奧林匹斯丘的陰影像一塊巨大的灰布，罩在連綿的營寨之上。數以萬計的頂帳篷沿著山腳鋪開，五顏六色的旗幟在風中獵獵作響——有繡著麥穗的，有刻著錨鏈的，還有畫著鐵錘與羊頭的，七零八落的標識拚湊出“領主聯盟”的虛名，卻掩不住營地深處那股各懷心思的滯澀。
堡壘的指揮中心，會議室的大圓桌聚集了來自各方的將領，先進的投影係統無法啟用，隻能用最古老的羊皮紙地圖用來標注敵我雙方的態勢。七位領主和近衛騎士團的團長圍坐在圓桌邊，身後的親兵帶刀而立，空氣裡飄著皮革、汗水與淡淡的火藥味，卻唯獨少了幾分同仇敵愾的銳氣。
“諸位，”坐在主位的科尼利厄斯·範·德拉克侯爵敲了敲桌子，馬鞭在他手中仿佛成了教具，“帝國軍在這座城下吃了敗仗，跟喪家犬似的縮在北邊，這是王國軍打翻身仗的好時候！”他金發微卷，鎧甲上的金獅在燭火下閃著光，語氣裡的傲慢像剛開鋒的劍，“依我看，不出半月，定能把他們趕回北邊荒原！”
坐在他左手邊的萊奧波德·索恩伯爵立刻附和，手指重重戳在地圖上的城池：“侯爵說得對！帝國軍士氣早就垮了，咱們聯軍加起來十三萬，還怕他們那點殘兵？我提議，等奧萊克的軍糧一到，咱們就沿馳道推進，正麵擊潰他們！”
會議室內靜了片刻，隻有ed燈的暖光把人影映在牆上。
瑟倫伯爵先笑了，他指尖在桌麵上輕點，發出“篤篤”的聲，像在撥弄算盤珠子：“蓋烏斯伯爵急著立功，這點我懂。”他穿著絲絨馬甲，領口彆著枚翡翠彆針，目光掃過眾人，“可出兵得算成本吧？我的雇傭兵按日算錢，多拖一天，賬麵上就得多劃掉幾十個金幣。既然帝國軍兵敗後撤，那我們也沒必要繼續追擊了，不然這筆錢誰替我出？”他特意加重了“成本”二字，想來是非常討厭做虧本生意。
伊索爾德伯爵捏著自己的圓下巴，笑得像隻剛偷到穀穗的田鼠：“瑟倫兄說的沒錯，我領內的糧食就快成熟，快點解散好讓我的人回去收麥子，耽誤一天會有多少糧食黴在地裡知道不？”他頓了頓，話鋒一轉，“不過話說回來，國王陛下給我們的詔令是來伊塔黎卡支援，現在好像也不用支援了吧”
“哪那麼多彎彎繞！”卡戎伯爵猛地一拍桌子，黑鐵打造的護腕撞在圓桌上，震得酒杯都跳了跳。他滿臉絡腮胡，鎧甲上的鐵鏽還沒擦淨，“總之一句話，有好處我們就打，沒好處我們回家！”
他這話像塊石頭砸進水裡，莫迪凱伯爵舔了舔乾裂的嘴唇，聲音又輕又黏，像蛇吐信：“卡戎兄還是這麼急躁。”他指尖纏繞著一串獸牙項鏈，“唇亡齒寒這個道理我們都懂，但龜縮在卡瑞利亞的帝國軍真的能攻下來嗎？萬一做了困獸之鬥，就不止是受傷那麼簡單了。”
“我同意莫迪凱的話！”奧古斯汀伯爵立刻附和，他坐姿筆挺，鎧甲的邊緣磨得發亮，像他守了三十年的關隘一樣刻板，“彆的不說，我還要駐守北境的關隘，要是在這裡損兵折將，今後的蠻族由誰來抵擋？”
“奧古斯汀大人莫要急躁，帝國軍此刻是進、是退、還是守我們都不清楚，”西拉伯爵打著圓場，他手指把玩著一枚瑪瑙扳指，笑得像塊被河水磨圓的鵝卵石，“萬一他們還沒死心，繼續南下，到時候就輪到你腹背受敵了。”
最後說話的是貝萊伯爵，他穿著羊毛鬥篷，上麵還沾著幾根草屑，像是剛從羊群裡鑽出來。“我不想打仗，”他聲音悶得像悶雷，“但誰要搶我的牛羊牲畜，我就跟他拚命。”
會議室內再次陷入沉默。科尼利厄斯候爵看著這群各說各話的領主，心裡暗罵一句“廢物”，臉上卻堆起笑容：“諸位說的都有道理。我也沒打算讓各位衝在最前線，和帝國軍死磕。”他站起身，馬鞭指向地圖，“你們隻需要跟著我們，在帝國軍潰敗的時候撈幾個人頭就行。”
“這生意倒是可以做做，”瑟倫伯爵慢悠悠地起身：“既然有賺頭，那就算我一個，免得這趟花了錢又白跑。”
卡戎哼了一聲：“這還差不多！”
伊索爾德搓著手，眼裡閃著光：“既然如此，那我的人也能分到一杯羹。”
莫迪凱陰惻惻地笑了：“這麼做會高興的恐怕隻有傭兵吧。”
奧古斯汀一絲不苟地整理著鎧甲：“也行，就算是給新兵一個鍛煉的機會。”
西拉伯爵拱手笑道：“如果有賞賜的話……再不濟分點戰利品也是好的。”
貝萊伯爵最後默不作聲，一場軍事會議就這麼散了，像團被風吹散的沙。領主們回到各自的營地，帳外的士兵們或賭錢，或擦槍，或縮在帳篷裡睡覺，沒人害怕帝國軍，更沒人關心所謂的“奪回失地”，因為他們壓根就沒有國與家的概念。頂多就是哪裡出身，或者故鄉在哪。
