血，染紅了北境清晨的寒霜。
三鎮內鬥的戰場，已是一片狼藉。
昔日的盟友，如今成了腳下的屍骸。
河陽節度使劉猛渾身浴血，拄著戰刀，大口喘著粗氣。
他贏了，卻勝得慘烈。
放眼望去，還能站著的河陽兵馬，不足兩萬，且人人帶傷，甲胄殘破，眼神中隻剩下麻木與驚恐。
“撤！向南！回河陽城！”
劉猛發出嘶啞的咆哮。
河陽城，是他最後的壁壘，是他唯一的生機。
殘兵敗將們如同一群被驚嚇過度的野獸，聞聲而動，丟下輜重，不顧一切地朝著南方倉皇逃竄。
而在他們身後數裡之外，三萬秦家軍精銳，軍容整肅，不緊不慢地綴著。
顧長生立馬於陣前，神情平靜地眺望著前方那條狼狽的潰兵長龍。
他就像一個耐心的獵人，戲謔地驅趕著已經耗儘了體力的獵物，享受著對方在絕望中奔逃的過程。
“夫君，敵軍士氣已泄，此刻我率鐵騎衝鋒，一個時辰內，必能將劉猛的頭顱斬下！”
秦淩霜策馬來到顧長生身邊，鳳眸中戰意昂揚。
在她看來，痛打落水狗，就該用最淩厲的手段。
“不急。”
顧長生輕輕搖頭，目光深邃，
“困獸猶鬥，垂死反撲，亦會傷人。我們這三萬精銳，每一個都寶貴得很，不值得與一群將死之人以命換命。”
他的話語，讓周圍的將領們心中一暖。
顧長生的目光越過秦淩霜，落在了另一側同樣策馬而立的蘇清顏身上。
她的臉色在寒風中略顯蒼白，但那雙秋水般的眸子，卻亮得驚人。
“清顏，”
顧長生嘴角微揚，問出了一個讓所有武將都有些錯愕的問題，
“你的四海商會，那些逐利的商人，跑得過劉猛的殘兵敗將嗎？”
蘇清顏何等聰慧，瞬間便明白了顧長生的意圖。
她那因緊張而略顯蒼白的臉頰上，綻放出一抹顛倒眾生的自信笑意。
“大都護放心，”
她的聲音清脆而堅定，
“論腳程，天底下，沒有任何人能比為了利益奔走的商人更快。”
她沒有絲毫遲疑，立刻從懷中取出一隻小巧的竹哨，吹出幾聲獨特的音節。
一隻早已盤旋在高空的信隼，應聲而落。
蘇清顏迅速寫下兩張字條，塞入隼腿的信筒中。
“第一，將‘劉猛慘敗，為求活命屠戮盟友，現正引著北境虎狼之師奔向河陽’的消息，用最快的速度，傳遍河陽城內外！”
“第二，告知潛伏在河陽的心腹，向城中所有士紳、守將，傳達大都護的承諾——開門棄暗投明者，既往不咎，家產無損！膽敢窩藏劉猛、抵抗大軍者，城破之日，雞犬不留！”
信隼振翅高飛，化作黑點，消失在天際。它們的速度，遠非疲於奔命的潰兵所能比擬。
……
河陽城，北境最大的雄城之一。
此刻，城內早已是人心惶惶。
劉猛兵敗的消息，早已傳得沸沸揚揚。
城中最大的幾家士紳豪族與負責守城的將領們，正秘密聚集在城中巨富，蘇清顏的遠房表叔，糧商錢萬金的府邸密室之中。
“諸位！劉猛已經敗了！敗得一塌糊塗！現在他正拖著殘兵往回逃，可他身後還跟著顧長生的數萬邊關精銳啊！這是要把戰火引到我們河陽城來！”
一名錦衣士紳激動地拍著桌子，臉上滿是恐懼。
“沒錯！一旦讓劉猛入城，我們據城而守，就要直麵那顧長生的雷霆之怒！連國舅爺的十五萬大軍都被他玩弄於股掌，我們這座孤城，能守幾日？”
“可劉猛畢竟是我們的節度使，若不開門，豈非……不忠？”一名守將遲疑道。
“不忠？！”
錢萬金冷笑一聲，他將一張剛剛收到的，由四海商會傳來的密信拍在桌上，
“你們看看這個！這是那位顧大都護的承諾！開門者，既往不咎！抵抗者，城破之日，雞犬不留！”