商會的後廚飄出黃油煎肉的焦香時，陳硯正靠在門框上，看著灶台前那個係著油汙圍裙的男人。
在這個隻會使用燉煮和燒烤作為主要料理手段的時代，陳硯想用絕對的美味來征服當地人的味蕾。
“試試這個。”陳硯向皮埃爾遞去一個陶罐，打開時，一股奇異的香味飄了出來有點像曬乾的藥草，卻帶著股鑽進鼻腔的暖香，混著烤肉的油脂氣，瞬間把空氣都染得不一樣了。
“這是……”皮埃爾放在鼻尖聞了聞，眼裡滿是茫然。他在伊塔黎卡掌勺二十年，從沒見過這種香料。
“孜然。”陳硯用指尖撚起一小撮，撒在烤得半熟的羊腿上，“烤東西的時候撒點，提香十倍。”
孜然粒落在滾燙的肉上，“滋滋”響著炸開香味，那股子混合著辛辣與草木的暖香，像帶著鉤子似的往人胃裡鑽。霍克本來在搬啤酒桶，聽見動靜探進頭，鼻子抽了抽，腳就挪不動了：“陳硯大人，這啥味兒啊？太香了！”
皮埃爾咽了口唾沫，小心翼翼地用刀子削了片腿肉——外皮焦脆，肉汁裡裹著孜然的獨特香氣，沒有胡椒的衝辣，卻多了層綿長的回甘，把油脂的膩氣解得乾乾淨淨，連嚼著都覺得香。
“這……這也太好吃了！”皮埃爾眼睛瞪了溜圓。
“商業機密。”陳硯笑了笑，“記住，無論是煎炸還是燒烤，都可以撒上孜然，提味增香。還有之前給你的黑色調料和蜂蜜，刷上它們絕對是一絕，但要記住，”陳硯話鋒一轉，眼睛裡透著寒芒：“這是咱們酒館的獨門秘方，誰都不許外傳。”
皮埃爾連忙把罐子塞進調料櫃，還鎖上了，像撿了寶貝一樣。他忽然明白，為啥陳硯敢開這麼大的商會光是這孜然的味道，就能讓全伊塔黎卡的人都跑來排隊。
旁邊的霍克抽了抽鼻子，喉結滾得飛快：“這味兒……比上次伯爵府的主廚做的還香！配啤酒絕了！”
莉娜和塞拉菲娜湊過來，也討了片烤羊腿來嘗外皮焦脆，肉縫裡裹著蜂蜜的甘甜，嚼在嘴裡都舍不得下咽，完全不像普通烤肉那樣發膩。“皮埃爾師傅，這味道太神奇了！”莉娜平時不怎麼愛吃肉，現在卻又忍不住叉了一塊，“比鹽提味多了，越嚼越香！”
皮埃爾看著她們搶著吃的樣子，臉上的褶子都舒展開了。他這輩子沒見過這麼大方的雇主，更沒想過還有這種“神秘”的香料，竟能讓普通烤肉變得這麼勾人。
陳硯拿出阿耳戈打印好的契約交給皮埃爾：“月薪2枚金幣，管吃住，契約拿回去仔細看看。如果同意就簽字畫押，到時候再請伯爵府上的人做個見證。”
皮埃爾的手在圍裙上蹭了又蹭，接過筆時指尖都在抖。他這輩子沒見過這麼爽快的雇主，更沒想過自己這雙顛勺的手，還能簽下這樣的紙契——不是口頭約定，是能拿去找領主作證的正經文書。
“謝陳硯大人！”他把文書仔細收好，後麵還要試幾個菜，契約遲些簽也不算晚。
酒館的女招待們來得比皮埃爾晚些，六個姑娘站在商會門口，局促得像剛出殼的小雞。
“我叫漢娜，帶兩個娃，男人以前是石匠。”最前麵的姑娘紅著臉開口，她的粗布裙上打了好幾個補丁，懷裡還抱著個咿呀學語的小娃娃，陳硯見過她，那時還在難民的臨時營地，人們都管他叫神明。
“克拉拉，還沒嫁人，來了城裡發現找不到工作，每天靠領主大人的救濟過活，早知道當初就留下了。”這女娃大概是看到艾拉她們現在不僅出人頭地，還找了個有本事的好男人，心裡不平衡了吧。
“我叫蘇菲，和丈夫一起來了伊塔黎卡，但是因為身上有傷，一直沒能找到工作……”
六個名字報下來，個個都帶著段難捱的日子。陳硯聽著，忽然敲了敲桌子：“你們的男人要是願意，明天就來商會報到，霍克帶他們做搬運工，管飯，一天20個銅板。”
姑娘們都愣住了。她們來應聘時隻想著能掙口飯吃，沒想過還能把男人的活兒也給找了。漢娜的眼淚一下子湧出來，啪嗒掉在地上：“多謝陳硯大人……多謝陳硯大人……”
“彆謝太早。”陳硯笑著遞過女招待的製服還有漂亮的花布圍裙，“酒館晚上忙，端盤子、擦桌子、記菜單，一樣不能錯。要是被客人投訴，可是要扣工錢的。”
“我們肯定好好乾！”六個姑娘異口同聲，接過那身嶄新的迪恩德爾時，手指都在發顫那布料比她們身上的衣服厚實多了，針腳也密，一看就耐穿。
員工宿舍的地基剛打好時，托比三個孩子就天天蹲在旁邊看，因為就在臨時倉庫的對麵。
