正午的烈日暴曬著帝國軍的營地，士兵們就像霜打的茄子蔫在了原地，連平時最喧鬨的夥房都沒了聲響。本該用來搬運糧草的馬車，此刻正載著赫爾姆的屍體往主營地走，蓋在屍體上的帝國軍旗就如它所覆蓋的陣亡將士一樣，動也不動，沒了往日的威嚴，反而透著股肅殺的氣氛。
營地裡的士兵們沒了出征前的精神氣，三三兩兩靠在一起，耷拉著腦袋。他們臉上滿是疲憊與恐慌。“聽說了嗎？赫爾姆大人帶的五百騎兵，全沒了……”“何止啊，投石車也被燒了好幾台，更彆說蠍弩了，就連軍團長都戰死……”“那些亞人到底是什麼來頭？連暗精靈都幫著伊塔黎卡……”“我們到底會怎樣……”竊竊私語聲像潮水般在營地裡蔓延，沒人再提“帝國軍所向披靡”的話，隻剩下對未知的恐懼。
負責左翼陣地的百夫長，正跪在主營地外的沙地上，頭埋得低低的，甲胄上還沾著未乾的火油痕跡。“將軍，是屬下沒用……沒看好陣地，讓那些兔耳崽子鑽了空子……”他的聲音帶著顫抖，連手都在抖不僅是害怕，還有愧疚，他連敵人潛伏在腳邊都沒發現。
杜蘭站在帳篷裡，背對著他，手按在劍柄上，手心因用力而泛白。帳篷內外的氣氛就像是在守靈一樣，近衛們的士氣已經跌落到了低穀，失去赫爾姆的打擊就是這麼大。“起來吧。”杜蘭的聲音沙因怒吼而沙啞，沒有預想中的暴怒，反而透著股壓抑的疲憊，“不是你的錯，是我們低估了他們，低估了那些亞人，也低估了他們複仇的決心。”
百夫長愣了愣，還是不敢起身，直到杜蘭轉身看他，眼裡沒有殺意，隻有濃得化不開的焦慮，他才慢慢爬起來，退到帳篷角落。
“將軍，現在怎麼辦？”接替軍團長指揮的大隊長忍不住開口，語氣裡滿是急切，“增援的十萬兵力還得兩天才能到，可現在營裡的士氣……再這麼耗下去，士兵們都要垮了！”
“耗？”杜蘭冷笑一聲，走到地圖前，指尖重重戳在伊塔黎卡的塹壕標記上，“我們現在連耗的資格都沒有赫爾姆戰死，騎兵折損，投石機被毀……”他頓了頓，目光掃過帳內的將領，“傳令下去，全軍加強戒備，尤其是西麵的樹林，防止亞人再來偷襲；另外士兵也彆都呆著不動，都去給我砍樹，造攻城器械，他們燒多少，我們就造雙倍。再發動各級士兵獻計獻策，一定要想辦法防住火油。”
將領們紛紛應下，卻沒人敢多問他們都看得出來，杜蘭的命令裡透著股“硬撐”的意味，可眼下，除了硬撐，似乎也沒彆的辦法。
帳篷外突然傳來一陣馬蹄聲，將領們紛紛抬頭，隻見塞莉婭的親兵掀開門簾，躬身道：“殿下駕到。”
杜蘭連忙迎出去，隻見塞莉婭穿著一身輕便的騎裝，披風上還沾著荒原的塵土，顯然是剛從前沿陣地視察回來。“殿下，您怎麼來了？”
“我再不來，軍中的士氣就要跌沒了。”塞莉婭走進帳篷，目光落在赫爾姆的遺物上，眼底閃過一絲複雜，“我剛才視察過戰場，對於敵人的塹壕和投石機，你有想過解決的辦法嗎？”
杜蘭的喉結動了動，低聲道：“暫時還沒想到，屬下已下令，各階層士兵如果有好點子，立刻上報，對立功者重重有賞。”
“懸賞？”塞莉婭挑眉，走到帳篷門口，指著遠處伊塔黎卡的方向，“他們等的起，我們可等不起。”她頓了頓，聲音沉了些，“不是還有你的寶貝飛龍嗎？用火燒也好，用石頭砸也好，它們是唯一能對投石機造成傷害的部隊了吧。”
杜蘭愣住了他隻想著要如何填平塹壕和抵擋燃燒罐，卻忽視了飛龍騎兵的作用，正所謂人在憤怒時眼光會變得狹窄，本應能看到的東西卻看不到。
“多謝殿下點撥。”
“還有那塹壕，不要用傳統的方陣來攻打，要轉換思路，”塞莉婭轉過身，眼裡滿是篤定，“那些燃燒罐威力雖然大，但隻要我們的的隊形分散，損失就會變小，”她走到地圖前，指尖點塹壕上，“這裡的塹壕四通八達，換言之，我們也可以利用這些塹壕攻進敵人的腹地。”
杜蘭此時才恍然大悟他終於明白，攻城的捷徑，其實一直都在自己的腳下，如果能拿下塹壕，直通敵人的腹地，那比填平它還要快。就算隻能拿下一部分，也有助於提升士氣，遠比被動挨打的要強。
“那我們……還要繼續造攻城器材嗎？”有將領小聲問，語氣裡滿是動搖。
