些錢財都是從卡瑞利亞搜刮來的，如果跟著帝國軍一起陪葬，我們和王國的經濟就會垮掉，所以寧可頂著罵名，也要把錢都收回來。”波賽絲的聲音沒有一絲起伏，既不帶批判、也不帶讚許，就隻是簡單陳述事實。
卡斯珀回頭望向文官，期待他的解釋。“這人的確有遠見。金幣還好，使用的地方並不多，但是銀幣大量從市麵上消失會讓穀物價格暴跌，原先10銀幣一袋的麥粉，會變成8枚，甚至5枚，這就是後果。”
“那這樣一來，銀幣就會變得稀缺，各種商品都會低於原本的價值，商販會因為害怕破產而拒絕交易，又逢國家發生戰事，王國的經濟是會垮掉。”卡斯珀多少接受過一些領地運營方麵的教育，對於貨幣短缺的危害還是能夠理解的。
“可活的東西一概不要是為了什麼？”波賽絲聳了聳肩，說：“他的堡壘幾乎沒有人，這麼多傷兵和馬匹要由誰來看管？你都彆說，我的黃薔薇昨晚就被使喚了一晚上，去看管傷兵和收集馬匹。”
卡斯珀總算是理解了，但他也十分佩服陳硯，能指揮妹妹的親兵乾這個乾那個，連自己都沒這麼大的權力，他更好奇陳硯究竟是怎麼做到的。
“好，就讓我去會一會他。”卡斯珀乾勁十足，他又對波賽絲說：“你經曆了守城戰，又看守了戰俘，一定累壞了，先回城休息吧。這邊有我就夠了。”
波賽絲卻調轉馬頭，往著來時的路走。“你打算去哪？”卡斯珀皺眉，“回城不是這個方向。”
“去堡壘。”波賽絲指了指兄長的身後，“陳硯說，簽約需要父親本人或繼承人親自到場才算數，還得帶上文官你看，正好帶來了。”
“你……”卡斯珀盯著妹妹發亮的眼睛，突然明白了什麼。黃薔薇的回報裡隻說“陳硯引領著小姐在城內參觀，並沒有提及其他”，而此時她眼中的急切，分明不隻是為了結盟，而是想要見到某人期盼，這短短2天時間，變化實在太大了。
“我熟路，能給你引薦。而且陳硯的堡壘你沒見過，那些技術……對伊塔黎卡太重要了。”她的語氣帶著不容置疑的堅決，金發在陽光下晃得人眼花。
卡斯珀沉默片刻，最終歎了口氣。“妹妹長大了，能自己做主咯。”
“兄長你在說什麼？我早就能自己做主了呀。”波賽絲不明白兄長的話是什麼意思，“不，什麼事都沒有。你就在前麵好好帶路吧。”
“那當然，倒是兄長要小心，彆被我甩掉了喔。”波賽絲一改剛才的麵貌，從缺少“回家”的乾勁到“去堡壘”的乾勁十足，僅僅隻用了幾句話而已。她向自己的親兵下令：“黃薔薇隊聽令！跟我一起去堡壘！”
三十餘名黃薔薇騎士齊聲應和，鎧甲碰撞聲震得塵土飛揚。卡斯珀無奈地搖了搖頭，臨行前，他對回城的親兵低聲囑咐：“告訴父親，先遣軍已儘數覆滅，我與妹妹去堡壘簽約，讓他放心。”
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“是！”
兩撥人馬在馳道上分道揚鑣，一隊往伊塔黎卡的方向去，揚起的塵土裡混著傷兵的低吟；另一隊則調轉馬頭，朝著奧林匹斯丘的方向疾馳。
風掀起波賽絲的金發，露出她耳尖的微紅。她好像在哼什麼調子，輕快得和這載滿傷兵的曠野格格不入，卡斯珀勒緊韁繩，心裡的疑團像被風吹起的草，越長越密。
日頭往西邊斜了斜，山丘的堡壘在陽光下閃耀著白堊色的光。波賽絲勒住馬時，城牆上傳來熟悉的電子音：「波賽絲小姐，您回來的真快，還多了不少陌生的臉孔，能告所我發生了什麼事嗎？。」
