夜色剛漫過黑虎關，三名斥候便策馬疾馳回營，不等翻身下馬，便直奔宋青書與王勝議事的營帳。為首的斥候臉上沾著塵土，聲音因急促趕路而沙啞，雙手遞上一卷寫滿字跡的紙條：“軍師、大帥，探查清楚了！鹽城、泰州、通州這三座城，根本不在陳友諒手裡，而是張士誠的地盤！”
王勝猛地從座椅上站起，玄鐵大鼇甲碰撞出清脆的聲響，他一把抓過紙條，目光掃過上麵的字跡，臉色瞬間沉了下來：“好個陳友諒！竟拿彆人的城池來做議和的籌碼，這是把咱們當傻子耍！”
宋青書接過紙條仔細查看，指尖在“張士誠地盤”幾個字上輕輕劃過，眼中閃過一絲冷意，卻並未顯得意外：“我早覺得這條件太過優厚，果然有貓膩。那些流民是從南方逃來的，對各州歸屬最是清楚，他們的消息不會錯——陳友諒根本拿不出這三座城，所謂的議和，不過是拖延時間的幌子。”
“拖延時間？他想乾什麼？”王勝緊握陌刀刀柄，指節因用力而發白，“難不成是在暗中集結兵力，想等咱們放鬆警惕，再突然北上？”
“極有可能。”宋青書走到案前，鋪開南方疆域圖，指尖落在楚州與張士誠地盤的交界線上，“張士誠與陳友諒本就有舊怨，雙方常年對峙，陳友諒拿張士誠的城池來糊弄咱們，一是想拖延時間，爭取調兵的機會；二是想借咱們的手，試探張士誠的反應，若是咱們真信了，派人去接收城池，必然會與張士誠起衝突，他好坐收漁翁之利。”
帳外傳來親兵的腳步聲，一名兵士快步走進來，躬身道：“軍師，驛館那邊傳來消息，胡炎今夜派人偷偷向外傳信，被咱們的人截住了，信上寫著‘宋、王二人已接議和提議，暫無疑心，可按原計劃行事’。”
“原計劃？”王勝冷笑一聲，“看來這胡炎也是個幌子，真正的圖謀還在後麵。咱們現在就去把他抓起來，好好審問一番，看看陳友諒到底想耍什麼花招！”
宋青書卻抬手攔住他，羽扇輕搖，眼神中透著沉穩：“彆急。現在抓了他，反而打草驚蛇，讓陳友諒知道咱們已識破他的計謀。不如先穩住他，假裝咱們還未察覺，繼續與他虛與委蛇，同時快馬傳信給主公，再調兵加強豫州防務，等著他露出真正的底牌。”
他頓了頓，繼續道：“明日我去見胡炎，就說咱們已初步同意議和，隻是需派人去核查三座城池的情況，讓他先回陳友諒那邊複命，順便帶話給陳友諒，說咱們需要時間準備盟約——這樣既能拖延他，也能讓他放鬆警惕，咱們也好趁機做好應對準備。”
王勝聞言，漸漸冷靜下來，點頭道：“就按你說的辦！我這就去調兵，讓黑虎關與洛陽的守軍都加強戒備，再派斥候密切盯著南方的動向，一旦陳友諒有動靜，立刻回報！”
夜色漸深，營帳內的燭火依舊明亮。宋青書看著疆域圖上陳友諒的勢力範圍，眼中滿是了然——這場由議和開始的騙局，不僅沒能讓他們落入圈套，反而讓他們看清了陳友諒的圖謀，接下來，該輪到他們布局了。
江州皇宮的大殿內，燭火跳動著映在金磚地麵上，陳友諒身著玄色龍袍，端坐在龍椅上，指尖無意識地摩挲著扶手處的龍紋雕刻。他素來以沉穩著稱，此刻眉宇間卻藏著一絲難以察覺的焦躁，目光落在殿中懸掛的疆域圖上，視線死死鎖在豫州與江南的交界線上。
他心裡清楚，如今要在中原站穩腳跟，對外擴張是唯一的路。可此前為了和朱元璋搶奪江南霸權，他麾下的兵力已耗費不少——幾場惡戰下來，水師損失過半，精銳兵士折損近三萬，雖仍有二十萬大軍的名頭，實則能立刻調動的戰力已不如從前。
“張無忌……”陳友諒低聲念出這個名字，指節微微收緊。他早就注意到這股嶄露頭角的新勢力，從平定北方到掌控豫州，張無忌的崛起速度遠超他的預料。若能讓張無忌在豫州吃個鱉，趁其兵力受挫、士氣低落時一舉拿下豫州，情況便會完全不同——豫州地處中原腹地，糧草豐足，又能作為北上的跳板，隻要占了這裡，他才能補足與朱元璋抗衡的底氣，甚至有機會吞並北方，一統天下。
