忠蘭默默地將一把乾爽的麥秸輕輕塞進灶膛，火苗“騰”地一下竄高了些，橙紅色的光芒映著她漸漸褪去稚氣的臉龐，顯得格外柔和與沉靜。她想了想，聲音輕輕的，卻帶著點兒在識字班裡學來的文氣兒：
“娘，今兒個晚上識字班，李老師教我們認‘互助’這兩個字了。”
“互助？”虞玉蘭抬起眼皮，看了女兒一眼。
李老師是縣裡農會派下來的文化人，有學問，沒架子，耐心教他們這些從前睜眼瞎的莊稼人認字斷文，也常講些新鮮道理和新社會的章程。
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“嗯，”忠蘭點點頭，繼續輕聲說道，“李老師說，這‘互助’，是咱窮苦人往後能真正挺起腰杆、不再受人欺負盤剝的根本法子之一。
他說，眼下咱村的情況，有的人家呢，可能是真不會種地，手生，心裡也沒底，慌得很；有的呢，是家裡缺勞力，顧了這頭就顧不了那頭，忙得腳不沾地……光靠罵，罵不醒；光靠自己生悶氣，也氣不出金燦燦的糧食來。
他說，得有人願意領頭，帶著他們一起乾，手把手地教他們怎麼乾。
就像……就像咱這淮河邊的纖夫拉大船，一個人的力氣再大也拉不動，非得大夥兒心往一處想，勁往一處使，繩子繃成一股勁，那大船才能破開浪頭，穩穩當當地往前走。”
“幫？”虞玉蘭從鼻子裡哼出一股冷氣，帶著濃濃的不屑與憤懣，“幫這種自己都不想站起來的懶骨頭、軟癱子？
我虞玉蘭寧可自己多刨三畝地，累死累活，也懶得費那個唾沫星子！
他們自己個兒不爭氣，不上進，就算是閻王爺來了，也救不了他們！”
“可李老師說，”忠蘭的聲音低了些，但卻更清晰了，一字一句，努力複述著老師的話。
“咱窮苦人，祖祖輩輩都是一根藤上結出來的苦瓜，一起挨過地主老財的鞭子，一起受過寒冬臘月的凍餓。
如今好不容易盼來了新社會，翻了身，分到了地，要是還隻顧著各掃門前雪，單門獨戶地刨食兒。
萬一哪天再遇上個大荒年，或者誰家攤上了難纏的病災，那點兒薄田薄產，一陣大風就能給吹散了架兒……隻有大家抱成團，擰成一股繩，把力氣聚在一塊兒，把心攏在一處，才能互相幫襯著，扛得住往後日子裡的風風雨雨。
他還說……這‘互助合作’，是咱新國家的新政策，是毛主席、共產黨給咱窮苦人指的光明道兒……”
“新政策？”虞玉蘭的眉頭擰得更緊了，像一塊被揉搓了許久的粗布。
“新政策就由著這些懶漢當甩手掌櫃，啥心不操，光等著沾勤快人的光？
那我們這些起早貪黑、把地當命根子一樣伺候的人，流下的血汗，不就等於白白替他們淌了？
天底下，哪有這樣的道理！”
灶膛裡跳躍的火光，映照著她眼中閃爍不定的、混雜著深深困惑與不平的憤懣。
話音還未完全落下，院門外傳來一陣沉穩而熟悉的腳步聲。
緊接著，那扇用樹枝紮成的簡陋柴扉“吱呀”一聲被從外麵推開，農會主席李長根邁步走了進來。
他依舊穿著那件洗得發白、肩頭還打著塊深藍色補丁的粗布褂子，腋下夾著個厚厚的、邊角都有些磨損的牛皮紙筆記本，臉上掛著慣常的、讓人挑不出錯處的溫和笑容：
“喲，玉蘭在家呢？正好，我有點事兒想跟你嘮嘮。”
“李主席來了。”虞玉蘭連忙站起身，語氣裡還帶著未曾完全消散的餘火和一絲不易察覺的局促。
忠蘭趕緊搬過一張結實些的條凳，用袖子拂了拂上麵的浮灰。
小忠雲則像隻受驚的小兔子，飛快地躲到了姐姐身後，隻探出半張小臉，露出一雙烏溜溜的大眼睛，怯生生地打量著這位時常來家裡、在村裡說一不二的農會大乾部。
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