民國十一年的暑氣，像一塊浸了熱油的氈布，悶沉沉壓在甘肅的塬上。金城蘭州）督軍署(在東較場旁邊新建的一片臨時倉庫）的槐樹底下，常恒正給常老爹遞過一碗涼透的茯茶，碗沿上凝著的水珠滾落在青石板上，洇出個小小的濕痕，轉眼就被日頭曬得沒了影。
北平那邊的電報又來了。”常恒扯了扯領口，露出點被汗浸濕的裡衣，“還是催著述職，順帶提了句曹仲珊曹錕）最近在城裡走動得勤，國會那邊怕是要熱鬨。”
常敬之端著茶碗沒動，眼尾的皺紋裡積著經年的風霜，慢悠悠道：“去年這時候，咱遞的折子是給徐菊人徐世昌）的，今年就得換個主兒。
世道就是這樣，誰掌著槍杆子，誰就配當‘大總統’。”他呷了口茶，茶味混著土腥味，“吳佩孚在那邊喊‘廢督裁兵’，又是‘法統重光’，聽著一套一套的，說到底不就是想把地方的兵權、財權都攏到中央去？改督軍為省長，軍隊歸中央——真要是依了他，咱常家在甘肅這點根基，怕不是要被連根拔了。”
常恒笑了笑，從懷裡摸出張銀票的存根，是前幾日打發人往北平送的禮，數額不算頂大，但在甘肅這窮地方，已是咬牙擠出來的體麵。
“爹放心，咱懂規矩。吳秀才愛聽‘統一’，咱就跟著喊；曹督軍愛大洋，咱就按時送到。他說廢督，咱就點頭說‘理應如此’；他說開國會，咱就拍電報說‘盼法統早複’。至於實際的？”他指了指署外的方向，“賦稅除了那點象征性的‘供奉’，剩下的全截在省內；軍隊番號人員還是咱常家的，換個‘暫編’的名頭糊弄過去。北平那邊眼亮，可甘肅窮啊，窮得連蚊子都不愛來，他們犯不著為這點事跟咱置氣。”
正說著，院外傳來馬蹄聲，是副官小跑著進來，手裡捧著個信封：“督軍，民政廳那邊遞來的，說是北平發的嘉獎令。”
常敬之拆開一看，無非是些“治軍有方，民政有序”的場麵話，特意提了句“甘肅軍政分治，實乃地方表率”。
他隨手遞給常恒，自己往槐樹下的竹椅上一靠，曬得眯起眼：“你看，咱把民政扔給林錫光他們，自己攥著軍權，倒合了吳佩孚的‘規矩’，還落了個表揚。這狗皮倒灶的事，咱不摻和，守好甘肅這攤子才是正經。”
常恒把嘉獎令往桌上一放，也沒當回事：“虛名頭罷了。隻要咱手裡有槍，倉裡有糧，甘肅這地兒就還是咱常家的。彆管北平是誰當家，咱自個兒把日子過好才要緊。”
話是這麼說，可甘肅的“日子”實在難捱。連年大旱，地裡收不上糧，軍隊的吃穿用度全靠常恒簽到，常三叔經商所得。
常敬之想起庫房裡堆著的軍服，是這幾年常三叔四處奔走外加常恒簽到攢下的，可架不住日常磨損，更彆說真要遇上戰事。
“你三叔那邊該回來了吧？”常敬之岔開話，“他走了快仨月，商路那邊應該處理的差不多了”
話沒說完，院外就傳來一陣喧鬨，比馬蹄聲更雜，還混著駱駝的嘶鳴。常敬之眼睛一亮，起身就往外走：“是商隊！你三叔回來了！”
出了督軍署，就見城外的土路上揚起大片黃塵，一隊駱駝和騾馬正慢慢往城裡挪，打頭的那人穿著件灰布短褂，曬得黝黑，看見常恒，老遠就咧開嘴喊：“二哥、大侄子！我回來了！”
是常三叔。他從駱駝背上跳下來，腳剛沾地就往常敬之跟前湊，手裡還攥著根馬鞭，上麵沾著一路的泥：“這趟順！咱常家的旗子一插，沿途那些小股的土匪、關卡，哪個敢攔？省時省力”
常敬之拉著他往署裡走，問：“貨都帶回來了？”
“都帶回來了！”常三叔拍著胸脯，嗓門亮得很，“幾十萬張羊皮，還有兩千噸肉乾，全部都在後麵了，一點沒動，沒往市麵上放——知道這是給弟兄們留的。”
他頓了頓，又道，“對了，軍隊裡那些騎兵的老馬、病馬，我在路上就聽說了，回來正好，把它們裁了，換下來的馬給省政府當辦公用馬，也算物儘其用，省得占著草料。”
