馬兒在回城的路上歡快許多，奧萊克勒了勒韁繩，讓坐騎收收見到湖景的興奮勁兒，可他自己卻按捺不住愉快的心情陳硯答應給的車會是個什麼樣子，他一直在心底反複琢磨。
“那封信，”卡斯珀的聲音打破了沉默，他策馬與父親並行，晨光在他年輕的臉上投下銳利的輪廓，“您有什麼打算？”
奧萊克嗤笑一聲，馬鞭輕揮，撥開垂落麵前的樹枝：“還能怎麼辦？‘感恩戴德，靜候王師’唄。”他頓了頓，語氣裡淬著點冷意，“隻是這‘王師’，怕不是連自己都難保。”
卡斯珀想起昨夜父親書房裡的燭火——信函上的字跡燙得人眼疼，無非是“速速整備，王國軍不日就會抵達”的老調調。換作從前，佛馬爾家隻能捏著鼻子應下，畢竟卡瑞利亞陷落的陰影下，誰都惹不起頂著“援軍”名頭的中央軍。
“但是現在不一樣了。”奧萊克突然勒住馬，回頭望向底格裡斯湖的方向，那裡的天際線隱約能看見阿耳戈揚起的煙塵，“陳硯把紅薔薇推到了奧林匹斯丘，這步棋可比我們想的妙多了。”
卡斯珀恍然大悟：“您是說……王國軍不會在伊塔黎卡停留，而是直接進駐奧林匹斯丘？”
“不止。”奧萊克調轉馬頭，坐騎打了個響鼻，“無論是誰駐守堡壘，糧食從哪來？要千裡迢迢從王都運嗎？既費時又費力的，那幫老狐狸會願意？我看懸。”他拍了拍兒子的肩，笑聲震得林間的露水簌簌往下掉，“到時候肯定會就地采買，我們昨天還擔心農夫們會失業，現在這生意不就來了。”
卡斯珀望著父親眼角的笑紋，突然明白過來——陳硯留下的不隻是一座食品工廠，更是把“補給權”這根韁繩，親手遞到了伊塔黎卡手裡。王國軍要守奧林匹斯丘這顆“勝利果實”，就繞不開伊塔黎卡這個“糧倉”，主動權早就悄悄換了主人。
“隻是……”卡斯珀還是有些顧慮，“王都那邊要是怪罪下來，說我們……”
“說我們什麼？”奧萊克挑眉，馬鞭指向遠方的城牆，“不從我們這買也行，每輛運糧車收30銀的過境稅，看他們還有什麼話說。”他話鋒一轉，語氣沉了沉，“不過，該做的樣子還得做。你讓人去城門放話，就說‘伊塔黎卡願全力支援王師，隻是突然收了降兵，糧庫告急，還望騎士團自帶部分糧草’——先把醜話說在前頭。”
“還有食品工廠。”奧萊克補充道，“必須盯緊了，絕不能讓王國軍的人靠近底格裡斯湖。”
“這是自然。”卡斯珀點頭，“我會讓親衛把這片地封了，再把附近村民都遷走，隻要有人在這裡閒逛……”他眼裡閃過一絲厲色，“就按擅闖軍事禁區論處。”
父子倆對視一眼，都從對方眼裡看到了默契。從前的佛馬爾家，隻能在王國與帝國之間小心翼翼地走鋼絲；但現在，陳硯這顆“意外棋子”，讓他們終於有了站穩腳跟的底氣。
“對了父親，”卡斯珀忽然想起一事，“紅薔薇是從難民的流言知曉情報，我們是不是該……”
“人嘴是堵不住的，但你可以改變流言的內容。”奧萊克接過話頭，不以為意地笑了，“隨他們說去。你要做的，是把這些話再添點料，往王都來的方向送。”
卡斯珀一愣：“添料？”
“就說陳硯大人去旅行了，反正剛才出城有那麼多人看見。”奧萊克的馬鞭在空中劃了個弧，“讓王國軍覺得，陳硯一時半會兒回不來，他們隻能攥緊手裡的那座堡壘。”
馬蹄聲再次響起，這次卻帶著輕快的節奏。陽光穿透林葉，在父子倆的披風上灑下斑駁的光點。
入夜後的伊塔黎卡，又恢複了往日的喧囂。領主的書房裡，火苗在燭台上跳了跳，把奧萊克的影子拉得老長，投在堆著文件的橡木桌上。羊皮紙邊緣翹著角，上麵是關於城內各項支出的統計，他正用羽毛筆上麵批注，門外突然傳來親兵急促的腳步聲。
“大人，奧林匹斯丘來的信使，是紅薔薇的人。”
奧萊克筆尖一頓，墨點在紙上暈開個小圈。他放下筆，指節叩了叩桌麵，聲音裡帶著點早有預料的笑意：“我說什麼來著？這才幾天，就扛不住了。”
親兵將一卷封口的羊皮紙呈上，火漆印是紅薔薇的薔薇花徽章，邊角已經被汗水浸得發皺。奧萊克拆開時動作慢悠悠的，仿佛在拆一封無關緊要的家書，直到看清信上“儲糧告罄，望借糧草應急”的字樣，他才嗤笑一聲，把信紙往桌上一攤。
