姬家蔚的咳嗽聲不再是咳嗽，而是一種持續不斷的、令人毛骨悚然的聲響。
像一把生滿鐵鏽、齒牙參差的鈍鋸子，在深夜裡一下又一下地割著一塊早已朽爛的木頭。這聲音從後半夜開始發作，就再未停歇，固執地穿透土屋稀薄的牆壁，在死寂的村莊裡蕩開微弱的漣漪。
每一次拉鋸般的喘息，都伴隨著胸腔深處粘稠液體翻滾的咕嚕聲，仿佛有隻無形的手正攥著他殘破的肺葉，狠狠揉搓。
虞玉蘭枯坐在冰冷的床沿，如同一尊被遺忘的石像。她借著窗欞縫隙漏進來的一縷殘月微光，眼神空洞地落在丈夫劇烈起伏的胸口，默默數著他每一次痙攣般的抽動。
油燈早已熄滅，燈盞裡最後那點渾濁的油底，前天夜裡就被她仔細地用燈芯擦得一滴不剩。
此刻，這狹小、低矮的土屋裡，唯一的光源便是那點慘淡的月色，唯一的聲音便是姬家蔚那令人窒息的“嗬嗬”喘息，還有牆角幾隻老鼠在絕望地啃噬著什麼，發出窸窸窣窣的碎響，像是在為這垂死的生命奏著淒涼的背景樂。
她伸出手，指尖帶著夜間的涼意，輕輕覆上丈夫的額頭。那滾燙的溫度灼得她指尖猛地一縮，心也跟著沉了下去，一直沉到冰冷的井底。
粗布被子已經給他蓋了三層，像壓著個隨時會散架的破舊包袱，可姬家蔚露在被子外的手腳卻依舊冰涼刺骨，十個指甲蓋泛著不祥的青紫色，如同深秋霜打過的茄子。
這病，從開春時那偶爾幾聲悶咳開始，像藤蔓一樣悄然纏繞，待到入夏，便徹底勒緊了咽喉，夜夜讓他無法平臥。小半年的光景，眼睜睜看著一個活生生的人被抽乾了精氣神，一天天脫了形。
曾經還算飽滿的臉頰塌陷下去，顴骨高高凸起，像河灘上被水流衝刷得棱角分明的青石板。眼窩深陷，渾濁的眼珠嵌在枯槁的臉上，失了神采。如今連說話都成了奢侈，偶爾吐出幾個字，也帶著氣若遊絲的虛浮，仿佛下一刻就要隨風散去。
“水……”姬家蔚的頭突然痛苦地偏向一側，喉嚨裡艱難地滾動著，發出含混的、被濃痰堵住的嘶鳴，像破風箱裡塞進了一團爛棉絮。
虞玉蘭渾身一震，立刻摸索著探向床頭。指尖觸到那隻豁了口的粗瓷碗，碗底隻剩小半碗隔夜的涼水。
她小心翼翼地端起碗，先湊到自己乾裂的唇邊，用舌尖極快地抿了一下，試試那水的溫度是否過於刺骨，這才屏住呼吸，一手托住丈夫沉重的後頸，一手將碗沿小心翼翼地湊到他乾裂起皮的唇邊。
姬家蔚努力地張開嘴，嘴唇哆嗦著，隻勉強呷了兩小口，那冰冷的液體剛滑過喉嚨，便像點燃了引線，瞬間引爆了新一輪更劇烈的咳嗽。
他猛地蜷縮起身子，像一隻被扔進沸水裡的蝦米，瘦骨嶙峋的後背在薄薄的舊單衣下劇烈起伏，根根凸起的脊骨支棱著，清晰可辨，如同盤根錯節、破土而出的老樹根，猙獰地訴說著生命的流逝。
虞玉蘭慌忙放下碗，伸手用力地、一下下順著他的背。掌心清晰地感受到那骨節的堅硬和皮膚的滾燙，每一次撫摸都硌得她心頭發顫，一股濃烈的酸楚從心底直衝鼻腔，堵得她幾乎窒息。
去年秋收時，這個男人還能咬著牙，扛起半袋沉甸甸的穀子，在田埂上踉蹌著走上二裡地。汗水浸透他的粗布褂子，陽光曬黑了他的臉龐，那時雖然也瘦，卻帶著一股支撐門戶的韌勁。
怎麼轉眼間，就成了這副風一吹就倒、油儘燈枯的模樣？她茫然地抬起頭，目光越過丈夫痛苦蜷縮的身體，望向屋頂。那裡有一個破洞，是去年冬天被冰雹砸穿的，一直沒餘錢修補。
此刻，一小片微弱的、慘淡的天光正從那破洞裡漏下來，幾縷殘破的蛛網在穿堂而過的夜風裡輕輕晃蕩，如同她搖搖欲墜的希望。
河西岸的土地，是出了名的貧瘠，板結得像鐵塊。去年冬天隻吝嗇地飄了一場薄雪，開春後又遭遇了罕見的乾旱，地裡的麥子稀稀拉拉，收成連往年三成都不到。
家裡的那點存糧，早已見了底，連耗子都嫌棄地搬了家。這幾個月，全家全靠她在冰冷的灘塗上挖來的蘆蒿、在田埂地頭搜尋的馬齒莧填肚子。
野菜寡淡無味，刮腸搜肚，男人本就虧空的身子骨，哪還經得起這樣日複一日的煎熬？
