開春的頭場雨下過，郭春海踩著泥濘的山路往老林子裡鑽。羊皮襖換成了帆布褂子，腰間彆著的獵刀把兒被磨得發亮。他今天沒帶槍，背上的柳條筐裡裝著烏娜吉烙的糖餅——這是要去采頭茬的山野菜。
林子裡的雪化了大半，露出底下積了一冬的枯枝敗葉。郭春海用樹枝撥拉著，不時彎腰掐幾根剛冒頭的刺嫩芽。遠處傳來撲棱棱的聲響，一群野雞被驚得飛起，在晨光裡劃出幾道彩影。
好兆頭。郭春海自言自語。野雞飛起的動靜驚動了灌木叢裡的野兔，灰毛團子地竄出去，在濕泥地上留下串清晰的腳印。
他順著兔子的足跡往前走，想看看能不能找到兔子窩。剛繞過一棵老柞樹，眼前的景象讓他猛地刹住腳步——泥地上赫然印著幾個碗口大的爪印，每個趾墊清晰可辨，像是剛踩下不久。
豹子？郭春海蹲下身，用隨身帶的皮尺量了量。掌墊直徑足有八公分，趾間距超過十公分，步距將近一米五。好家夥，個頭不小啊...
更奇怪的是，爪印旁邊還有幾片被啃過的參葉。郭春海撿起來聞了聞，正是七品葉參王的分枝品種。他順著足跡追蹤了百來米，發現這豹子專挑隱蔽的地方走，時不時還會上樹——樹乾上留著清晰的抓痕，樹皮被撓得翻卷起來。
怪了，郭春海摸著下巴，豹子一般不禍害參苗啊...
回屯的路上，他特意繞道去看了幾處分枝參苗的種植點。果然，有三處被人動過，參葉被啃得七零八落，但根部完好無損。最蹊蹺的是，被啃的參苗周圍都留著那種大爪印，可泥土上卻沒有任何野獸的毛發或糞便。
屯口的大榆樹下，烏娜吉正抱著孩子跟幾個媳婦兒嘮嗑。見郭春海回來，她趕緊迎上來：咋樣？采著野菜沒？
碰上怪事了。郭春海把筐裡的刺嫩芽倒出來，掏出那幾片被啃過的參葉，咱們的參苗被禍害了，像是豹子乾的，可又不太對勁...
李嬸湊過來瞅了眼：哎呦，該不會是山神爺養的鐵腳豹吧？我爺那輩兒說過，有種豹子專吃靈藥。
瞎咧咧啥，王大爺叼著煙袋鍋子打斷她，八成是哪個屯子的獵狗沒拴好。
正說著，二愣子風風火火跑來，脖子上的青銅鈴鐺叮當亂響：春海哥！林場倉庫昨晚進賊了，丟了兩箱蘇聯罐頭！
郭春海心頭一動：有腳印沒？
有！老大個貓爪子印！二愣子比劃著，場長老周說肯定是猞猁，可我瞅著不像...
郭春海跟著二愣子去林場查看。倉庫後窗的鐵柵欄被生生掰彎了兩根，窗台上留著幾個泥乎乎的爪印，跟他在林子裡見到的一模一樣。更奇怪的是，地上還散落著些罐頭標簽，全是被舔得乾乾淨淨的。
這畜生，保管員老劉氣得直跺腳，專挑肉罐頭下手，菜罐頭一個沒動！
郭春海蹲下身，在窗台外側發現了幾根毛發——不是猞猁的短毛，而是又長又硬的豹毛，根部還帶著點皮屑。他小心地用樹葉包起來，準備帶回去給趙衛東看看。
剛出林場大門，白樺騎著摩托車迎麵而來。女獵手今天換了裝束，鹿皮褂子外罩了件帆布雨衣，腰間彆著父親留下的獵刀。後座上綁著個麻袋，裡麵有什麼東西在不停扭動。
逮著了，白樺跳下車，解開麻袋口，偷參的賊。
袋子裡是隻半大的豹貓，左前爪被套子勒傷了，正齜牙咧嘴地哈氣。郭春海搖搖頭：不是它，腳印比這大多了。
白樺皺了皺眉：那就怪了。這豹貓是在參園邊上的套子裡發現的，嘴裡還叼著參葉呢。
回屯後，郭春海把豹貓交給烏娜吉處理傷口。小家夥凶得很，把烏娜吉的手背撓出三道血痕。說來也怪，孩子一見豹貓就咯咯笑，小手直往那邊伸。更神奇的是，豹貓聞到孩子手腕上的氣味後，立刻安靜下來，甚至允許烏娜吉給它包紮傷口。
這小東西...烏娜吉輕輕撓著豹貓的下巴，倒是個看家的好手。
傍晚，趙衛東來送檢測結果。技術員的白大褂上沾滿了不明汙漬，眼鏡片厚得像酒瓶底：那毛發不對勁！雖然dna序列是豹子的，但表皮細胞裡有金屬顆粒！
啥意思？二愣子瞪大眼睛，鐵打的豹子？
更像是...趙衛東推了推眼鏡，植入過追蹤器的實驗體。
夜深了，郭春海蹲在院子裡擦槍。月光下，遠處的林子裡傳來幾聲似貓非貓的叫聲，聽著讓人後頸發毛。烏娜吉抱著孩子出來，小家夥手腕上的葉脈紋微微發亮，像是感應到了什麼。
明天我進山會會它，郭春海裝上最後一發子彈，總覺著這畜生不對勁...
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