“告訴信使，”他往後靠在椅背上，手指摩挲著下巴的胡茬，“伊塔黎卡會準備2車麥粉和鹹肉，送到奧林匹斯丘外的馳道上，讓她們自己來取。”
“隻給2車？”親兵愣了愣紅薔薇一百多號人，2車糧食撐不了幾天。
“多了就不值錢了。”奧萊克眼尾的皺紋擠在一起，像隻盤算著獵物的老狐狸，“她們要是不夠，自然還會再來。”他頓了頓，補充道，“彆讓我們的人靠近堡壘，就說那裡恐有瘟疫蔓延，但彆對外聲張。”
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親兵領命退下，書房裡又隻剩燭火的劈啪聲。奧萊克重新拿起信紙，目光掃過末尾“塞拉菲娜失蹤，懇請協助搜尋”那行字時，指尖突然停住了。
燭火的光在他瞳孔裡晃了晃。塞拉菲娜……那個在會談時眼睛長在頭頂上的紅薔薇隊長，居然失蹤了？是怯戰，還是……他想起陳硯提過的“塞拉菲娜嘗到了苦頭”，又想起王都那封提醒王國軍進駐的信函，腦子裡像有幅勢力圖突然活了過來紅薔薇內部混亂，王國軍自視甚高，就連宮廷貴族的內部，說不定也是……
這盤棋，突然變得有意思起來。
奧萊克把信紙揉成一團，扔進桌前的火盆。紙團遇火蜷起，很快化成灰燼，帶著點焦糊的味道。他想起早上和卡斯珀說的“退休後要個湖景書房”，嘴角的笑意慢慢淡了下去。
“還是急了點啊。”他對著空蕩的書房自言自語，聲音低得像歎息。卡斯珀是個好苗子，穩重、有想法，可麵對這盤摻著王室、騎士團、宮廷貴族的渾水，終究還是嫩了點。塞拉菲娜失蹤這個消息太突然了，背後保不齊牽扯著王都的派係鬥爭，一個處理不好，伊塔黎卡就得被拖進旋渦。
“看來，退休計劃要向後推一推了。”奧萊克對著那張看不見的勢力圖笑了笑，眼裡的疲憊被一種熟悉的銳利取代那是在戰場上和敵將鬥智鬥勇、在宮廷和老狐狸們周旋時才有的眼神。
奧萊克叫來親衛隊長，讓守城士兵多加留意穿著鎧甲的女人，又或者單獨騎馬旅行的女子，卻不明說此人是誰。至於城外嘛……天大地大，他也愛莫能助。
事畢，奧萊克望著窗外漆黑的夜空，心裡清楚，卡斯珀的“主場”還沒到。至少現在，這盤棋，還得他這個老頭子盯著。
太陽還掛在西邊的山頭時，阿耳戈的機械臂已將最後一塊牆板嵌進凹槽。模塊化房屋的金屬骨架反射著火紅的光，上下兩層的結構像被精準拚接的積木外牆延伸出的鐵製樓梯鐺鐺作響，一層的餐廳裡，服務型機器人正調試嶄新的調理機，淋浴間的管道淌出第一股清水，濺在陶瓷麵板上，碎成銀點。
“每層六個獨立房間，”陳硯用腳尖點了點二樓的地板，回聲裡帶著空曠的悶響，“一樓衛生間靠東，二樓那個在樓梯口，不用再往樹林裡跑了。”
波賽絲正幫著艾拉把被褥搬進房間，聞言臉色微紅：“行軍時我們倒沒在意這個，可一旦到了住家就……”她指尖劃過門框上的拚接縫，嚴絲合縫得像天然長成，“這房子已經很漂亮了，為什麼不直接蓋成彆墅呢？”
“那可不行，我有我的追求，”陳硯望著湖邊正在架設的太陽能板，阿耳戈的多足機器人正沿著湖岸布設管線，藍色的光伏板在蘆葦蕩間鋪成一片，“湖景彆墅得用上好的石料和木材，現在先湊活住。”他攤開手裡的建設清單，上麵密密麻麻列著條目：電力係統優先級1）、全自動采礦站優先級2）、淨水廠優先級3）……湖景彆墅被擠在最後一頁，旁邊畫了個小小的叉。
波賽絲瞥見清單，突然按住他的手腕：“你寫的這些符號……是你們那邊的文字？”
陳硯愣了愣，才想起耳廓戴著的翻譯裝置還亮著微光。他抬起頭，眼睛直勾勾地看著波賽絲。“我打算留下來生活，學習你們的語言文字。”他撓了撓頭，“你能教我嗎？”
隔天一早，湖畔的樹蔭下就支起了木板當黑板。波賽絲握著炭筆寫下“水”“火”“麵包”的瓦倫蒂亞文字，陳硯跟著念，發音生澀得像在嚼石子。艾拉的身邊探出三個孩子的頭，眼巴巴地在旁邊望著，卻又一個字都不說。