填補這個真空的，主要是兩股勢力：
1.外戚集團：元帝即位後，尊封母族許家）和妻族王家）。
這些外戚開始進入權力核心。
雖然元帝時期外戚專權尚未達到後來王莽那樣的程度，但已經埋下了禍根。
宣帝時期被嚴格抑製的外戚勢力，從此開始重新抬頭。
2.宦官集團：這是元帝時期最顯著的政治毒瘤。
由於皇帝無法直接處理所有政務，他必然要依賴身邊的親密侍從——宦官。
其中，最具代表性的是石顯。
石顯的專權之路，是元帝朝政治腐敗的典型縮影：
?石顯精通法律，善於揣摩上意，又身為宦官，無外黨，讓元帝覺得他“精專可信任”。
?元帝因身體多病，不便理事，認為石顯“久典樞機，中人無外黨”，於是將政務委任於他。
石顯因此“貴幸傾朝”，百官皆畏之。
?石顯勾結外戚，陷害忠良，如前將軍蕭望之、光祿大夫周堪等一批正直的儒臣，均遭其迫害，或自殺，或被貶。
元帝雖知蕭望之是賢臣，但在石顯的蒙蔽和讒言下，往往無法做出正確決斷，事後又追悔不已。
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這充分暴露了他的昏庸和軟弱。
皇權“懸浮”，政事委於下官，使得漢元帝實際上從帝國的“首席執行官”，變成了一個被權臣和宦官包圍的“象征性董事長”。
帝國的決策中心從皇帝轉移到了他身邊的權幸小人手中，朝綱開始紊亂。
在內部政治趨於腐敗的同時，社會危機也開始顯現：
?土地兼並加劇：由於中央控製力減弱，豪強地主趁機大肆兼並土地，大量農民破產流亡，成為流民，社會不穩定因素增加。
?經濟壓力增大：元帝雖然采取過一些減免賦稅、賑濟災民的措施，但龐大的官僚體係和宮廷開支依然沉重。
為緩解財政壓力，他甚至一度下令“罷鹽鐵官”，後因阻力太大而恢複，這反映了政府經濟政策的搖擺。
?邊疆政策轉向保守：相比於武帝、宣帝時期的積極開拓，元帝在邊疆問題上趨於保守。
雖然有名將陳湯發出“明犯強漢者，雖遠必誅”的豪言並誅滅北匈奴郅支單於，但這更多是前線將領的果敢行動。
整體上，元帝朝對西域的控製力已不如前，為後來西域的失控埋下伏筆。
公元前33年，漢元帝在位十六年後病逝。
他留給繼任者漢成帝的，是一個表麵平靜、內裡卻已開始腐朽的帝國。
漢元帝劉奭的悲劇在於：他個人品德無虧，甚至堪稱仁厚，但他的“仁”是一種缺乏智慧和魄力的“婦人之仁”。
他理想化地試圖用純粹的儒家道德來治理一個龐大的帝國，卻親手解除了維持帝國高效運轉的法製武裝。
他因自身的軟弱，放任甚至促成了宦官、外戚專權的局麵，徹底打破了自漢宣帝以來精心維持的政治平衡。
他不是一個暴君，卻是一個典型的昏君。
他的“柔仁好儒”，非但沒有帶來儒家理想中的太平治世，反而成為了西漢王朝由盛轉衰的“加速器”。
從他開始，西漢的皇權不可逆轉地走向衰落，朝政日益腐敗，最終為其後外戚王莽的篡漢，鋪平了道路。
漢元帝的統治，奏響了西漢帝國覆亡的悲愴序曲。
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