殿外傳來腳步聲，侍衛躬身進來稟報：“陛下，胡丞相從豫州傳回消息，宋青書與王勝已接下議和提議，暫無懷疑，還說要派人核查鹽城、泰州、通州的情況。”
陳友諒眼中閃過一絲精光，焦躁稍緩，卻並未完全放鬆：“知道了。傳我命令，讓楚州的三萬兵力暗中向豫州邊境移動，待胡炎回來複命，便立刻裝作‘盟約破裂’的樣子，突襲黑虎關——務必在張無忌反應過來前，拿下豫州的門戶！”
“是！”侍衛領命退下。
陳友諒重新看向疆域圖，手指在豫州的位置重重一點。他知道這步棋風險極大，若是胡炎的騙局被識破，或是張無忌早有防備，不僅拿不下豫州，反而可能陷入腹背受敵的境地。可他沒有退路——一邊是朱元璋在江南虎視眈眈，一邊是張無忌在北方日漸強盛，唯有賭這一把，拿下豫州，他才有與兩大勢力抗衡的一線生機。
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燭火搖曳中，龍椅上的身影愈發沉凝，隻是那雙深邃的眼眸裡，藏著的不僅是野心，還有一絲孤注一擲的決絕。
豫州境內，洛水之畔的一座殘破莊園裡，曾經的豫王阿刺忒納失裡正坐在廊下，手中摩挲著一枚磨損的獸紐金印——那是當年文宗皇帝賜下的一等金印，印上的龍紋早已在歲月中失去光澤，一如他如今的境遇。
這名元世祖忽必烈的後裔，曾手握重兵，受封西安王又晉豫王，食邑江西南康路，是大元朝堂上舉足輕重的宗王。他曾與燕鐵木兒合謀發動政變，助文宗在兩都之戰中取勝；也曾出鎮雲南平叛，領兵與紅巾軍輾轉廝殺，潼關的烽火、六盤山的風雪，都曾刻在他的甲胄上。可如今，他身著洗得發白的綢緞長袍，發髻散亂，身邊隻有兩名老仆相伴，再無半分王爵威儀。
“王爺，灶上的粥快好了，您要不要先回屋等著？”老仆低聲勸道，目光掃過他鬢角的白發。
阿刺忒納失裡搖了搖頭，目光望向洛陽城的方向，聲音沙啞：“那邊……現在是誰在主事？”
“是張無忌麾下的宋軍師和王大帥，聽說把陳友諒的人都趕跑了。”老仆回話時，帶著幾分小心翼翼——他知道自家王爺心中的鬱結，這位曾統兵鎮守陝西、調停烏思藏動亂的宗王，最見不得故元疆土落入他人之手。
提及宋青書與王勝，阿刺忒納失裡的手指猛地收緊，金印硌得掌心生疼。他想起至正十八年被迫徙居白海的倉皇，想起兩年前明軍西征時，自己在西安州一觸即潰的狼狽，最終隻能帶著殘部逃到豫州，隱姓埋名苟活至今。那些過往的榮光與戰功，如今都成了刺心的嘲諷。
“陳友諒……張士誠……還有張無忌，這天下，終究是亂了。”他長歎一聲，將金印揣回懷中，指尖仍在微微顫抖。當年他將西安王印轉交弟弟答兒麻失裡時，便已預感自己的王爵生涯走到了儘頭，卻沒料到會落魄至此，連故土都成了他人的戰場。
正說著，莊外傳來馬蹄聲，老仆臉色驟變：“王爺，是兵士！要不要躲一躲？”
阿刺忒納失裡卻抬手攔住他，緩緩站起身。他看到幾名佩刀的兵士在莊外駐足，為首一人目光溫和，正是奉命巡查鄉野的宋青書麾下親兵。親兵顯然認出了他身上殘存的貴族氣度，上前拱手問道：“老丈可是此地住戶？近來有陳友諒殘兵流竄，還請留意安全。”
阿刺忒納失裡望著兵士腰間的彎刀，那形製與當年他麾下怯薛軍的佩刀頗為相似，眼眶不禁發熱。他定了定神，沉聲道：“我隻是個避亂的老翁，不會給諸位添麻煩。”
親兵聞言，雖不知曉此人來曆，卻也不會故意刁難。
即便王朝更迭，這位曾參與平叛、鎮守一方的宗王，仍值得基本的敬重。“老丈不必多心，我等隻是巡查防務。若有需要，可持此令牌去城內驛館求助。”說罷，留下一枚木牌便轉身離去。