“要造，不僅要造，還要多多的造。”塞莉婭走出帳篷，看向遠處的城牆，“在攻城器上加裝頂棚，表麵上多覆蓋濕布皮革，著火了就拽掉一層，一層不夠就兩層。”她深吸一口氣，聲音提高了些，足以讓周圍的士兵聽見：“帝國的士兵，從不會被困難所嚇退。對手很強，但我們更強。”
她頓了頓，目光掃過全場，語氣裡帶著不容置疑的堅定：“敵人的物資也不是無限的；終有一天會被耗儘，我們要做的就是分散進攻、擴大規模，耗儘他們的彈藥，到那時再發動最終決戰。”
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士兵們漸漸抬起頭，眼裡的恐慌少了些，多了幾分底氣。塞莉婭知道，僅憑幾句話無法徹底穩住軍心，但至少，不能讓絕望蔓延。
等士兵們散去，塞莉婭才對杜蘭低聲說：“你在擔心什麼、猶豫什麼我都知道，伊塔黎卡使出的戰法突破了以往的用兵方法，你看看這個。”塞莉婭一揮手，親兵便把迷彩布、壓縮餅乾的包裝紙、還有燃燒彈的殘留碎片放在桌上。
“這是？”杜蘭驚詫，但又覺得理所當然，這些東西並非王國或者帝國所製造，卻又好像在哪見過。塞莉婭繼續說：“你的擔心是對的，堡壘的主人依舊在幫助伊塔黎卡。這奇裝異服、這驚人的城牆建造速度，這詭異的戰法，你還看不出來嗎？”
杜蘭沉默不語，往日的擔憂變成了今天的實證，現在的他和帝國軍陷入了兩難。
“殿下，請給老夫指一條明路。”杜蘭低下了頭，他的纓盔再也沒有當年的張揚和霸氣。
“這裡，我們先要搞清兩點：第一，為什麼他人在伊塔黎卡，卻不用鐵蟲？是因為王國還是因為此地的領主，又或者他認為對付我們壓根就用不到鐵蟲。第二，王國軍對這件事怎麼看，這將影響堡壘主人的下一步行動。我能斷言，堡壘主人和王國的關係不好，否則也不用把堡壘讓出去，而自己跑來伊塔黎卡。隻要弄清這兩點，是進是退、是打是和，才能做出最後的決定。”
“不過嘛，有誰會手握25萬重兵卻倉皇撤退的呢？傳出去也不好聽對吧，如果不打一仗，找出更有說服力的證據，就算最後和談，也談不出對自己有利的條件。”塞莉婭都已經說到這個地步了，杜蘭再不明白那就真的是老眼昏花。
“多謝殿下提點，老夫知道該怎麼做了。”
午後的烈日依舊暴曬著大地，附近的森林中傳出伐木的號子，騎兵巡邏的馬蹄就像鼓點一樣配合著節拍。杜蘭站在帳篷前，看著遠處伊塔黎卡的方向，在他戎馬生涯中，第一次不以勝負為目標，開始製訂下一階段的作戰計劃。
戰場上的火焰還沒熄滅，風卷著燃燒後的焦糊味掠過垛口，落在科尼利厄斯侯爵的披風上。他扶著城牆的石磚，臉色因震驚而慘白，目光死死盯著帝國軍全滅的殘影，心中感慨萬千。
“這……這是奧萊克的手筆？”站在他身旁的萊奧波德伯爵忍不住開口，聲音裡帶著難以掩飾的震驚。腦海裡還殘留著“潛伏破壞誘敵伏擊”的畫麵，喉結輕輕動了動，“我原以為，他最多能守住城牆，沒想到……竟能把帝國的精銳打成這樣。”
科尼利厄斯沒說話，隻是抬頭矚目、望向遠方。當奧萊克拒絕交出伊塔黎卡的指揮權時，心裡多少有些“想看他好戲的”的意味自己都沒能贏下的戰爭，奧萊克又憑什麼能贏。可現在看來，他們還是低估了伊塔黎卡的戰力，更低估了亞人傭兵的複仇意誌。
“真令人難以置信。”萊奧波德指向樹林方向，那裡隱約能看見虎人舉著斬馬刀的身影，“獵頭兔潛伏破壞、狼人騎馬衝陣、暗精靈遠程狙殺……難以想象這是不同種族間，打出來的默契配合。奧萊克什麼時候有這麼強的號召力了？”
科尼利厄斯順著他的目光看去，眉頭皺得更緊：“奧萊克的號召力？我看未必吧。”他指著不遠處的卡斯珀和波賽絲，語氣沉了些，“你看他們的驚詫表情，和我們相比隻多不少，總不可能連自己的兒女也瞞著。這背後一定有高人相助，就比如……”
科尼利厄斯抬了抬下巴，目光直指從作戰指揮中心出來的陳硯。“這名男子多次出入奧萊克的指揮部，衣著又與其他人不同，我雖命人打聽過他是何許人也，但都隻說他是城裡的商賈，經營著一家不小的商會。可我從他的目光中，看不到一絲商人的逐利本性，反而更像戰略家的深謀遠慮。”