“是回字形的！”莉莉指著圖紙，小手指點著中間的空白，“這裡能種花草，像個小院子！”
陳硯笑著揉了揉她的頭發：“對，中間就是院子，洗好的衣衫可以掛在院子裡晾曬，這樣就不怕被人偷了。”
畢竟陳硯發的工服都是上等麵料，而且女性居多，要是引來什麼蒼蠅可就不好了。
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卡斯珀派來的工匠們動作快，三天就立起了框架。四排平房圍著個方方正正的院子，每間房能住兩個人，鋪著鬆軟床墊，乾淨的床單。最讓姑娘們高興的是，這裡有獨立的衛生間和淋浴房，再也不用擔心被人偷看了。
漢娜搬進去那天，兩個孩子甚至都不敢相信，小聲問：“娘，我們以後就住這兒了？”
漢娜眼圈一熱，用力點頭：“對，以後咱們有房子住了。”
試營業那天，露西帶著營業員做好了一切準備，但剛開張的超市門可羅雀。雖然早幾天就挨家挨戶做了宣傳，但人們還是抱著警惕的心態，看著這間怪異的商店。
“完全沒有人來啊。”埃米莉小聲嘟囔著，纖細的手指緊張地絞著淺藍色的圍裙衣角，原本亮晶晶的眼睛像被蒙上了層薄霧，垂頭時能看見她長睫毛在眼下投出小小的陰影。
“是不是宣傳的時候沒解釋清楚？”麗塔托著下巴，眉頭輕輕蹙起，指尖無意識地在櫃台上點了點，眼神裡混著思索與一絲自責，仿佛在複盤幾天前挨家挨戶宣傳時的每一個細節。
“要不要我去街上拉客人？”伊娃眼睛一下子亮起來，猛地擼了擼袖子，圍裙隨著她的動作晃了晃，語氣裡帶著股說乾就乾的急切，仿佛下一秒就要衝出店門，把路人一個個“拽”進來。
露西雙臂交叉在胸前，指尖無意識地在胳膊上輕輕敲著，眉頭微蹙著望向空蕩蕩的店門陽光斜斜地照在擦得鋥亮的地板上，映出貨架的影子。她咬了咬下唇，顯然在琢磨著什麼，鬢角的碎發隨著低頭的動作滑下來，遮住了半隻眼睛。
這時陳硯過來視察，腳步輕得幾乎沒聲。他先掃了眼整齊卻冷清的貨架，又看了看露西緊繃的側臉，嘴角幾不可察地彎了彎：“試營業果然會變成這個樣子。”
露西猛地抬頭，眼裡閃過一絲被說中的窘迫，連忙放下手臂，指尖在圍裙上蹭了蹭：“陳硯大人，我覺得大家是對這家店不太了解。”她側身指向門口，聲音裡帶著點急切，“彆的店家都把布匹、陶罐堆在門口招攬人，咱們卻把東西都擺得整整齊齊藏在店裡，牆刷得這麼白，玻璃擦得能照見人，普通人怕是覺得……咱們這兒太高不可攀了。”她說著，視線落在貨架上那排鋥亮的鐵皮罐頭，眼神裡混著困惑和不甘。
陳硯緩步走到她身邊，順著她的目光看向那些罐頭，指尖輕輕點了點貨架邊緣，聲音裡帶著笑意：“露西，你的觀察很仔細，分析的也很到位。”他轉頭看向她，目光溫和，“那麼在你看來，在不改變超市布局的情況下，要如何吸引客人呢？”
露西的眼睛亮了亮，剛要開口又頓住，手指不自覺地絞住圍裙帶子，像是怕自己的主意太莽撞。陽光落在她臉上，能看見她睫毛忽閃了兩下，才小聲說：“我認為，要拿出一些生活用品，比如肥皂、棉布，擺在門口做展示……或者……”她頓了頓，偷瞄了陳硯一眼，見他正認真聽著，才又咬了咬下唇，聲音更低了些。
陳硯察覺到她的猶豫，往前傾了傾身，語氣裡帶著鼓勵的暖意：“有話直接說，沒關係。”
“拿出一些商品試用或者試吃。”露西像是下定了決心，語速快了些，“比如那罐黃桃罐頭，打開讓路過的人嘗一口；還有新到的肥皂，切一小塊讓婦人試試洗油汙……他們嘗到好處了，知道這東西實在，肯定就會進來買了。”她說完，緊張地攥緊了圍裙，指節都泛了白，顯然沒把握自己的主意能不能被認可。
陳硯聽完，忽然抬手輕輕拍了兩下，聲音裡帶著毫不掩飾的欣慰。他看著露西泛紅的耳根，眼裡的笑意更深了些，連眼角的紋路都柔和下來：“說的好，我批準了。”他轉頭望向門口，語氣輕快，“去倉庫搬幾箱罐頭，咱們這就給伊塔黎卡的人嘗嘗鮮。”
露西愣了愣，隨即眼裡炸開驚喜的光，用力點了點頭，轉身往倉庫跑時，裙擺掃過地板，帶起一陣輕快的風，剛才的緊繃感一掃而空。