“我們本來是要押送傷兵返回伊塔黎卡，路上碰見我兄長率領親兵前來，就順手做了交接。”
「明白了，那麼您身邊的男士就是您口中的兄長吧？」
“沒錯，我來介紹一下，這是我兄長，伊塔黎卡的繼承人，卡斯珀。”波賽絲翻身下馬，語氣裡帶著不易察覺的得意，“按約定來與陳硯大人簽署盟約的。”
“您好，我是波賽絲的兄長，卡斯珀。”卡斯珀也翻身下馬，既然到了彆人的地盤，那就不能表現出高高在上的姿態。
波賽絲轉向卡斯珀，“說話的這位就是難民口中的鋼鐵巨人，陳硯叫他阿爾戈。”
「歡迎各位的到來。」阿爾戈開啟大門，漂浮的子機鏡頭閃過一絲藍光：「陳硯他在施工現場，請隨我來。」
一行人徒步穿過棱堡大門，卡斯珀的目光始終沒離開城牆上的哨兵塔。那些漆黑的炮口是否真的會噴火，他的心裡始終存疑。文官則死死盯著基地內的各種建築，仿佛要把它們印在腦子裡。
宿舍建設地距離總部還有一段距離，這裡除了陳硯還有身旁的阿爾戈本體，3d打印桁架正在有規律地來回移動，激光束有條不紊地將噴頭噴出的液化材料燒結凝固。
“陳硯大人！”波賽絲的聲音打破了工地的喧囂。
陳硯聞言轉過身，看到波賽絲與她身邊的卡斯珀，眼睛倏地睜大，那表情活像在說“這麼快就來了”。他換上營業式的微笑，向來客表示歡迎。
“我來介紹一下，這是我兄長，也是你要求的伊塔黎卡繼承人，卡斯珀。”波賽絲著重強調了兄長繼承人的身份，就好像是在說“我已經按照你的要求把人帶來了，現在還有什麼話好說”的隱喻。
陳硯就算聽懂也沒作出任何額外反應。“歡迎歡迎，卡斯珀大人，你們兄妹長的挺像。”卡斯珀也作出回應，“我從難民和黃薔薇口中聽過陳硯閣下大名，為人和藹卻有俠義心腸，今日一見果然名不虛傳。”
“沒有沒有，那些都是順勢而為。”陳硯把自己的行為都包裝成迫於形勢，短短幾句話的交鋒，卡斯珀已經認定這個男人不好對付，“諸位遠道而來，請到裡麵休息。”
“不忙，能否為我介紹一下，這是在做什麼？”卡斯珀指著施工現場問：“我從未見過這般景象，所以十分好奇。”
“我也沒見過，昨天光顧著打仗了，都沒問那些鐵房子是怎麼建起來的。”波賽絲發起助攻，陳硯也不好推辭，於是向二人介紹：“這是在為難民新建住宿用的房子，阿耳戈提醒我你們會帶來隨從，所以總部大樓的住宿條件已經難以滿足需求，所以需要增加建設。”
波賽絲昨天已經借住過宿舍，知道床位是有多緊張，就連難民都要幾個人擠在一間，黃薔薇也需要換班才夠睡，表情怪尷尬的。卡斯珀並不知道這個情況，隻以為陳硯是為了招待客人所以特意調整住宿環境，於是向陳硯道謝：“有勞陳硯閣下費心，事後一定會奉上謝禮。”
“好說，好說。”都是場麵話，陳硯並沒有期待伊塔黎卡會拿出怎樣的謝禮，但人還是要招待的，就算是多交幾個朋友，然後招待他們住幾天，也沒多大事。可他萬萬沒想到，從此以後，這些人就賴著不走了。
談笑間，一棟2層樓的臨時板房就建好，黃薔薇騎士和文官、甚至卡斯珀都從未見過如此效率的建設速度，嘖嘖稱奇。波賽絲見識過無人機蜂群那種高效的殺戮，反而能順理成章地接受，甚至還把這種神跡般的高效建設當成是自己的功勞在兄長麵前炫耀，搞的陳硯都不知道該從哪裡開始吐槽，回頭一想還是放棄算了，畢竟要是表現的太過親密，被人誤會可就不好了，尤其還是在親哥哥麵前。
