現在的伊塔黎卡城，早已沒了往日的喧囂，大家都在為自己的命運，向神明祈禱。
伯爵的書房裡，奧萊克捏著黃銅酒壺的手指發青，壺底的酒早就空了，他卻仍無意識地往杯中倒——自從波賽絲奔赴堡壘，這已經是他第3次在書房枯坐。
庭院裡傳來馬蹄聲，他猛地直起身，腰間的佩劍撞在桌腿上，發出沉悶的響。年邁的管家推門進來時，見他正往窗外眺望，連忙稟報：“伯爵大人，是卡斯珀大人的親兵回來了，還押著五車帝國傷兵。”
“傷兵？”奧萊克的聲音帶著不易察覺的顫抖：“走，隨我去看看。”
奧萊克來到院中，看著5輛馬車停在院中，士兵們押解著傷兵一個一個從車上走下，心裡的激動難以言表。
“來人！說說看這到底是怎麼回事。”
卡斯珀的親兵回答：“回稟伯爵大人，據波賽絲小姐說，帝國先遣軍步、騎兵共一萬五千餘人，前往奧林匹斯丘，攻打鋼鐵巨人，敵將托大，沒有摸清虛實就發起總攻，最後隻剩幾百俘虜。”伯爵聞言，不自覺地用拳頭捶擊手掌，發出一聲炸裂般的響聲。
“好啊！好啊！”奧萊克突然笑出聲，高興的樣子就好像是自己人贏得勝利。
他不是沒打過勝仗，但卻從未有過這般揚眉吐氣的暢快。這仗不是他打的，卻比自己親上戰場更讓人心頭發燙——陳硯和那個“鋼鐵巨人”的戰鬥力，總算有了實打實的印證。先前對“結盟”的猶豫，此刻全化作了慶幸。
“帝國軍驕橫慣了，這下踢到鐵板了。”伯爵在門前踱步，分析接下來的形勢，“先遣軍全滅，他們接下來的行動就會趨於謹慎，無論能不能結成同盟，奧林匹斯丘都會成為帝國軍前進路上的一顆釘子，他們非要拔掉才能安心，這樣一來我們就有時間了。”
親兵看著興奮不已的奧萊克，到了嘴邊的話又吞了回去。
還是老管家懂得察言觀色，他向親兵問道：“你是不是還有什麼話要說？”
“是的，在與黃薔薇交接傷兵之後，卡斯珀大人曾讓小姐回城，但是小姐不肯，非要帶著卡斯珀再回一趟奧林匹斯丘，看她的樣子是非常喜歡那裡。”
到底是喜歡奧林匹斯丘呢，還是喜歡那裡的人呢？奧萊克差點笑出了聲，不過現在還是把這個想法埋在心底。
“還有呢？”
“不，沒有了，請問伯爵大人，這些傷兵要如何處置？”奧萊克揮了揮手：“先關進大牢，等卡斯珀回來再說。”
奧萊克在管家的陪伴下返回書房，等四下無人時，老管家這才開口：“伯爵大人，您覺得這人可信嗎？”
奧萊克反問：“你說誰？那個叫陳硯的年輕人嗎？”
“正是如此。”老管家的眼中看不出什麼表情，唯有對陳硯的疑慮是真真切切。
奧萊克思索了片刻，回答說：“陳硯這個人啊……就好像迷霧一樣。”
似答非答的語言在老管家的腦海中徘徊，奧萊克既不肯定也不否定，關鍵是他也不甚了解，想要回答也有些太難為他了。
黃昏的霞光漫進書房時，一隻灰鴿落在窗欞上，腳上的銅環閃著微光。老管家見狀連忙取出信箋交給伯爵，自己帶著信鴿離開了書房。
奧萊克借著燭光閱讀信箋上的內容，拿著信箋的手也在微微發抖——是萊納斯從王都發來的消息。
“國王已下令增援，王國軍及領主聯軍需兩周集結……紅薔薇騎士團先行，不日就能抵伊塔黎卡。”
奧萊克捏著信箋的邊角，歎了口氣。兩周……足夠帝國軍兵臨城下了，如今隻能指望奧林匹斯丘能多拖一陣。可看到“紅薔薇”三個字，他的眉頭擰成了疙瘩。
波賽絲當年非要組建黃薔薇，就是照著紅薔薇的模樣來的，可兩者天差地彆。紅薔薇起初隻是宮廷儀仗，後來成了貴族子弟的試煉場，男女混編，連退役的皇家教官都坐鎮操練。那些從紅薔薇走出去的騎士，半數成了王國軍的中堅，剩下的也成了領主們爭搶的年輕才俊。三公主為此常抱怨“自家的親衛成了被人挖角的對象”，卻總在看到子弟們披掛王國徽章時，偷偷紅了眼眶。