進了署裡，常三叔喝了碗茶，緩過勁來，才想起什麼似的，往門外喊：“滿囤！王掌櫃！進來見見咱督軍！”
門外應聲進來兩個人。一個看著三十來歲，穿著件半舊的藍布長衫，眼神裡透著股機靈，見了常敬之也不怯生，拱手道：“梁滿囤，見過常督軍。”另一個是個留著山羊胡的中年人，穿著綢緞馬褂，看著是個生意人，也跟著拱手：“太原亨升久掌櫃王茂才，見過督軍。”
常敬之看向常三叔，眼裡帶著疑問。
常三叔笑道：“這事兒巧了。咱不是缺軍服嘛？幾十萬張羊皮堆在甘肅也沒用，咱沒大型的皮革加工廠，總不能讓弟兄們披著生羊皮打仗。我就想著，轉道去山西，找地方把這些羊皮加工成大衣——山西那邊有這手藝。”
他指著梁滿囤：“這小子，我早幾年見過，在張家口倒騰過皮毛，膽子大，敢闖，眼裡有活。這次我往山西去，正好遇上他也往那邊走，說想找個穩當的營生，我就把他捎上了。”
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又指了指王茂才，“軍隊的軍靴也缺得厲害，以前那些鞋底子薄，走在戈壁灘上兩天就磨破了。跟我合作的晉商朋友說，太原亨升久的軍靴做得好，底子是雙層皮，還納了麻線，耐穿。我回程時順道去考察了考察，果然不錯，就把王掌櫃也請來了，讓他給咱看看，能不能給弟兄們做批軍靴。”
梁滿囤聽著，往前湊了半步，聲音不大但清楚：“常督軍，常三爺。我知道甘肅缺皮毛加工的人手，我在張家口時帶過學徒，懂些鞣製、縫製的手藝。
要是常家信得過，我能在金城搭個廠子，把這些羊皮做成大衣，保證厚實耐穿，冬天穿在身上，比棉襖暖和。”
他眼神裡那股“野心”藏不住，亮得很，像盯著獵物的狼崽。常三叔在一旁點頭：“這小子就是這點好，敢攬活，也敢乾事。”
王茂才也跟著說：“督軍，亨升久做軍靴有三十多年了，給晉綏軍也做過。要是常家需要，咱可以先做幾雙樣品送來，樣式、用料都按督軍的意思改。要是合用，咱就在金城設個分號，專門給軍隊供貨，省得從太原運過來耽誤事。”
常敬之沒立刻接話，手指在桌沿上輕輕敲著。他想起庫房裡那些磨破的軍服，想起士兵們冬天凍得發青的手腳，心裡慢慢有了數。
“梁滿囤，”他看向那個年輕人，“你要搭廠子，要人要場地，跟我說，我讓人給你找。但有一條——活要乾好，料子不能摻假。要是讓我發現偷工減料……”
梁滿囤立刻道：“督軍放心！我梁滿囤要是敢糊弄，任憑督軍處置！”
“王掌櫃，”常敬之又轉向王茂才，“樣品(1914年式德軍係帶靴）我給你，你就照著樣式做軍靴要結實，耐磨，鞋底得厚，能經得住戈壁灘的石頭子。價錢方麵，咱敞開了談，但也彆想著漫天要價——咱甘肅窮，可也不會虧了實在做生意的人。”
王茂才連忙應道：“督軍放心，一定實惠！咱亨升久做生意，講究的就是個長久！”
常三叔在一旁看得樂了，拍著大腿道：“我就說這趟沒白跑！你看，人也帶來了，事也能辦成了。等羊皮做成大衣，軍靴也換上，咱弟兄們冬天也能少受點罪！”
常敬之看著院外，商隊的駱駝正臥在樹蔭下歇腳，趕車的夥計們正往倉庫裡搬東西，塵土飛揚裡，倒透著股生生的氣。
北平那邊的“廢督裁兵”還在喊，曹錕的“大總統”還沒坐穩，這些都離甘肅遠得很。
他隻知道，截下的賦稅能給弟兄們發餉，三弟帶回來的羊皮和肉乾能讓大家過冬，梁滿囤和王茂才能把軍服軍靴的事辦妥——這些實實在在的事，比北平的電報和嘉獎令有用得多。
天下的事看著難，可真要是一件一件往下做，也就沒那麼多險阻了。
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