金城的街道上，漿結碎石路麵縫裡冒出了新綠的草芽——李嬸每天清掃時總會特意繞開那些嫩芽，她如今是城西清掃隊的小頭目，手下領著七個婦人，每月能領到三升米和兩百文錢，小女兒的病早好了，大閨女在學堂認得字比先生教的還快，二小子跟著學堂的雜役學劈柴，也能掙口飯吃。
街角那口新打的井旁，總圍著提水的人，木軲轆吱呀轉著，桶裡晃出的清水映著天，亮得晃眼。
“李嬸，今兒個井裡的水還滿著呢！”挑著水桶的王二柱笑著打招呼，他如今是常家建築隊的掌班了，手裡帶著二十多個弟兄，上個月剛把城南的水渠修通，臉上曬得黝黑，卻比去年剛到金城時壯實了不少。
“可不是嘛，”李嬸直起腰，擦了擦汗，“前兒個城裡的先生來查，說咱這井打得結實，是‘活井’，能管好些年呢。”
她嘴裡的“井”，是這一年裡西北大地上最尋常也最金貴的東西。
自打去年安置了流民，省政府的會議桌上就沒斷過“水”的議題。西北苦旱，流民安定下來要種地、要養牲口，城裡人口多了，原先的老井要麼乾涸，要麼渾得沒法喝。
督軍府的憲兵帶著人跑了半個月，回來時靴底磨穿了，隻帶回一句：“沒水，啥都守不住。”
這話傳到常恒耳朵裡時，他正站在天水兵站的倉庫前。倉庫裡空蕩蕩的，去年運來的鋼筋、水泥堆得半滿，是他原打算在賀蘭山那邊建三座要塞的底子——那邊匪患漸起，建了要塞既能護著商路，也能穩住邊境。
可看著遠處田埂上村民們跪在乾裂的土地上祈雨的身影，他手指敲了敲倉庫的木柱，沒說話。
三天後，常恒去了省政府。會議室裡，省長正對著地圖歎氣，督軍府的參謀長皺著眉抽煙，甘肅督辦公司的常三叔搓著手：“打井是好主意，可勘探要人手，井壁加固要材料，哪一樣都缺……”
“材料我出。”常恒打斷他，聲音不高，卻讓滿屋子的人都停了聲，“兵站倉庫裡的鋼筋、水泥、鐵絲，全拿出來。加固井壁夠用了。”
“那你的要塞……”省長林錫光愣了愣。
“要塞是為了護人。”常恒指尖點了點地圖上密密麻麻的村莊標記，“先讓這些村子裡的人活下來，要塞才有意義。”
就這麼定了。由省政府牽頭，給各縣下了文書，每縣抽三個懂水文的老匠人，再從甘肅法政學堂請了兩個學地質的先生，組成勘探隊，挨村跑；督軍府派了騎兵隊護送，甘肅督辦公司幫著運工具，材料；各村則由村長領著，青壯出勞力，婦女孩子送水送乾糧——打井的活，得村民自己上手才踏實，也才知道井在哪兒最合用。
而常恒要做的，是把那些原本該用來築堡壘的材料，變成護住井壁的“筋骨”。
這是個攻堅的活，眾人一致商定，一個縣一個縣的啃。
四月裡，第一支勘探隊到了皋蘭縣的楊家村。村裡十年九旱，老井早就乾得能見底，村民們見勘探隊帶著儀器來，都圍在村口看。
帶隊的老匠人姓吳，蹲在地上捏了把土，又用勘探錘敲了敲石頭，指著村東頭的窪地說：“這兒底下有水脈，不深。”
村民們眼睛都亮了。村長喊了聲“都來搭把手”，男人們扛著鐵鍬、鋤頭就往窪地去，連半大的小子都提著小鏟子跟著跑。挖了三天，挖到丈深時，鐵鍬“當”地碰到了濕土，緊接著就有滲水冒出來，人群裡爆發出一陣歡呼。
可歡笑聲沒停多久，就犯了難——井壁是沙土，一挖就塌，剛滲出的水混著泥又成了漿。這時候，常家派來的材料隊到了，趕著頭驢車，車上裝著青磚和水泥。
跟著來的還有兩個瓦匠，是常恒特意從建築隊裡挑的老手，教村民怎麼加固井壁。
“這玩意兒結實？”楊家村的老支書摸著剛糊好的井壁，水泥還沒乾透，涼絲絲的。
