商會的公告欄前擠滿了人，雪白的a1紙上印刷著草料招標的最終結果“亞瑟草料行以綜合評分92分位列第一，中標未來商會三年草料供應合同”，下麵還附著詳細的評判明細：鮮草水分含量18標準≤20）、產地距離伊塔黎卡僅15公裡運費成本最低）、每月供應量50車滿足200匹馬需求），連檢測時的抽樣照片都貼在旁邊，一目了然。
“亞瑟老板可真厲害！”人群裡有人小聲感慨，“我還以為那些老商家能中呢，沒想到新麵孔這麼能打。”旁邊的草料商卻沒不服氣的公示裡寫得明白，有兩家報價比亞瑟低，但鮮草收割超過5天，乾草裡還摻了碎秸稈，直接被判定為不合格。亞瑟擠在人群前，看著自己的名字，手裡攥著的舊賬本都微微發顫，眼裡滿是激動憋了十幾年的氣，終於靠實力贏回了體麵，回頭得把這公告好好裱起來，掛在草料鋪最顯眼的地方。
陳硯站在辦公室窗邊，看著公告欄前的熱鬨，阿耳戈的子機飄過來：「截至目前，已有三家本地商會來谘詢招標流程，希望借鑒咱們的評分標準。」波賽絲湊過來，手裡拿著伯爵府的采購賬，語氣裡帶著幾分得意：“你看，咱們摸的市場價比父親之前買的草料每捆便宜8銅幣，一車就按20捆來算，這得多花多少錢？以後伯爵府采購，就按這個標準來，一年能省不少錢。”
處理完招標的收尾工作，夕陽已經爬過商會的屋頂。陳硯換了身黑色西裝，白襯衫領口係得整齊，波賽絲則穿著一身紅色禮服，裙擺上綴著花邊，轉著圈問陳硯：“這樣去父親府上，會不會太正式了？”“不會，”陳硯幫她理了理裙擺，“你是我的未婚妻，穿漂亮點怎麼了？我覺得正好。”他提起桌上的人頭馬xo，酒瓶是自動工廠定製的水晶瓶，標簽上印著“未來商會特供”的燙金字樣，看著格外精致。
越野車駛離商會，往伯爵府方向開。沿途能看到迎賓館工地的工匠還在忙碌，腳手架上的火把亮得像星星，顯然是在趕工期。幾分鐘後，伯爵府的大門出現在視野裡，卡斯珀正站在門廊下等候，身邊還站著兩排傭人，凸顯對接待陳硯的隆重。
“陳硯，波賽絲！”當車停穩後，卡斯珀快步上前，目光先落在波賽絲身上，波賽絲向兄長展示自己的深紅色禮服，裙擺揚起好看的弧度，她笑著問卡斯珀：“大哥，我今天穿這個好看嗎？”卡斯珀立刻點頭，語氣裡滿是真心稱讚：“好看！你穿什麼都好看，父親要是見了，肯定也覺得好。”
陳硯下車時看見之前送來的那輛越野車，此刻被一個帆布帳篷蓋著，邊角還在漏風，卡斯珀也注意到陳硯的目光，於是略帶歉意的說：“迎賓館那邊太忙，車庫一直沒修起來，隻能先這麼遮著，讓你見笑了。”
陳硯笑著擺手：“沒事，等忙完這陣再弄也不遲。”說話間，越野車自動啟動泊車功能，緩緩駛向帳篷旁的空位，精準停在那輛越野車旁邊，連間距都絲毫不差。卡斯珀看得眼睛發直，忍不住感慨：“這車的本事還是這麼厲害，要是我也能學著開就好了。”
陳硯這時遞過手裡的人頭馬xo，水晶瓶在夕陽下泛著金色的光：“一點心意，給伯爵大人和你們嘗嘗鮮。”卡斯珀連忙接過，入手沉甸甸的，他好奇地打量著酒瓶：“這是什麼酒？看著比王室禦用的貢酒還精致。”
“是白蘭地裡的頂級品類，叫乾邑。”陳硯解釋道，“用乾邑地區的優質葡萄先釀成葡萄酒，再經過兩次蒸餾，在橡木桶裡陳釀了至少六年，口感比普通白蘭地更柔，還有果香和堅果香。”他頓了頓，笑著補充，“自動工廠剛試產的，正好拿來讓你們嘗嘗異世界的味道。”
卡斯珀聽得眼睛發亮，嘴裡忍不住念叨：“兩次蒸餾？六年陳釀？光聽著就覺得不一般。”要不是管家在旁邊輕咳一聲提醒“晚宴快準備好了”，他怕是要當場打開嘗嘗。卡斯珀連忙把酒瓶遞給管家，特意叮囑：“晚餐時就用這個佐餐，一定要溫到18c，彆浪費了好酒。”管家躬身應下，捧著酒瓶快步往後廚走。
“快進去吧，父親肯定等急了。”卡斯珀側身引路，邊走邊跟陳硯聊起迎賓館的進度，“主體裝修差不多了，就是鎏金餐具還沒到，工匠們正盯著掛毯的位置，生怕掛歪了丟麵子。”陳硯提出建議：“要不乾脆改成名家的畫作，這樣更顯藝術氣息，接待使節團這種高檔次的人群，自然要有品位才行。”
卡斯珀點了點頭：“是個好主意，我去跟父親說說。”
