由於常敬之除了剿匪和土改時殺得人頭滾滾，在這之外沒有什麼弑殺的事例，因此當他和林錫光的布告發出之後，絕大多數的進步團體選擇了相信。至於剩下的那些不信的，由商銘重拳出擊。
經過一個多月的準備，這場從未有過的彆開生麵的辯論會在金城按時召開了。
正方選手，以常敬之為首的督軍府，以林錫光為首的省政府；反方是由進步勢力選出來的五個學生代表，四五個創辦報刊的社會名流。至於見證者有感興趣的記者團體，與甘肅有往來的各國代表。還有感興趣湊熱鬨的本地人。
由於來的人太多，會議還臨時換到了，較場上臨時收拾的空地上。
幾經波折，在九點時辯論會正式開始了，首先省長林錫光給這場會議定了調子。
“各位同仁，各界的朋友，咱們今天開這個會，它的目的是促進團結，解決問題，所以大家都可暢所欲言，坦誠相待。”林錫光的聲音通過擴音器傳遍廣場，“我隻有一條要求：對事不對人，講理不講情。真理越辯越明嘛！隻要有利於甘肅人民我們都會采納”，林錫光做了開場發言。
台下掌聲雷動，主持人適時宣布辯論開始。反方辯手沈姓同學，不顧坐在自己對麵在省政府任職的老爹的黑臉，率先進行了發言。
“主席，各位先生，女士們，”沈同學的聲音清脆有力，“我們今天站在這裡，不是因為督軍府和省政府的恩賜，而是因為時代已經不同了！”
她目光掃過台上的常敬之和林錫光，繼續說道：“北方，十月革命的成功建立了工農政權；南方，北伐戰爭正在如火如荼地進行。這些曆史潮流告訴我們：人民的意誌不可阻擋！”
台下響起一陣零星的叫好聲，常敬之麵無表情地聽著，手指輕輕敲擊桌麵。
“然而我們甘肅政府呢？”沈玉清話鋒一轉，聲音提高了幾分，“在麵對這些曆史大勢時，態度曖昧，左右逢源！既不敢明確支持革命運動，又不願徹底倒向保守勢力。這種搖擺不定的立場，最終隻會被曆史的洪流所淹沒！”
廣場上頓時鴉雀無聲，所有人都屏息凝神。誰都沒想到這個年輕女子一開口就如此直指要害，甚至帶著幾分挑釁。
沈同學越說越激動：“督軍府在全省剿匪有功，土改有力，這些我們承認。但是不是殺人太多？是不是可以用更溫和的方式？更重要的是，為什麼我們不能有自己選擇的權力？為什麼不能組織工會？為什麼不能自由辦報？為什麼——”
“沈同學，”林錫光溫和地打斷，“請具體提出問題，我們一一解答。”
沈玉清深吸一口氣：“好，那我就問一個最具體的問題：督軍府是否考慮放開報禁，允許民間創辦報紙刊物？並且，甘肅將如何麵對北伐軍的推進？是否會順應大勢，支持統一？”
常敬之這時緩緩起身，走到話筒前：“我來回答這個問題。”
人群中的騷動立刻平息了，所有人的目光都聚焦在這位以鐵腕著稱的督軍身上。
“沈同學，你多大了？”常敬之突然問。
沈玉清一愣：“十七歲。”
“我十七歲時，已經當兵打仗兩年了。”常敬之聲音平穩，“你說我們殺人太多，那我問你，若是不用雷霆手段，甘肅的匪患能平嗎？地主豪強能把土地交出來嗎？其他勢力能讓我們安穩嗎？”
不等回答，他繼續說：“你說要辦報，可以。但我問你，若是報紙煽動叛亂，散布謠言，乾擾甘肅的安定，該當如何？是你負責，還是我負責？最終收拾爛攤子的，不還是我和林省長嗎？”
常敬之的目光掃過全場，繼續說道：“至於北伐大勢，支持革命，甘肅的首要任務是保持穩定，讓百姓安居樂業。我們不會盲目追隨任何一方，隻會做對甘肅人民最有利的選擇。”
沈同學立即反駁：“但曆史已經證明，中間道路是走不通的！要麼順應革命潮流，要麼被革命浪潮淹沒！督軍大人難道不明白這個道理嗎？”
台下又是一陣騷動，不少人為沈玉清的勇氣捏了一把汗。
