黎明的微光艱難地穿透厚重的雲層，給息州城蒙上了一層慘淡的紗。李硯從城隍廟冰冷的石板上起身，一夜思索讓他眼神略顯疲憊，卻又透著堅定。阿翠還在角落裡熟睡著，破舊的布娃娃緊緊摟在懷中，仿佛那是她在這亂世裡僅有的溫暖。
馬五和孫六已經在院子裡低聲交談，見李硯出來，趕忙迎上。“先生，弟兄們都準備好了。”孫六壓低聲音說道，眼神中滿是等待命令的急切。
李硯微微點頭，目光投向城隍廟外那片寂靜卻暗藏危機的街道。“按計劃行事，孫六你去分發糧食，多和百姓聊聊，務必摸清趙虎的底細。馬五，你盯緊太守府，一有動靜立刻回報。”
“是！”二人齊聲應道，隨即各自行動。
李硯轉身回到殿內，看著還在熟睡的阿翠，輕輕搖醒她。“阿翠，今天你跟著孫六哥，要小心。”阿翠揉著惺忪的睡眼，用力點頭，“先生放心，阿翠會聽話的。”
不多時，孫六帶著幾個弟兄，抬著糧食走出城隍廟。他們剛到街上，就吸引了一群百姓的目光。這些百姓衣衫襤褸，眼神中既有對糧食的渴望，又透著長久饑餓與恐懼交織的怯懦。孫六將糧食分給眾人，開始和他們攀談起來。從百姓們的口中，孫六得知趙虎本是息州的潑皮無賴，幾年前不知搭上了炎國哪條線，從此開始涉足鹽生意，手段狠辣，逐漸壟斷了息州的鹽市。
與此同時，馬五帶著幾個人悄然來到太守府附近，找了個隱蔽的角落藏好，眼睛緊緊盯著太守府的大門。
李硯在城隍廟內踱步，思考著應對趙虎的策略。這時，王奎湊了過來，臉上帶著討好又擔憂的神情，“李大人，趙虎此人極為凶殘，咱們還是彆與他正麵衝突為好啊。”
李硯瞥了他一眼，心中冷笑，王奎這副模樣，越發讓他覺得此人定與趙虎有某種關聯。“王大人如此怕他，莫不是知道些什麼？不妨說來聽聽。”
王奎臉色瞬間變得煞白，連忙擺手，“大人說笑了，王某隻是聽聞趙虎心狠手辣，怕大人去了有危險。”
李硯不再理會他，繼續思索著。不多時，馬五匆匆返回，“先生，太守府那邊暫無異常，不過我發現有幾個形跡可疑之人在附近轉悠，看著像是趙虎的眼線。”
李硯微微皺眉，看來趙虎對太守府也頗為忌憚，派人監視著。就在這時，孫六也回來了，神色略顯凝重。“先生，打聽到了些消息，趙虎不僅壟斷鹽市，還時常派人劫掠百姓財物，稍有反抗就會被他的私兵毆打。而且，他與炎國的勾結十分緊密，炎國承諾助他在息州站穩腳跟，他則為炎國提供各種情報。”
李硯心中怒火升騰，趙虎如此行徑，簡直是百姓的噩夢，必須儘快想辦法解決他。
中午時分，城隍廟外來了幾個身著黑衣的人，為首的拿著一張大紅請柬，高聲喊道：“李大人在嗎？我家趙老爺有請李大人赴宴。”
李硯與孫六對視一眼，孫六眉頭緊皺，“先生，這明顯是鴻門宴，不能去啊！”
李硯沉思片刻，他明白孫六的擔憂，但這或許也是一個深入了解趙虎的機會。“我去。不入虎穴，焉得虎子。說不定能從趙虎口中探出些有用的東西。”
孫六急了，“可是先生，太危險了！趙虎什麼手段都使得出來。”
李硯拍了拍孫六的肩膀，“放心，我不會貿然涉險。你和馬五帶弟兄們做好準備，若有異常，立刻行動。”
李硯整理了一下衣衫，走出城隍廟。那黑衣人見李硯出來，上下打量一番，臉上露出一絲不屑，將請柬遞上，“李大人，我家趙老爺在府中備下了豐盛的酒席，還望大人賞臉。”
李硯接過請柬，淡淡道：“前麵帶路吧。”
李硯帶著劉三、馬五，跟著黑衣人穿過幾條狹窄且散發著腐臭味的街道，來到一座氣勢恢宏的府邸前。朱紅色的大門上，兩個金色的銅環在陽光下閃爍著刺眼的光，門口站著幾個手持長刀的私兵，眼神凶狠地打量著他們。
走進趙府，庭院裡奢華的布置讓李硯不禁咋舌。假山流水，奇花異草，與外麵百姓困苦的生活形成鮮明對比。宴會廳內，雕梁畫棟，擺滿了珍饈佳肴。趙虎早已在廳中等候，見李硯進來，臉上立刻堆滿了笑容，快步迎上前。
“哎呀呀，李大人肯賞臉光臨，趙某真是倍感榮幸啊！”趙虎一邊說著，一邊拉著李硯的手，將他讓到主座。
李硯打量著趙虎，此人身材肥胖，滿臉橫肉，一雙小眼睛裡透著精明與狡黠。“趙老爺客氣了，不知今日設宴，所為何事啊？”
趙虎嘿嘿一笑，親自給李硯斟滿酒，“李大人，趙某今日請您來，是有一事相商。您看，如今這世道，戰亂頻繁，百姓苦不堪言啊。”他假惺惺地歎了口氣。
李硯心中冷笑，這樣的人也會關心百姓疾苦？“趙老爺有話不妨直說。”
趙虎給自己也倒了杯酒，仰頭一飲而儘，“實不相瞞，趙某在這息州做些小生意，雖然賺了點錢，但也深知百姓不易。所以，趙某想與李大人做個交易。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
“交易？什麼交易？”李硯挑眉問道。
趙虎眼中閃過一絲算計，“若靖安王允許我等鹽商與炎國通商，趙某願捐三千石糧，並且將鹽價降至正常水平，如何？”
李硯心中大怒，趙虎這是公然賣國求榮，還妄圖拉靖安王下水。“趙老爺，通商會助炎國獲取更多軍備物資，從而增強他們的實力，對靖安王和百姓而言，百害而無一利。此提議，恕我不能答應。”