“比城牆結實。”瓦匠笑著說，“常少爺說了，這些材料原是要修要塞擋炮彈的，現在給咱擋泥土，綽綽有餘。”
村老沒說話，轉身對著金城的方向，恭恭敬敬地長揖。
這樣的場景，這一年裡在甘肅的2.4萬個村莊裡一遍遍重演。
勘探隊的馬蹄踏遍了山梁，村民們的鋤頭挖開了千萬片土地，常家的材料車跟著路走，哪裡打井就往哪裡送。有時候遇到山路難走，材料車進不去，就靠人背馬馱，壯勞力一次扛兩袋水泥，婦女們就抱著捆好的磚頭，一步一滑地往山裡挪。
王二柱也跟著去過兩次。有回在榆中縣的深溝村，井挖到兩丈深時突然塌了一小塊，差點埋了兩個挖井的村民。他帶著建築隊的弟兄連夜趕過去，用鋼管搭了臨時支架，又指揮著把箍好的井慢慢沉下去，忙了一天，直到井壁徹底穩固，清水咕嘟咕嘟冒上來，才敢歇口氣。
那時候他看著村民們捧著井水喝，有人喝著喝著就哭了，他才明白常恒為啥要把要塞的材料挪來打井——這清水，比磚石堡壘更能讓人踏實。
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到年底時，全省的井數過了十萬口。每口井旁都立了塊木牌，上麵寫著“民國十二年冬，官民合力鑿此井”，有的村還在木牌下刻了常敬之，林錫光的名字，被他們派人去勸著磨掉了：“是大家自己打的井，該記著全村人的力氣。”
材料空了，要塞自然是建不成了。但日子還得往前過——打了井，村民要蓋房子；修了路，城裡要擴街道；水渠要修閘，橋梁要補墩，哪一樣都離不了水泥磚石。
林錫光、常敬之、常培之、常恒盤算了幾天，最終決定：“擴建工廠吧。”
水泥廠選在永登的中堡鎮。林錫光派人去看了地，鎮外就是黃河，水路能通到金城、天水，運石灰石方便；鎮上有舊窯，稍微修修就能用；附近還有煤礦，燒窯不缺燃料。
省政府順便薅了常恒的羊毛，通過常恒留到督軍府的德國設計團隊，聯係請來了，德國克虜伯公司的專家，結合當地條件，使用乾法回轉窯技術。
又從安置的流民裡挑了些機靈的年輕人當學徒，冬天剛過，水泥廠的煙囪就豎起來了。開工那天，煙囪裡冒出黑煙，順著黃河風飄得老遠。
磚廠就更簡單了。幾乎每個縣都有黏土，省政府通知各縣讓人把縣裡會燒磚的老匠人派下去，教村民們盤土窯——不用太大，一次能燒兩千塊磚就行，夠本村用，多的還能拉到縣裡賣。
開春時，常恒去了趟中堡鎮的水泥廠。技師正指揮著工人往窯裡送料，機器轟隆隆地響，袋裝好的水泥堆在河邊的碼頭上，等著裝船。常培之的運輸隊來了兩艘貨船，船老大站在船頭喊：“少帥，天水那邊催了，水渠要修渡槽，等著水泥呢！”
“裝船吧。”常恒揮了揮手，轉身往河邊走。黃河的水在春日裡漲了些，渾黃的浪拍著岸，卻不像去年那麼乾瘦了。遠處的田埂上，有人趕著牛在耕地，井旁的軲轆又轉起來了，清水潑在地裡，滲下去，留下深色的印子。
他想起去年空了的倉庫，想起那些原本要用來築要塞的鋼筋水泥，如今變成了十萬口井的井壁，變成了水泥廠的機器，變成了村民房上的青磚。
或許要塞暫時建不成，但他看著這滿眼的活氣——地裡的新苗，井邊的人影，窯上的炊煙，忽然覺得，這比一座孤零零的堡壘，更像西北的根基。
風從黃河上吹過來，帶著水汽和窯火的暖意。
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