常敬之卻出人意料地笑了：“沈同學，我很欣賞你的勇氣和直率。但治理一個省不是非黑即白的選擇題。甘肅民族複雜，經濟落後，若貿然卷入大戰，最終受苦的是百姓。”
林錫光這時插話道：“我們理解青年人對變革的渴望，也請諸位理解我們作為治理者的責任。變革需要循序漸進，否則隻會帶來混亂和破壞。”
辯論就這樣進行了下去。雙方就思想主義、工會組織、教育改革、婦女權益等十多個議題交鋒。正午時分，休會一小時，工作人員給在場的人分發乾糧和水。
下午的辯論依舊精彩。反方裡另一個戴眼鏡的先生站了起來，是省城新成立師範的周教授，他扶了扶眼鏡：“我來說說教育。布告說‘普及新學’，可全省像樣的學堂才二十幾所，大半在省城，鄉下娃還是念私塾，念的還是‘君為臣綱’。就說女子教育，去年督軍府、省政府倒是多開了幾家女子學堂，可招生時說‘隻收官紳之女’，普通人家的姑娘想進，得交十塊大洋——這叫普及？”
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這話剛落，台下有個穿藍布衫的婦人紅了眼圈，她是城裡的小商販，她懷裡抱個丫頭，丫頭手裡攥著半截鉛筆頭，是偷偷撿的學堂學生扔的。
常敬之這時敲了敲話筒，聲音比剛才沉些：“周先生，女子學堂收官紳之女，是因為頭一年辦，辦學堂要有錢財，既然為教育籌款收了士紳的錢財，就得收人家的子女，有了這些錢財，才能擴大學堂的規模，才能普及更多的人。”
他頓了頓，目光掃過台下那抱孩子的婦人：“從下個月起，女子學堂分兩類，官紳之女收學費，普通人家的姑娘，免學費，還管一頓午飯。至於鄉下學堂，林省長，你說說那批新印的課本。”
林錫光立刻接話：“我們從上海訂了五萬冊新課本，白話文的，有《算術》《常識》《語文》還有講種田的《農桑書》等。下個月就運到，先給各道縣的鄉村發，要求私塾先生教新內容——教不會的，就換能教的來。”
他指了指台側堆著的幾個木箱：“那就是樣品，等散了會，誰想拿，就去拿一本。”
人群裡頓時起了片歡呼，那抱孩子的婦人把丫頭往懷裡緊了緊，丫頭仰著頭，小嗓子脆生生問：“娘，我能去念書嗎？”婦人抹了把淚，笑著點頭：“能，能去了。”
辯論到後半晌，日頭斜了，風裡帶了點涼。議題爭到了賦稅，又從賦稅爭到了民族糾紛——有個回族代表站起來，說銀川的漢民和回民搶水澆地，縣府總是各打五十大板。
常敬之聽了，直接讓那邊的縣長站出來，那縣長縮著脖子在人群裡露頭，常敬之盯著他：“你處理的？”縣長囁嚅著：“是……是按老規矩……”
“老規矩就是糊塗規矩！”常敬之的聲音陡然提了些，“搶水是因為水渠修得不好，你不去修渠，倒會各打五十大板？限你兩個月，把那裡的水渠修起來，怎麼用水拿出一個可行的章程，誰也彆搶。乾不好，你這縣長就彆當了。”那縣長忙不迭點頭，台下的回族、漢民老鄉都拍了手，剛才還擰著眉的幾個老漢，臉上也鬆快了些。
……
最後常敬之拿著常恒寫的發言稿進行結尾，“你們所站立的地方，正是你們的甘肅；你們怎麼樣，甘肅便怎麼樣；你們是什麼，甘肅便是什麼；你們若光明，甘肅便不黑暗。願甘肅青年都擺脫冷氣，隻是向上走，不必聽自暴自棄者流的話。能做事的做事，能發聲的發聲。有一分熱，發一分光，就令螢火一般，也可以在黑暗裡發一點光，不必等候炬火……”
會議結束之後，常敬之和林錫光把這些暢談主義的人全部打發去參加鄉村建設了。
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