“不屬軍方調度，不帶補給……”奧萊克摸著信箋上的字跡，心裡五味雜陳。紅薔薇來得快，是因為輕裝簡行，可他們的吃穿住用，到頭來還得伊塔黎卡來湊。更讓他不安的是，騎士團長心高氣傲，陳硯又是個不按常理出牌的主，這兩人碰到一起，是能合力抗敵，還是會先起內訌？
窗外的霞光漸漸沉下去，遠處的城牆上，哨兵換崗的號角聲悠悠傳來。伯爵將信箋折好，塞進懷裡，走到窗邊望著奧林匹斯丘的方向。
“再等等吧……”他對著暮色低語，“等卡斯珀回來，等紅薔薇到了……總有個頭緒的。”
風卷著燭火，將他的影子拉得很長，映在地圖上，像個遲遲未落的決斷。
晨熹剛漫過帳篷頂，杜蘭就已經開始晨練，佩劍在手中揮舞，破空聲聽著就讓人膽寒。帳外傳來士兵換崗的腳步聲，混著遠處灶台升起的炊煙味，本該是軍營尋常的清晨，他卻總覺得空氣裡飄著點不對勁的滯澀。
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“將軍。”親衛掀簾進來，手裡捧著疊好的披風，臉色比帳外的晨光還要白。
杜蘭抬眼：“斥候回來了嗎？”
親衛的手一震，半天不敢吱聲。
“我問你話，快說。”杜蘭把佩劍“當啷”扔在案上，劍穗掃過地圖邊緣，親兵這才開口：“回將軍，還沒。”
親衛悄咪咪瞅了一眼，隻見杜蘭直視自己，又連忙低下頭去，不敢看他。“八十一名斥候，還有一騎飛龍，一個都沒回來……”
杜蘭的動作頓住了。他盯著親衛顫抖的肩背，沉默了足足三息，才緩緩開口，語氣裡聽不出喜怒：“看樣子對麵比我想象中更難對付。”
“是……”親衛的聲音恢複了些許氣色，“對麵不知用了什麼魔法，連在天上的飛龍也能打下來，或許……”
“沒什麼或許。”杜蘭打斷他，走到帳門口掀開簾角。晨光刺得他眯了眯眼，遠處的操練場上，士兵們正在列陣，金屬甲胄反射著刺眼的銀光，看起來和往常沒什麼不同。“無論怎樣猜測，怎麼估計，都比不上親眼帶回來的情報。因為情報不足而失敗的蠢蛋有赫爾曼就夠了。”
杜蘭突然轉過身，親衛見狀後差點被他的氣勢嚇退半步。
“既然地上不行，那就來天上的，傳我的命令，再派一批斥候，這回地上三分、天上七分，我倒要看看他們還有什麼手段。”
他轉過身，指尖在地圖上敲了敲奧林匹斯丘的位置：“就算死，也要把對方的手段引出來。”
“是！”親衛如蒙大赦，前腳剛出營帳，後腳就有人魚貫而入。
幾個身披華麗甲胄的身影掀簾而入，金飾和寶石在晨光裡晃得人眼暈——以李格公王為首，諸王國的統治者們紛紛向杜蘭提出質問。“杜蘭，這都三天了，為何還在按兵不動。”
“我還以為是誰，這不是公王們嗎？幾天都沒出席軍議，我還以為你們都回國去了。”
公王們氣急敗壞，唾沫星子都噴在他臉上：“少打岔！快說，你是不是怯戰了？”
杜蘭冷笑一聲，看著公王們的眼神裡沒有一絲笑意：“連對手的底細都沒摸清，最後隻會像赫爾曼一樣落得個全軍覆沒。”
“嘶——”公王們倒吸一口涼氣，臉色驟變。不知是誰踉蹌著後退半步，撞到了身後的銅燈架：“那我們……該怎麼辦？”
“我已經派出了大量斥候，還有飛龍騎兵，等摸清了敵人的情況就發動進攻。你們再忍一忍。”
“可我們的糧草沒帶太多，”另一個胖公王跟著附和，“特彆是戰象部隊，每天的消耗量實在太大了。”
“是啊，我的重裝步兵消耗也不小，最多隻能堅持一周，這可怎麼辦呀？”