望著兵士遠去的背影，阿刺忒納失裡握著木牌的手久久未放。夕陽下，洛水泛著粼粼波光，他想起當年文宗賜印時的盛況，又看了看如今殘破的莊園，終究是一聲長歎。豫州的風，吹過了他的鼎盛歲月，也吹來了他的暮年倉皇，隻留下一枚金印、一段往事，在亂世中悄然沉澱。
宋青書策馬來到莊園時，夕陽正斜照在殘破的門樓上，阿刺忒納失裡仍坐在廊下，手中握著那枚兵士留下的木牌，目光望著洛水出神。聽到馬蹄聲，他緩緩抬頭，見來人青衫羽扇，氣質從容，便知是傳聞中的宋青書。
“豫王殿下久等了。”宋青書翻身下馬，走到廊前，並未擺出倨傲姿態，反而微微拱手，語氣平和，“方才兵士回報，說在此見到殿下，便特意前來拜訪。”
阿刺忒納失裡收起木牌，指了指身旁的石凳：“宋軍師不必多禮，如今我隻是個避亂的老翁，‘殿下’二字，早已當不起。”他看著宋青書，眼中帶著幾分審視，“軍師親自前來，想必不是隻為一句‘拜訪’吧？”
“豫王明鑒。”宋青書在石凳上坐下，羽扇輕搖，“一來是敬重殿下曾鎮守一方、護過百姓，不願見您在鄉野受擾；二來，也想與殿下聊聊豫州的局勢——您久居此地，又熟知前朝軍務，或許能給我們一些不一樣的見地。”
提及“前朝軍務”，阿刺忒納失裡眼中閃過一絲複雜，隨即自嘲一笑：“我如今不過是個連故土都守不住的敗將，哪還有資格談軍務？倒是你們，能擊退陳友諒的先鋒，穩住豫州，比我當年強多了。”
“豫王過謙了。”宋青書語氣誠懇，“陳友諒雖暫退，卻仍在南方虎視眈眈，且暗中設下議和騙局，意圖拖延時間、突襲黑虎關。豫州地處中原要地，既是屏障，也是戰場，我們雖有部署，卻也需多聽各方意見，方能周全。”
阿刺忒納失裡沉默片刻，手指無意識地摩挲著袖口，忽然開口：“陳友諒此人，野心極大卻心胸狹隘，當年他與朱元璋爭江南，便慣用‘借勢’之策——如今他拿張士誠的城池做議和籌碼，必是想借你們的手牽製張士誠，同時暗中調兵。你們若想破局，需先斷他的糧道，楚州至豫州的山道，是他運糧的關鍵，若能扼守此處，他便難有作為。”
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這番話正中宋青書下懷，他眼中閃過一絲讚許：“殿下所言極是，我們已派人探查楚州糧道，隻是那山道崎嶇，易守難攻，還需多做籌謀。”
“那山道我早年曾走過，有一處叫‘鷹嘴崖’，地勢最為險要，隻需派百人駐守，便能擋千軍。”阿刺忒納失裡說著，起身從屋內取出一張泛黃的圖紙，遞了過去，“這是當年我繪製的豫州山道圖，鷹嘴崖的位置標注得清楚，或許能幫到你們。”
宋青書接過圖紙，展開一看，上麵的線條雖有些模糊，卻標注得極為詳細，連隱蔽的小路都一一列出。他心中一暖，起身拱手：“多謝殿下贈圖！這份情，我們記下了。若殿下願移步城內，我們可在驛館為您安排住處，也能避免鄉野的紛擾。”
阿刺忒納失裡望著圖紙，又看了看洛水，終究搖了搖頭：“不必了，我在這莊園住慣了，倒覺得清淨。隻是希望你們能守住豫州，彆讓這裡再遭戰火——百姓受苦的日子，已經夠久了。”
宋青書鄭重頷首：“殿下放心，我們守豫州，不僅是為了抗衡陳友諒，更是為了護這裡的百姓。若有需要，隨時可持木牌入城找我，我們定當儘力相助。”
說完，他將圖紙妥善收好，再次拱手告辭。馬蹄聲漸遠，阿刺忒納失裡站在廊下，望著宋青書遠去的方向，手中又握緊了那枚舊金印。夕陽下，洛水的波光映在他臉上，有落寞，卻也多了一絲對未來的期許——或許，這亂世之中，真有後輩能守住這片他曾未能護住的土地。
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