會議室裡，科尼利厄斯侯爵看著空蕩蕩的座位，將杯中酒一飲而儘。蓋烏斯伯爵湊過來，壓低聲音：“大人，這些領主根本靠不住，都是些見風使舵的主，要不要……”
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“不用。”科尼利厄斯打斷他，嘴角勾起一抹冷笑，“一群守著自己領地的土撥鼠罷了。”他指著地圖上的城池，“等奧萊克的軍糧到了，咱們就按計劃出兵——隻要打一場勝仗，帝國人就得坐下來和談，到時候……”
“到時候你我就是王國的功臣！”蓋烏斯眼裡閃著熱切的光。
兩人相視而笑，笑聲裡滿是對勝利的篤定，卻沒看見帳外那片被暮色籠罩的營地裡，無數雙眼睛正盯著各自的旗幟，盤算著如何在這場戰爭裡少流血、多撈好處。
雨後的卡瑞利亞儘顯淒涼，風在城頭打著旋，把帝國的鷹旗卷成一團。城門外，杜蘭的靴底在濕滑的青石板上碾出半寸泥痕。他身後的親兵列成兩排，鎧甲上的水跡順著甲片縫隙往下淌，卻沒人敢動城門外那支銀甲軍隊正踏著積水而來，矛尖反射著雨後的陽光，像一群蓄勢待發的銀隼。
“恭迎塞莉婭殿下。”杜蘭單膝跪地時，能聽見自己膝蓋撞地的悶響。他刻意垂著眼，不去看那匹雪白馬背上的身影，可鼻尖還是鑽進一縷冷香那是塞莉婭裙裾上的鳶尾花香，混著雨水的清冽，卻比卡瑞利亞的寒風更讓他脊背發緊。
“杜蘭將軍免禮。”塞莉婭的聲音從上方傳來，不高，卻帶著不容置疑的穿透力，但卻涼得像冰。“本宮在路上就聽說了，將軍在這裡打的很‘辛苦’。”
杜蘭的指節猛地攥緊。他知道這聲“辛苦”裡藏著什麼是皇帝的審視，是元老院的疑慮，更是這位公主親自來監軍的理由。他低著頭起身，餘光瞥見塞莉婭正抬眼打量城牆：箭簇在磚石上鑿出的凹坑，燎黑的箭樓木梁，還有牆磚上洗不淨的暗紅，無不訴說著攻城時的慘烈。
“殿下言重了，”杜蘭連忙上前，聲音壓得極低，“屬下從不欺淩弱小，隻是這次的敵人，有點超出規格了。”他刻意加重“弱小”二字，試圖反襯出敵人的強大。
塞莉婭的目光回到了杜蘭身上，就好像看膩了城牆上的累累傷痕：“哦，能從杜蘭將軍嘴說出的強大，我倒是很有興趣。”她的馬鞭一揮，語氣聽不出喜怒。
杜蘭心裡一緊，這塞莉婭果然是來追究戰敗責任的。他順著話頭附和：“屬下也是頭一回遇到會飛的鐵蟲，數十裡之外就能爆炸的兵器，夜間被襲營、行軍被擾，無論派出多少斥候都追查不到敵人的蹤跡。”
“但願將軍說的是事實。”塞莉婭策馬前行，馬蹄踩在水窪裡發出清脆的聲響，“本宮這次來，就是要見識一下你口中的鐵蟲究竟為何物，是否能為帝國所用。”
“殿下英明，那等武器要是為帝國所用，不亞於獲得成百上千的飛龍。”
“但願如此。”塞莉婭穿過城門，杜蘭上馬緊隨其後，看著她的披風在空蕩的街道上掃過。兩側的房屋門窗虛掩，到處都有刀劈斧鑿、煙熏火燎的痕跡，風穿過巷道時發出嗚咽聲，竟比軍營的號角更顯蕭瑟。
“此地的百姓呢？”塞莉婭忽然停在街角，目光掃過那些緊閉的門扉，“卡瑞利亞的百姓，竟敢不出來迎接本宮？”
杜蘭的喉結滾了滾。他知道這問題躲不過，索性沉聲道：“回殿下，赫爾曼攻陷城池時，把城裡的百姓……都處決了。”他刻意用了“處決”二字，避開更刺目的詞彙，“屬下率主力抵達時，這裡已經是空城，隻有烏鴉在屋頂上盤旋。”
塞莉婭的腳步頓了頓，側臉在雨幕裡顯得格外冷：“所以他留給本宮的，就是一座連稅都收不上來的死城？”她忽然低笑一聲，笑聲裡帶著嘲諷，“現在隻能從國內招攬移民，也不知道要恢複民生需要幾年，三年內恐怕是一分錢都收不上來。”
杜蘭默然。他與塞莉婭的想法竟不謀而合——當初他在軍議上罵的也是這句話。隻是此刻聽公主說出來，更像一根針，刺破了真相。
一路上塞莉婭不再說話，杜蘭領著她直奔舊伯爵府，如今能給塞莉婭下榻的地方也隻有那裡。
壁爐裡的火剛生起來，煙味混著潮濕的黴味在廳裡彌漫。塞莉婭坐在主位上，指尖敲著桌麵那上麵攤著杜蘭連夜整理的地圖，奧林匹斯丘的位置被紅筆圈了三次。
“說吧，什麼是鐵蟲？”她抬眼時，瞳孔裡映著跳動的火光，“讓三十萬大軍折戟沉沙的，到底是瓦倫蒂亞的詭計，還是你口中的‘蟲子’？”