清晨的薄霧還沒完全散，底格裡斯湖的水汽裹著微涼的風，吹得越野車的車窗起了層薄霧。陳硯開啟雨刮器，把擋風玻璃刮刮乾淨，然後打著方向盤，沿著柏油路向中轉站駛去。
中轉站的空地上早已熱鬨起來。除了往來商會的固定運輸線之外，還有另外二十輛馬車正在裝貨，巴裡正在對照貨單進行分配：“這次的貨有不是往商會運的，彆弄錯了。”
嶄新的馬車，潔白的篷布，車轅上係著的退役戰馬甩著尾巴，偶爾打個響鼻；加爾為了這次運送任務，特意把皮甲擦的鋥亮，還用上好的羊油保養了一番，正指揮虎人和狼人把桶裝的酒搬上馬車，黑亮的鬃毛上還沾著點晨露；克拉拉則站在一旁，手裡攥著貨單，依次核對車上的貨物，銀灰的長發用發帶束在腦後，露出的尖耳朵隨著動作輕輕晃動。
“陳硯老爺！”加爾最先看見越野車，舉起手裡的馬鞭揮了揮，語氣裡滿是興奮，“您可來了！二十輛馬車啊，我活這麼大，還是頭次見這麼大的商隊恐怕隻有王都的大商會，才能有這排場！”
陳硯停穩車，推開車門笑著下車：“我也沒想到會有這麼多車，你們可能是把阿耳戈準備的備用馬車也係上馬了。”他掃了眼馬車上的戰馬，“看來你從奧萊克那邊領的馬不少，現在倒要擔心貨物夠不夠裝了。”
“夠裝夠裝！我們都清點好了！”加爾說著，朝克拉拉招了招手。“克拉拉，把車上裝的貨都報給老爺聽聽。”
克拉拉走上前，翻開貨單念道：“十車的啤酒，三車各種布匹和日用品；五車商隊的口糧，都是壓縮糧食和罐頭；剩下兩車是給領主和沿途官員的禮物，有瓶裝的威士忌、白蘭地和人頭馬xo。另外還有一箱是給領主夫人的，化妝品和美白護膚品，我會根據夫人的性格斟酌衛生用品的贈送。”
“嗯，安排得很周全。”陳硯點頭，忽然想起什麼，問：“之前讓阿耳戈給你做的衣服，拿到了嗎？”
“拿到了。”克拉拉的耳朵尖悄悄紅了，聲音壓得低了些，“隻是……隻有我有，同族的姐妹們會不會覺得……”
“你是商會的談判代表，要跟領主交涉，領主也有可能舉辦晚宴邀請你參加，總不能沒有一身體麵的衣服穿，還要臨時去定做吧？”陳硯打斷她，語氣認真，“其他人是你的保鏢和傭兵，哪怕是暗精靈同族，職責也不一樣等下次你從族裡選隨從或管家，我再讓阿耳戈給她們做新衣服，現在先以你的工作為重。”
克拉拉愣了愣，隨即明白陳硯的考量，輕輕點頭：“我知道了，謝謝您。”
陳硯從車裡拿出一個沉甸甸的錢袋，遞給克拉拉：“這裡麵是五十枚銀幣，當商隊的活動經費到了那邊需要采購、或者買些土特產，都從這裡麵支出。記得做好賬目，每一筆購物都要記清楚，回來我要看。”
他見克拉拉的眼神動了動，連忙補充：“要你記賬不是信不過你，是要把這些賬目攢起來跟其他領地的花銷做對比，就能摸清不同地方的物價和購買力。比如伊萊亞斯領的特產是糧食，那其他的物資就會貴一些；像是瑟倫領是貿易港，那木材就會貴，因為需要造船，隻有詳細掌握當地的物價情況和特產，才能針對性的調整銷售策略，你這麼聰明，應該明白。”
克拉拉眼睛一亮，接過錢袋和賬本仔細收好：“我明白！您是想做‘各地貿易地圖’，這樣以後商隊走哪條路、帶什麼貨，都能心裡有數。”
“聰明。”陳硯笑著點頭，剛要再說什麼，卻見克拉拉猶豫了一下，像是有話要說。
“怎麼了？還有事？”
“是……有兩個同族姐妹。”克拉拉的聲音低了些，“她們最近身體不太好，跟著商隊四處奔波怕是不太行，我想問問……商會有沒有其他工作能安排給她們？要是沒有，我就送她們回故鄉去。”