穿過庭院時，能看到伯爵府的仆役們正在忙碌，不是在收拾晾曬好的衣物、就是在搬運物品，就像是勤勞的螞蟻，永遠不知疲倦；餐廳的窗戶亮著暖黃的光，隱約能看到奧萊克的身影在裡麵踱步，餐桌上的銀質刀叉在燭光下閃著光。
“父親！陳硯和波賽絲到了！”卡斯珀還沒踏進餐廳，奧萊克就立刻轉過身，臉上帶著笑意，目光先落在波賽絲的禮服上：“我的女兒今天真漂亮。”又看向陳硯一身黑西裝，笑著問，“來家裡吃個飯，乾嘛穿那麼正式？”
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“就當是為了以後進入社交界預習一下。”陳硯走上前，笑著說，“今後這裡將會成為貴族富紳雲集的地方，我也要儘快適應這樣的場合。”
奧萊克的笑容更深些，示意眾人坐下：“說的對，萊納斯應該是很習慣了，不過卡斯珀就有點……今後要讓他多跟你學習學習。”
卡斯珀一年到頭都是一身戎裝，確實沒怎麼見他穿上禮服，萊納斯聽說以前都在社交界打滾，說不定今後也要向他學習學習。
陳硯點了點頭，手指輕輕敲著扶手：“卡斯珀……不，大舅哥，你那身鎧甲也該脫了，現在又不是打仗時期，你該不會接待使節團的時候也是一身戎裝吧？”
“誒？不行嗎？”卡斯珀就好像從沒考慮過似的，呆呆地望著陳硯和奧萊克，就連坐在他身旁的萊納斯都扶起了額頭。
“你是打算去給使節團站崗嗎？”陳硯忍不住吐槽，“你可是領主的繼承人，彆去乾親衛隊的活兒啊。”
“這……”卡斯珀一時半會兒沒轉過彎來，但一想起初次和波賽絲見麵的時候，她也是鎧甲當外套穿，現在戀愛了，自然會注意衣著。
奧萊克一臉無語的表情，然後說：“這也怪我，一直以來都是以武人的身份自居，平時也沒灌輸些禮儀方麵的知識，所以卡斯珀才會一直這樣。”波賽絲也補了一句：“以前領地裡也沒那麼多需要穿禮服的場合，所以騎士服就被當成了正裝，都穿習慣了哪還改的過來。”
陳硯歪頭看著波賽絲：“你現在不是改過來了嘛。”波賽絲卻嬌嗔地回答：“一開始很難，現在好多了。”
奧萊克看向卡斯珀：“聽見了沒？學學你妹妹，將來佛馬爾的顏麵可都掛在你身上了。”直到卡斯珀說知道了，這個話題才算結束。
正說著，管家走來為眾人倒酒，傭人們也推著餐車進來，為眾人上菜。按伯爵府的規矩，外來酒水需先由仆役試毒，為了不怠慢客人，試毒環節早已在廚房完成。
“讓你見笑了，老規矩改不了。”奧萊克看著管家給陳硯倒酒，語氣裡帶著點無奈，“以前在前線打仗，連井水都得讓衛士先嘗，現在雖太平了，可防人之心不可無。”
陳硯接過酒杯，指尖觸到冰涼的水晶瓶，笑著搖頭：“您這是謹慎，換成我也會這麼做。貴族圈子裡的彎彎繞多，多一道規矩就多一層保障。”他輕晃酒杯，琥珀色的酒液在杯壁上掛出細痕，濃鬱的果香混著橡木香氣飄出來，卡斯珀忍不住吸了吸鼻子，眼神裡滿是期待。
前菜剛上桌，奧萊克就放下刀叉，歎了口氣：“說起規矩，我倒要跟你好好學學采購的規矩。”他指了指波賽絲放在桌角的報告書，“你讓波賽絲遞來的招標明細，我連夜看了，亞瑟草料行的報價，比我之前從禦用商人那買的每車便宜3銀幣，一年算下來，光騎兵隊的草料就能省出半個小隊的軍餉！”
卡斯珀立刻附和，連手裡的酒都忘了品：“我跟萊納斯梳理了近十年的采購賬，發現從第二年開始，草料、布匹這些固定物資的采購價就逐年漲，可市集上的價明明沒怎麼波動就拿七年前來說，冬天說是雪災減產，價漲了三成，但第二年的同期作物豐收，價格卻不降反升，結果禦用商人說‘運輸成本漲了’，負責采購的家臣也沒去調查核實，現在看來，根本就是家臣和商人串通好的！”
萊納斯也皺著眉補充：“最讓人擔心的不是草料，是軍械采購。刀劍、鎧甲的價格更不透明，要是也有中飽私囊的情況，將來打仗都沒底氣。”他頓了頓，語氣沉重，“這就像房子裡藏了蛀蟲，不把它們清出去，房子遲早會塌。”
奧萊克的臉色沉了些，指尖輕輕敲著桌布：“是我太疏忽了。以前覺得禦用商人‘靠譜不用折騰’，家臣遞上來的賬也沒細查，現在才知道，省事的代價這麼大。”他舉起酒杯，對著陳硯示意，“這次真得謝謝你，要是沒你搞的招標，我還被蒙在鼓裡。改革必須搞，不光是采購，家臣也要整頓，該換的換，該查的查，絕不能讓他們再蛀蝕領地的根基！”