公爵的馬車駛入府邸時，傭人已經在大門前列隊迎接。管家塞巴斯蒂拉開車門，第一眼就被公爵的怒氣所震懾。塞巴斯蒂垂下眼瞼，躬身時聲音比往常更低：“老爺，您回來了。”
埃利奧特已候在穿堂，淺金色的短發在壁燈下閃著暖光。他像往常那樣迎上去，目光掠過父親斑白的鬢角、褶皺的華服，最後落在那雙深琥珀色的眼睛裡——那裡翻湧著他從未見過的寒意。
“進書房。”拜倫的聲音沉的像從深淵裡發出，比雪山還冰冷，比巨浪還無情。
書房的門合上時，帶起一陣陳舊的木香。四壁的書架直抵穹頂，牆上還掛著一張巨幅地圖，燭台的火苗被穿窗的風攪得微微晃動，映得牆上“銜劍雄獅”的家族紋章忽明忽暗。
拜倫解開華服的袖扣，袖管不自然地往上卷，露出因常年鍛煉而健碩的臂膀。他抓起桌上的威士忌灌了一大口，琥珀色的酒液順著喉結滾動，才啞聲開口：“塞拉菲娜……失蹤了。”
“什麼？”埃利奧特按在劍柄上的手猛地收緊，震驚之情溢於言表。
他比妹妹大五歲，對這個活潑調皮的妹妹也是疼愛有加，看著她第一次穿上騎士鎧甲時驕傲地轉圈，此刻那雙總是帶笑的琥珀色眼睛仿佛就在眼前。“我們收到的消息並沒有指出紅薔薇與帝國軍交戰，甚至連麵都沒見著，怎麼會失蹤呢？”他的聲音壓得極低，尾音卻像淬了冰，“難道說是自己人乾的？”
“還不清楚。”拜倫重重把酒杯砸在桌上，酒液濺到地圖上，暈開一小片深色，“馬庫斯那個混球都不敢直接麵對我，還拉著國王陛下一起，向我宣讀這個消息。現在看來連紅薔薇的人都倒向伊芙琳那個小丫頭，不然也不至於弄丟了一個大活人都不知道。”
塞巴斯蒂向前一步，躬身道：“老爺，大少爺，現在最要緊的是找到小姐的蹤跡。”他伺候克雷西家三十有餘，也視塞拉菲娜為自己的孫女，此時此刻，他的焦急也不亞於麵前的這對父子。
埃利奧特深吸一口氣，“塞巴斯蒂說的沒錯，無論是算賬還是報複，我們都要先找到塞拉菲娜才行。”
“這是自然。”拜倫站起身，麵對著自己的兒子，說：“我打算讓你留守王都，我親自去一趟伊塔黎卡。”
塞巴斯蒂愣了愣：“老爺，為何是去伊塔黎卡，而不是紅薔薇的駐地？而且聽說近衛騎士團與王國軍都已經會和，要找幫手也應該找自己人才對。”
“沒用。”拜倫打斷他，站起身走到地圖前，指尖戳向東南方的“伊塔黎卡”，“紅薔薇能眼睜睜地看著塞拉菲娜失蹤，還能有什麼指望？近衛騎士團會借口說沒國王旨意動不了。軍方那幫人？哼，他們現在急著想要立功，誰會管塞拉菲娜的死活。”他冷笑一聲，眼神掃過地圖上的一個小點，“去伊塔黎卡，找奧萊克。”
“奧萊克，我記得他是伊塔黎卡的地方領主，”埃利奧特頓了頓，“您說他會幫忙嗎？”
“他是地方領主，手裡有私兵，又跟宮廷沒太深牽扯。我去求他，他未必會不給這個麵子。”
埃利奧特皺眉：“父親，不如我去。您坐鎮王都，萬一宮裡有動靜……”
“你去？”拜倫轉頭看他，目光裡帶著審視，“奧萊克是伊塔黎卡的土皇帝，跟宮廷貴族向來不對付。你雖是繼承人，但在他眼裡，終究是‘王都來的毛頭小子’。我去，至少他得掂量掂量克雷西家的臉麵。”他抬手拍了拍兒子的肩，掌心的粗糙帶著不容置疑的重量，“地方領主和我們這些宮廷貴族，隔著的不是路程，是幾十年的猜忌。你還體會不到這裡麵的彎繞。”
