第二天一早。
關於刺影衛妖言惑眾、毒殺命官，最終被神明般的北境王爺當場識破，並於菜市口處以極刑的布告，貼滿了江陵城的大街小巷。
城中百姓在看完布告後，無不拍手稱快，對那兩個凶手唾罵不已，同時對顧長生的敬畏與愛戴，又上了一個新的台階。
一場足以動搖統治根基的巨大危機，就這樣被顧長生用雷霆手段，化解於無形。
但顧長生的書房裡，氣氛卻依舊凝重。
一份由四海商會通過最快渠道，從江南傳回來的加急密報，正靜靜地躺在他的書案上。
這份密報，比昨夜那個刺客的臨終嚎叫更詳儘，也更可怕得多。
蘇清顏的情報網絡，再次展現了它那無孔不入的恐怖能力。
顧長生一頁一頁地翻看著，眉頭越皺越緊。
秦淩霜和趙戈分立兩側，雖然看不到密報的內容，但從顧長生那凝重的表情，也能猜到，江南的局勢，恐怕比他們想象的，還要嚴峻。
“果然......”
許久，顧長生放下密報，長長地吐出了一口氣。
“那個刺客，沒有說謊。”
“劉璋，確實在江南。而且，他現在是‘江南士族聯盟’名義上的盟主。”
趙戈心頭一緊：
“王爺，那所謂的聯盟，實力如何？”
顧長生沒有直接回答，而是將密報的第一頁，推到了兩人麵前。
上麵，隻有一個人的名字和畫像。
畫像上的女子，約莫二十出頭的年紀，一身素雅的白色長裙，眉目如畫，氣質溫婉，手中捧著一卷書，正臨窗而坐，嘴角帶著一絲若有若無的淺笑。
她看起來，不像是一個權謀家，更像是一個不食人間煙火的大家閨秀，一個詩人，一個畫家。
但畫像旁邊的批注，卻看得人心驚肉跳。
“上官芷蘭，江南第一世家，琅琊上官氏的嫡長女。其智近妖，擅長謀劃人心，於政經之道有鬼神莫測之能。江南士族皆以其馬首是瞻，私下譽之為‘女中臥龍’。”
“此次‘江南士族聯盟’，便是由她一手促成。她以‘清君側，誅北境’為名，奉楚王劉璋為旗幟，在短短半月之內，便整合了江南七十二家頂級門閥，以及數百個中小士族的力量。”
“其人，為我北境心腹大患，威脅遠在劉璋、司馬景之流之上。”
這是蘇清顏親筆寫下的評語。
能讓一向沉穩的蘇清顏，用上“其智近妖”、“鬼神莫測”這樣的詞彙，足以證明這個上官芷蘭的可怕。
“一個女人？”
趙戈看著畫像，滿臉的不可思議，
“就憑她，能把那些眼睛長在頭頂上的世家門閥都擰成一股繩？”
在他看來，這簡直是天方夜譚。
秦淩霜的表情卻凝重了許多。
她不像趙戈那麼輕視，她能從蘇清顏那簡短的評語中，讀出滔天的巨浪。
“夫君，這上麵說，她整合了整個江南的力量......這是什麼意思？”秦淩霜沉聲問道。
“意思就是，從現在起，我們麵對的，不再是劉璋的殘兵敗將，也不再是司馬景的烏合之眾。”
顧長生拿起密報，繼續說道：
“我們麵對的，是整個江南。”
“是它傳承了數百上千年的秩序，是它盤根錯節的社會關係，是它所掌控的財富、人才和輿論。”
他翻到密報的第二頁。
上麵，是蘇清顏的商會統計出的，江南士族聯盟所能調動的資源的初步估算。
“聯盟之內，七十二家頂級門閥，每一家都富可敵國，掌控著江南最富庶的土地和產業，鹽、鐵、茶、絲綢，無不壟斷。”
“他們麾下的私兵、部曲，總數加起來，超過二十萬。雖然戰力不如我北境精銳，但勝在數量龐大，且熟悉地形，悍不畏死。”
“更可怕的是，江南所有的讀書人，幾乎都出自這些世家門下。他們掌控著人才的選拔和輿論的導向。從州郡大員，到縣鄉小吏，九成以上，都是他們的人。”
顧長生每念一句，趙戈的臉色就白一分。
當他念完，趙戈已經是一臉的駭然。
這......這還怎麼打？
這是由無數個根深蒂固的土皇帝，組成的一個龐然大物！
“這......這上官芷蘭，她到底是怎麼做到的？”