“那要看她們擅長什麼？”陳硯一邊考慮，一邊回答。
克拉拉的指尖輕輕攥著賬本邊緣，這個我也不太清楚：“我們暗精靈一直住在森林裡，每天跟花草、草藥打交道……這算不算擅長的事？”
陳硯想了想，忽然眼睛一亮：“算！當然算。”他頓了頓，語氣平穩下來，“雖然崗位是有，但要先試用看看，如果她們無法勝任，那就隻好請她們回到族群裡去。”
“那是當然！”克拉拉的眼睛瞬間亮了，連忙轉身朝中轉站的角落招手，“香緹！夏莉！快過來！”
兩個暗精靈從角落裡走出來，她們看起來都很年輕，都是銀灰色的頭發，皮膚是健康的小麥色，耳朵帶著暗精靈特有的尖弧，才一百多歲，正是對外界事物充滿好奇的年紀。
“老爺好。”香緹有些害羞，小聲說，“我們能留下來嗎？”
“當然能，不過要先看看你們能不能勝任這份工作。”陳硯也不能把話說滿，但活潑的夏莉卻不在意這些：“我們會努力的。”
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陳硯看著夏莉，這哪裡像是身體不適的樣子，他轉向克拉拉，克拉拉解釋說：“我們一族雖然住在與世無爭的峽穀和叢林地帶，但隻要到了一定的年紀就必須接受考驗，通過考驗的人才能算獨當一麵。這些考驗有可能是去挑戰強大的生物，有可能是去采摘稀有的藥草，這次領主雇傭我們出征，剛好就成了香緹和夏莉的考驗就是看她們能不能活著回來。”
“這麼嚴重？萬一回不去呢？”
“那也是她們的宿命，要知道在我們的生活的地方，危險時時刻刻都存在，不可能永遠都生活在族人的保護之下。我們人口本來就不多，如果不能每個人都成為戰士，那樣族群遲早都會滅亡。”
“原來如此。”陳硯總算是理解了。“不過這跟她們身體不適有什麼關係？”
“她們是第一次離開故鄉，有些水土不服，再就是……”克拉拉不好意思繼續說下去，倒是夏莉毫不在意地接過話題：“我喜歡甜食！喜歡做甜食，喜歡吃甜食，森林裡的野果能做成果醬、蜜餞，要是有麵粉，還能做小餅乾我不想再當傭兵了，又累又臟，還吃不上好吃的……”
看著克拉拉雙手捂臉，陳硯終於明白她為什麼羞於啟齒：“我明白了，這性子確實不適合當傭兵。”他又問，“那香緹呢？”
“我是想和大家在一起的，但是……咳咳，但是我的身子比較弱，跟去隻能是累贅，我不想拖累大家，所以才選擇留下。”香緹留著一頭短發，就像是那種嬌弱的文學少女的形象，陳硯叫來阿耳戈，為香緹做了初步診斷。
「初步診斷的結果顯示，香緹身體欠佳的原因是營養不良，判斷為挑食引起的。」
陳硯和克拉拉把目光盯在香緹身上，就好像在問‘這是怎麼一回事，你給我說清楚’的樣子。
“我不喜歡吃肉，花草水果我都能吃，肉實在是……”
“原來是素食主義者。”陳硯喃喃自語，夏莉卻否定了陳硯的判斷：“才不是，她是嫌棄肉有腥味，小時候不知道是誰給她吃了生肉，還有點腐壞，然後就成了這樣。”
“嗨！鬨了半天是這毛病啊。”加爾說出在場大多數人的心聲。
“這好辦，隻要在我的商會裡，就沒什麼討厭肉的孩子，”但陳硯心裡卻在想：“反正是自動調理機做出來的，也不算是真正的肉。”
“真的嗎？”香緹和夏莉睜大了眼睛，臉上滿是期待，連之前的拘謹都少了些。
“陳硯大人，貨車都檢查完了！”狼人盧恩大步走過來，他穿著銀白色胸甲，手裡拿著檢查清單，“馬具、車軸都沒問題，隨時可以出發。”
陳硯點了點頭，“好！我送你們一程。”虎人和暗精靈各駕十輛馬車，狼人則是騎兵，護衛在車隊兩旁。