十歲的常恒，正為家鄉盤根錯節的陋習焦頭爛額，試圖用稚嫩的肩膀扛起一絲改變時，這片飽經滄桑的黃土地，再次張開了乾裂的嘴——一場席卷西北的大旱，降臨了。
常家治下，仰賴常老爹未雨綢繆的倉儲和水利，百姓尚能勒緊褲帶，在龜裂的田埂間尋得一線生機。
然而，常家勢力之外，早已是人間煉獄。層層盤剝之下，草根樹皮食儘，餓殍枕藉。絕望的流民，如同被風驅趕的黃沙，本能地湧向這片尚有活氣的土地。
常老爹站在塬頂，望著蜿蜒而來、望不到頭的饑民長龍，麵色凝重異常。
他大手一揮，定下鐵律：“以工代賑！開官道，築軍營，修水庫！青壯編入行伍，餘者分荒田墾殖！”。
常家軍，在這饑饉之年，如旱地拔蔥般膨脹至三萬之眾，軍械優良，士氣如虹。幾場硬仗下來，周遭覬覦的勢力無不铩羽而歸，“常家軍”的威名，伴著旱風，刮進了京畿重地。
京城鞭長莫及，隻得隔空撫慰，一紙紙空頭嘉獎飛向西北。
黃風卷著沙礫，抽打著新修的軍營。青磚灌著洋灰，森然矗立，比三年前那夯土營盤不知堅固多少。
常恒趴在窯洞窗台，小臉緊貼著冰冷的玻璃，望著外麵昏黃混沌的世界。
“恒少爺，看啥稀罕呢？”李三帶著一身寒氣闖進來，羊皮帽簷的冰碴子砸在青磚地上，碎成點點濕痕。
他如今是騎兵營長，肩挎德製馬槍98g），槍栓在幽暗光線下泛著冷硬的幽藍。常恒跳下炕，熟練地幫他卸下厚重的皮襖，遞上一碗滾燙的開水。
“找我爹？”常恒沒答，目光掃過那冰冷的槍身，護木的涼意透過指尖。
“嗯。”李三點頭，目光投向堂屋方向。那裡，有線電報機正發出單調的滴答聲——這稀罕物，是去年端掉靖邊馬匪老巢，用繳獲的銅線架起來的。
堂屋內，煙氣繚繞。常敬之捏著一紙任命，煙灰無聲地落在“陸軍部任命狀”猩紅的“中華民國”大印痕上。
“北京來的，”他頭也不抬，聲音低沉，“封了個‘甘肅宣撫使’，外加一個騎兵旅的番號。”
常恒湊近，聞到父親棉袍上淡淡的、奇異的甜香——那是上個月擊潰甘軍，從敵帥帳中繳獲的上等雲土。常老爹隻瞥了一眼，便斥為“蝕骨毒物”，棄之不用。
“官大麼？”常恒問。
“虛銜罷了，地盤還得靠自己守！”常敬之將電報折成方塊，壓在銅墨盒下，目光重新投向牆上那幅巨大的軍事地圖。紅鉛筆圈出的“金城”城防體係清晰可見，而幾道粗大的藍色箭頭，正從不同方向凶狠地刺來。
開春擴軍，常家軍已達三萬五千，德式步槍、馬克沁重機槍成了標配。更讓敵人膽寒的，是常恒弄來的捷克式輕機槍。
去年金城一役，這“突突”作響的殺器，將還在用步槍、騎槍的青馬部眾，成片掃倒在衝鋒的路上。
李三至今記得，當他們騎兵營如尖刀般插入敵陣側翼時，那些老卒眼中凝固的驚駭。
“爹，火車…能通到咱這兒不？”常恒的小手摩挲著地圖上那條隴海線虛線。
“豫西便是儘頭了。”常老爹苦笑，旱煙袋敲打著地圖上犬牙交錯的山脈，“政府早就沒有餘力再修了……”
話音未落，急促的電報“滴滴”聲驟然加劇，如催命的鼓點！譯電員臉色發白，捏著剛譯出的電文疾步上前：
“大帥！急電！寧夏馬兒部寧馬）勾連青馬殘部、河西馬家河西馬），三路合流，號稱五萬之眾，已大舉進犯！”
常敬之眼神一凜，接過電文。
譯電員聲音帶著緊張：“寧馬主力出中衛，經靖遠撲永登，意圖迂回狗娃山，斷我退路！
河西馬部自武威東進，亦向永登方向運動，策應寧馬！青馬殘部則從正南臨洮、定西方向，直撲皋蘭山！揚言要奪沈家嶺，搶占黃河鐵橋！他們…他們汙蔑咱們‘燒光寺院、搶光財物、殺絕男人、帶走婦女’！”
“啪！”常老爹霍然起身，煙袋鍋重重磕在桌角，火星迸濺，燙在常恒手背也渾然不覺。
他眼中寒芒如刀，死死盯著地圖上那三支指向金城心臟的藍色箭頭。
“馬兒？河西馬？”常敬之冷笑，手指重重戳在皋蘭山的位置，“當年他們的祖輩兵敗在左大人手上，靠著出賣自己人才得以乞活！如今倒學會合起夥來咬人了！”
他聲音陡然轉厲，殺氣騰騰：“李三！傳令！全軍一級戰備！各部隊按預定方案，進入陣地！讓這幫忘恩負義的雜碎嘗嘗，常家的槍子兒，管不管夠！”
“譯電員！給北京發電：‘三馬合流，犯我疆土，職部誓與金城共存亡！’”
操場上，三萬虎賁肅立如林。清冷的月光流淌在如林的刺刀上，彙聚成一片寒光凜冽的死亡之森。
常恒緊跟在父親身側，隻見李三等人已跨上戰馬，在騎兵隊列前勒緊韁繩，戰馬不安地刨著蹄子。
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“弟兄們！”常老爹的聲音通過鐵皮喇叭炸響，在空曠的操場上回蕩，壓過了呼嘯的北風，“這兩年，咱們在這兒修水庫，喝的是泥湯，咽的是觀音土！好不容易有了口飽飯，有了安身立命的地方！現在，有人眼紅了！三路馬匪合起夥來，要搶咱們的糧，占咱們的地，斷咱們的根！”
他猛地拔出佩劍，劍鋒在月光下劃出一道刺目的寒光，直指正南皋蘭山的方向：“正南麵！青馬的崽子們已經撲過來了！他們要奪沈家嶺，要搶黃河鐵橋！西邊，寧馬、河西馬想抄咱們的後路，占狗娃山！告訴老子，你們答不答應？！”
“不答應——！！！”三萬條喉嚨迸發出的怒吼，彙成撼天動地的狂濤，震得腳下的青磚地麵都在微微顫抖！
“好！”常敬之劍指蒼穹，“那就讓這些馬匪看看，咱們的地盤也是拿鮮血澆灌出來的！想搶？先問問咱們弟兄們手裡的家夥，問問咱們身後的父老鄉親答不答應！各部隊，按計劃，進入陣地！死戰不退！”