天剛蒙蒙亮，灰白色的晨光艱難地透過窗紙，給冰冷的土屋帶來一絲微弱的亮色。
門口傳來輕微的響動，是大蘭回來了。她挎著出門時那個空蕩蕩的竹籃，褲腳和布鞋上沾滿了泥水和露珠，小臉凍得發白，嘴唇抿得緊緊的，帶著一種怯生生的為難。
“娘，”大蘭的聲音低低的，像怕驚擾了什麼，“大姨家……也沒餘糧了。”她低下頭，不敢看虞玉蘭的眼睛，空空的籃子仿佛是她無聲的愧疚。
虞玉蘭臉上沒有任何表情，仿佛對這個結果早已麻木。她隻是默默轉過身，拿起一塊破舊的布片，仔細地擦拭著姬家蔚剛才咳落在被單上的濃痰痕跡。那痰跡帶著不祥的暗黃色，像一塊醜陋的烙印。
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大蘭看著爹蠟黃枯槁的臉，聽著他喉間那持續不斷的、令人心焦的“嗬嗬”聲，小小的眉頭緊緊皺著。
忽然，她像是想起了什麼，往前湊了湊，聲音壓低了些，帶著一絲不易察覺的急切：“娘，我在大姨家……碰見三姨夫了。”
三姨夫田氏，是大姨的妹夫，娶的是虞玉蘭的三妹虞玉菊。田家在河東岸，是數得著的殷實門戶。田老爺子做過幾任裡正，算是鄉紳，家裡有幾十畝上好的水澆地。
田氏自己讀過幾年私塾，肚子裡有點墨水，如今在鎮上開了個小小的學館，教幾個蒙童，日子過得比河西岸的農戶們寬裕安穩得多。
虞玉蘭平日裡很少跟他們走動，一來隔著一條寬闊洶湧的南三河，二來兩家境況懸殊，她總覺得矮人一頭，去了也是給人添麻煩，看人臉色。
“他……他問起爹的病，”大蘭舔了舔乾澀的嘴唇，聲音依舊很小，“我說爹總咳嗽，一天比一天重，夜裡咳得……咳得睡不了覺。”她頓了頓，抬眼飛快地瞥了娘一眼，像是鼓足了勇氣，“三姨夫聽了，說……說他們村前些日子來了個南邊的郎中，是專門治這種老咳喘病的！說是有幾手絕活，祖傳的方子，附近好幾個被彆的大夫判了‘沒治’的人，吃了他的藥，竟都好了不少！”
虞玉蘭擦拭痰跡的手，猛地頓在了半空。心口像是被什麼東西狠狠撞了一下，又麻又疼。郎中？她不是沒找過。河西岸那幾個走村串戶的土郎中，哪個沒被請來看過？家裡的牆根下，藥渣子堆了半牆高，散發著經久不散的苦澀氣味。攢下的幾個銅板，都變成了那一碗碗黑褐色的苦水，灌進了丈夫的肚子，卻像潑進了無底洞，連個回音都沒有。
病魔依舊盤踞著，一天天蠶食著他的生命。可“藥到病除”這四個字，此刻從女兒口中說出，卻像一根燒紅的細針，帶著滾燙的希望和尖銳的刺痛，猝不及防地紮進了她早已麻木的心尖。
她猛地抬起頭，黯淡的眸子裡驟然迸射出一種近乎灼人的光，緊緊盯著大蘭：“他當真這麼說？”聲音因為過度緊張和期待而繃得發緊，帶著一絲不易察覺的顫抖。
“當真！三姨夫說得很認真！”大蘭用力地點點頭，看到娘眼裡那驟然亮起的光芒，她小小的心裡也升起一絲暖意，趕緊補充道，“他還說……還說要是爹的身子骨還能動彈，最好去他那邊住兩天，讓那郎中好好瞧一瞧，把把脈，看得仔細些。”她頓了頓，想起三姨夫溫和的囑咐，“他還說，中午就在他家吃飯，不用帶啥東西，都是一家人。”
虞玉蘭的心跳得又快又急，像揣了隻受驚的兔子。她低下頭，目光落在丈夫緊閉雙眼、眉頭緊鎖的臉上。那眉頭間的溝壑深得能夾死蚊子，每一次微弱的呼吸都顯得那麼費力，仿佛連喘氣都是在耗儘最後一絲力氣。
去河東？過河！坐那條在風浪裡顛簸的小船！以他如今這副風都能吹倒的身子骨，還能不能禁得住這番折騰？可若是不去……難道就眼睜睜看著他在這冰冷的土炕上咳儘最後一口血，撒手人寰？讓大蘭、忠楜、忠蘭、忠雲從此沒了爹？
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