一個月後，那處原本隻住了三個人的院子，已經住得滿滿當當。從全國各地來的學生源源不斷地湧到甘肅，有從北大來的，帶著新思想的火種；有從南開走的，揣著實業救國的抱負；連南洋公學都來了幾個學工程的，說要給甘肅修鐵路、建工廠。
省府沒辦法，隻好把自己的辦公地點隔了一半出來，砌了道牆，才勉強把陸續來的學生安置妥當。
常敬之讓人算了算，竟有三百多人。他拍了板：“開個歡迎會，就在督軍府的大禮堂開，讓大家夥兒都認識認識。”
開會那天，大禮堂裡擠得滿滿當當。學生們三三兩兩地坐著，小聲議論著，都在猜這位傳說中“軍閥”模樣的督軍會是什麼樣子。等常敬之走進來的時候，不少人都愣住了——他沒穿軍裝，就穿了件普通的中山裝，頭發是新理的寸頭，看著不像個手握兵權的督軍，倒像個寬厚的長者。
常敬之走到台上，目光掃過台下黑壓壓的人頭，笑了笑，開口道：“我知道，你們都說是我軍閥，說我獨裁。”
台下果然有人低低地笑了起來。常敬之也跟著笑，等笑聲停了，才接著說：“獨裁這話，我不否認。想要辦成事情就得集權，鬆鬆散散是要不得的。但我獨裁，不是為了自己享清福，也不是為了把這個位置傳下去，畢竟袁大總統的前車之鑒就在那裡，我是為了讓甘肅快點好起來，讓娃娃們能讀上書，讓百姓能吃飽飯。讓這裡的人有尊嚴的活著。”
他的聲音不高，卻帶著一種讓人信服的力量。台下的笑聲一下子停了，靜得隻能聽到風聲。
“你們來之前，肯定也反複思考過，”常敬之在台上走了兩步，聲音更亮了些，“常敬之是不是真心要讓我們做事？會不會是拿我們當幌子充當一下粉飾的門麵？我今天把話撂在這兒：在甘肅，我不問你們信什麼主義，也不管你們從前是做什麼的，我隻問你們能不能做事！你能讓娃娃們讀上書，你就是好先生；你能讓地裡多打糧食，你就是能人；你能讓百姓過上好日子，你就是甘肅的功臣！誰要是真乾出成績，彆說讓你管一個鄉鎮，就是讓你管一個縣，我常敬之也敢給你權！”
話音剛落，台下突然爆起一陣雷鳴般的掌聲。沈秋白站在後排，用力地拍著手，巴掌都拍紅了，眼裡亮的發光。她旁邊的陳望道也跟著鼓掌，輕聲說：“這人好像真有點不一樣。”
……
會後，學生們按照自己的意願分了組，開始了為期一個月的培訓。學這邊的語言習俗，便於溝通也避免犯啥忌諱；學怎麼跟鄉紳打交道，怎麼跟農民溝通，怎麼跟地方官員協調；還學遇到解決不了的麻煩該找誰求助，是找當地政府，還是找駐軍，或是直接給省府發電報。
林林總總，瑣碎得很，但每個人都學得認真，沒人叫苦。
培訓一結束，督軍府和省政府就派了人，一路護送他們去各自選定的地方上任。有人去了甘南的山村；有人去了貧瘠的隴中地區；還有人去了回漢雜居的賀蘭縣。
在他們出發的那天深夜，督軍府的燈還亮著。常敬之、林錫光、常恒、常培之圍坐在長桌旁，桌上擺著一張巨大的全省地圖，每個學生去的地方，都用一麵小小的紅旗標了出來，密密麻麻的，像撒了一把星星。
常恒指著地圖，臉上帶著抑製不住的笑意：“有了第一批人的帶頭，第二批一百二十人，下周就動身。三十人去辦學堂，五十人去搞農村建設，剩下的幾個人想先跟著同學們看看實踐情況，再決定自己做什麼。”
林錫光翻著手裡的學生安排表，指著其中一行：“沈秋白這姑娘，心思細，有主見。她不光要去教書，還想在當地辦個女子學堂，讓村裡的姑娘也能上學。這在咱們甘肅，可是頭一遭，勇氣可嘉啊。”
旁邊的商銘皺了皺眉，他是負責安保的，考慮得總要多些：“我已經派了人跟著他們，明著是保護，怕他們在外麵遇到危險，暗著也盯著點——來的人太多，難免有抱著彆的心思來的，比如是來打探消息的，或是來搞破壞的，不得不防。”
“該盯就盯，但也彆太緊張。”常敬之端起桌上的茶碗，喝了口涼茶，語氣淡然。
“水至清則無魚。人嘛，心思複雜點也正常。隻要他們肯做事，肯為甘肅的百姓著想，哪怕一開始是抱著投機的心思來的，做著做著，看到這裡的百姓有多難，看到自己做的事能幫到多少人，說不定就真對甘肅上心了。”
商銘點點頭：“二哥說得是。我倒是注意到一個從南麵來的學生，看著像是那兩方的人，原本還想著多盯緊點。可他選的地方，是最偏的安西，說要在那邊辦學堂。真要是來打探消息的，犯不著去那種苦寒的地方。”
常恒等他們談完之後，補充道“輿論的高地，咱們不去占領，我們的敵人就會占領，我覺得應該把咱們的思想理念不但要很好的表達出來，而且要讓每一個人都聽的到，聽的懂。”
常敬之等人深表讚同。現在甘肅的統治力已經可以深入到鄉村了，完全有能力執行下去。於是這一條，就被加倍落實了。
常敬之放下茶碗，走到窗邊，推開窗戶。夜裡的風帶著點涼意，吹在臉上，卻讓人心裡敞亮。遠處的黃河水嘩嘩地流著，像是永不停歇的脈搏。
他想起那句“水清則濯纓，水濁則濯足”，笑了笑——管它清濁，有用就行。
“甘肅這個窮地方，總算有了點盼頭，”他輕聲說，像是在對自己說，又像是在對桌上的人說，“教育有著落了，百姓的日子就有奔頭了。這些年輕人，就是引子，隻要他們在這裡紮下根，做出成績，就會給咱們甘肅引來更多的知識分子，到時候，還怕甘肅富不起來，強不起來嗎？”
桌上的幾人都沒說話，但眼裡都亮著光。窗外的月光灑進來，落在地圖上那些小小的紅旗上，像是給它們鍍上了一層銀輝。
幾年過去，甘肅農村的適齡兒童，大多都能走進學堂；群眾的識字率，也從原來的不足百分之一，慢慢漲到了百分之九十；全省建起了上萬座小學，上千座中學，還有十幾所大學。當然這都是後話了。
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