板房建好，又帶卡斯珀他們參觀了一下內部，滿足了好奇心之後就該帶他們上樓休息。期間正好碰到難民去接收新屋，一上一下在樓梯上正好交彙，難民們見到貴族來訪立刻跪地叩拜，神色緊張，把頭埋得很低，直到卡斯珀抬手示意“免禮”，才敢躡手躡腳地退開，很快消失在卷閘門外。
陳硯意識到，如果沒有阿耳戈和這些科技，他現在大概也和那些難民一樣，對著貴族的馬蹄低頭。阿耳戈提前擴建宿舍，提前把貴族和難民分開，也是頗具遠見。
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來到二樓，波賽絲轉身對親兵下令：“所有人在此等候，沒有我的命令不準亂走。”她特意看了眼卡斯珀帶來的近衛，補充道，“有我和文官跟著就行，你們在這裡候著。”
“是！”三十餘名騎士齊聲應和，鎧甲碰撞聲在走廊裡撞出回音，卡斯珀的親兵也隻能聽命。
“阿耳戈，給遠道而來的客人們上茶。”飄浮在身邊的子機馬上作出回應。「指令已接收，服務型機器人正在運行中。」
“這些鐵疙瘩連端盤子都會？”有親兵忍不住低呼，伸手想去觸碰服務型機器人，卻被旁邊的黃薔薇騎士一把按住。“彆亂碰！”
波賽絲扶著額頭，表現出沒眼看的樣子，她不得不向陳硯道歉，“這些孩子好奇心太旺盛，請您不要見怪。”
陳硯笑了笑：“不礙事，隻要彆太粗暴了就行。”
卡斯珀看著這一幕，眼底閃過一絲複雜連端茶送水都用機器，這個堡壘的效率，確實超乎想象。
指揮中心的全息投影悄然變換，原本的沙盤光影散去，化作一張直徑三米的圓形會議桌，銀灰色的金屬椅沿著桌邊展開，連角落都多了個嵌在牆裡的茶水區阿耳戈顯然提前調整了布局，連文官的卷軸都有了專屬的放置台。
陳硯抬手示意兄妹二人入座，自己則坐在主位，等到機器人上茶完之後，陳硯開門見山：“客套話我就不說了，我們來談一談條件，你們想要什麼。”
“帝國軍對我們是個威脅，為了避免重蹈卡瑞利亞的覆轍，我們需要你和鋼鐵巨人的力量。”卡斯珀也不拐彎抹角，他們提到阿耳戈，也就意味著自己已經理解二者之間的上下級關係。
“是嘛，那我也就明說了吧，我想要這片土地上資源。”卡斯珀聽完心頭一緊，資源這句話涵蓋的範圍可就大了，除了礦產以外，林草水牧魚都能被稱作資源。“我不明白閣下說的資源是什麼意思，能仔細說說嗎？”
陳硯裝作一副恍然大悟的表情，“怪我怪我，沒說清楚。我想說的資源指的是一部分稀有礦產，你們還沒發現的那種。”
陳硯打了個響指，會議桌的上方就出現全息投影，無論從哪個角度都能清晰可見，哪怕隻有波賽絲和文官在場，也引來一陣驚歎。
“這便是稀有礦產提煉之後的樣子。”投影上顯示出的是名為鈦、銥、鈷和一部分稀土元素的樣子。
“這些金屬我等確實沒見過，閣下要它們做什麼？”卡斯珀不想被人牽著鼻子走，更不能說給就給，他要弄明白這些稀有金屬到底能乾些什麼。
“實話說了吧，這些金屬是建成某種設施的主要材料，我需要與自己的母星進行聯絡，並且返回也需要它們。”
卡斯珀眼睛眯成一條縫，直指問題的核心所在。“陳硯閣下，你究竟是誰？又來自哪裡？”