埃利奧特沉默了。他知道父親說的是實話，這些散布在王國各地的領主，聚是滿天星、散則是一盤沙，唯獨和王都裡的宮廷貴族隔著有大海一般的鴻溝。
“王都不能沒人。”拜倫走到窗邊，望著外麵和煦的日光，“馬庫斯和菲利浦就希望我們自亂陣腳，我走後，你要穩住。”他頓了頓，聲音壓得極低，“王宮那邊若是問起，就想辦法推脫掉，我們和公主殿下的距離，今後也該好好考慮了。”
埃利奧特點頭：“我明白。”
拜倫最後看了一眼地圖上的伊塔黎卡，轉身往外走：“塞巴斯蒂，去準備一下，明日一早就出發。”
“是，老爺。”塞巴斯蒂躬身應道，看著拜倫的身影消失在回廊，才轉向埃利奧特，見年輕的繼承人正盯著地圖上的伊塔黎卡，指尖在那片土地的輪廓上反複摩挲，像在刻什麼誓言。
燭火又晃了晃，映得“銜劍雄獅”的紋章在牆上投下長長的影，像一頭蓄勢待發的獸。
烈日下的奧林匹斯丘，陣陣惡臭撲麵而來。
王國軍的士兵們正捂著口鼻，把散落在山丘上的屍骸運往埋屍坑。數萬人的部隊像鋪開的灰毯，漫過堡壘外圍的林地，他們不是為了彆人在勞動，而是為了自己能夠有一席躺臥之地而拚命。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
“動作快點！”隊長的吼聲穿透霧氣，“要是不把這片地整理乾淨，你們自己也睡不好！”
士兵們悶頭乾活，鐵鍬插進泥土的聲音裡，總混著骨頭碎裂的輕響。沒人說話，隻有沉重的喘息他們還未投身戰場，卻已經體會到戰爭的殘酷。
堡壘的石門內，另一番爭奪正無聲上演。
近衛騎士團的騎士守在總部入口，銀甲在陽光的照耀下格外刺眼。眼神警惕地盯著迎麵走來的王國軍將領：“漢斯將軍，客房區已經滿了。”領頭的騎士長語氣平淡，手卻按在劍柄上，“您要的住處，恐怕得委屈到板房去。”
漢斯將軍冷笑一聲，拍了拍腰間的佩劍那劍鞘上鑲著的紅寶石，是國王親賜的戰功標記。“滿了？”他指了指不遠處蓋到一半的建築，“房子你們搶了、宿舍你們搶了，怎麼？難道你們還想把王國軍的將軍，給趕到外麵去住？”
身後的副官更不客氣：“騎士長，你我都是來前線殺敵的，但我們沒了你們照樣能打，你們離了我們，還有什麼用？自己都不會掂量掂量嗎？”
騎士長的臉色沉了沉。現在總部裡能住人的房就隻剩下原主人的房間，近衛騎士團已經把客房和宿舍都分光了。他瞥了眼漢斯身後的王國軍士兵，終究沒敢硬頂，隻是哼了聲：“隻有原主人的房間還空著，如果你們不怕遭到上麵責怪的話，請便。”
與此同時，紅薔薇的騎士們正在看守一座座空置的廠房。自從她們被近衛騎士趕出宿舍，就隻能蜷縮在堡壘的一角，聽到近衛騎士和王國軍起了爭執，有人忍不住罵了句：“明明是我們拿下了城堡，憑什麼臟活累活都是我們乾？”
說話的是個金發姑娘，去年剛加入騎士團，劍穗上還掛著家族紋章。她望著堡壘二層的窗戶那裡本是分給她的宿舍，柔軟的床鋪和乾淨的被單，現在成了臭男人的獨享。
“還用說嗎？”旁邊的騎士長歎了口氣，“我們本是女子，以前風光無限那是彆人讓著你，現在不過是回到原來的位置上。”
“原來的位置？”金發姑娘猛地把槍尾砸在地上，“現在的我們連花瓶都算不上！你見過哪個儀仗騎士受過這樣的屈辱？塞拉菲娜大人在的時候，誰敢讓我們做這些？”
這話像根火柴，點燃了周圍的抱怨。
“就是！現在倒好，挑水劈柴全都推給我們，當我們是雜役使喚。”