在這個時代，生活像是被一層無形的網束縛著，大多數人的活動範圍不過是從自家到親戚家，再到鎮子上采購生活必需品。
人們就像被圈養在熟悉領域裡的動物，一生都在那幾個特定地點打轉，從出生到死亡，始終沒能走出這個狹小的人際圈子。這樣的生活方式，讓人們對周遭的環境和身邊的人了如指掌，可也像給視野蒙上了一層厚重的布，限製了對外界更廣闊天地的探索與體驗。
老朱先生站在眾人麵前，講述起縣城城牆的故事。他的聲音低沉卻有力，每一個數據都清晰得如同刻在石頭上：“縣城城牆高10米，厚7米，南北長750米，東西寬500米，周長2500米。城牆設有南、北二門，後來又增築了西門、東門，還挖了壕池，深、寬各7米。”
這些數字從他嘴裡說出來，像是一把把鑰匙，打開了人們想象的大門，那座古老而堅固的城牆仿佛就矗立在眼前，帶著歲月的厚重與曆史的滄桑。
在遠遠打量完縣城之後。常恒一行人浩浩蕩蕩地朝著縣城北門出發，一路上，他們穿過了縣城近郊的田野和附屬的村莊，那些景色他們早已看過無數遍，到現在都沒有什麼稀奇了。
當他們來到北門時，守門人遠遠地就看到了常家的旗號。在這個小地方，常家也算是有頭有臉的人家，守門人沒多問什麼，揮揮手就放他們進去了。
北門上方，“北門鎖鑰”四個大字刻在那裡，在深秋早晨的陽光裡，顯得有些單薄消瘦。常恒仰著頭，盯著這四個字看了許久，他想分辨出這是什麼字體，可看來看去，隻覺得這字仿佛在訴說著過去那些他不知道的故事。
一走進城內，常恒就覺得這裡的一切都透著陌生。街上的年輕人大多留著精神的平頭，穿著整齊的陸軍裝，走路都帶著一股勁兒；而老年人裡，還有不少人頭上留著長長的辮子，慢悠悠地走著。
婦女很少見，就算有，也都匆匆跟在男丁身後，不敢多停留。每個人的臉上都帶著一種疲憊和麻木，沒有常恒想象中城裡人的那種活力，整個街道都彌漫著一種沉悶壓抑的氣息。
街邊的店鋪一家挨著一家，比較集中。可店裡的生意卻冷冷清清，店主們要麼坐在門口發呆，要麼有氣無力地整理著貨物。他們的孩子倒是很活潑，在攤位前跑來跑去。
常恒他們左拐右拐，在這個陌生又有點熟悉的城裡繞了好一會兒，終於到了車馬店。
這家店在北城區，離校場很近，位置不錯。車馬店的樣子很特彆，三麵是圍牆，一麵是兩層的土樓，圍成了一個院子。
院子裡種著各種各樣的花草樹木，隻是現在這個季節，樹葉大多都掉光了，隻剩下一些枯枝在寒風裡搖晃。
常老爹早就派人提前訂好了房間，所以他們一到，店主就滿臉笑容地迎了上來。店主是一對中年夫妻，待人特彆熱情，一看就是老實厚道的人。
他們還有五個孩子，一家人齊心協力把這個店經營得有聲有色。店主的孩子們都比常恒他們大一些，看到這些從鄉下來的小客人，眼裡滿是好奇。
沒一會兒，店主就端上了豐盛的午餐，幾盆熱氣騰騰的羊肉湯和疙瘩湯擺在桌上，香氣一下子就鑽進了常恒他們的鼻子裡。他們趕了半天路，早就餓壞了，看到這些美食，也顧不上什麼規矩，拿起碗筷就狼吞虎咽地吃起來。
吃完飯，在兩位先生的安排下，孩子們按照一個房間四個小孩一個大人的樣子住了下來。房間不大，但是收拾得乾乾淨淨，布置得也很溫馨，讓人一進去就覺得心裡暖乎乎的。
孩子們的精力總是那麼旺盛，一放下碗筷，就像脫韁的小馬駒一樣在院子裡跑開了。他們對這裡的一切都充滿了好奇，一會兒跑到這邊看看牆角的花，一會兒跑到那邊摸摸土樓的牆，整個院子都回蕩著他們的歡聲笑語。
兩位先生看著孩子們玩得開心，也沒多管，隻是簡單地囑咐了幾句，讓他們彆進其他客人的房間，彆弄壞店裡的東西，然後就慢悠悠地走到樓下的茶攤，和店主、護院坐在一起，悠閒地喝起茶來。
常恒、小姐姐和丁滿這三個孩子對門口來來往往的馬車和牛車產生了濃厚的興趣。他們站在院門口，眼睛一眨不眨地數著車子。
那些馬車看起來都很新，車身被擦得鋥亮，上麵還裝飾著漂亮的花紋，拉車的馬也是膘肥體壯，一看就知道是有錢人家的。
而牛車就樸素多了，大多是一頭被照顧的很好膘肥體壯的牛(也有瘦骨嶙峋的）拉著一個簡單的木架子車，車輪有的是木頭外麵箍著鐵圈，走起來“嘎吱嘎吱”響；隻有少數牛車是鐵輪橡膠胎的，看起來稍微好一些，可在常恒他們眼裡，還是不如馬車氣派。
他們一邊數著車，一邊小聲討論著。常恒說：“你看那些馬車，坐著肯定很舒服，要是能坐一次就好了。”小姐姐白了他一眼：“就你想得美，那都是有錢人家坐的，咱們可坐不起。”；常恒白了小姐姐一眼說道“是你沒錢我家有”；丁滿在一旁看著拌嘴的兩人轉移話題道：“不管牛車、馬車都挺有意思的，咱們回去的時候可以坐”
他們就這麼你一言我一語地說著，眼睛始終沒離開那些車輛，仿佛在這些車身上，能看到另一種他們從未體驗過的生活。
晚上常老爹親自來接常恒了，常恒放下對父親娶小娘的不滿也就跟著回常家去了。
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