青川河的水汽順著官道蔓延到青州城下時，李硯的靴底已經結了層薄冰。他勒住韁繩，望著那道灰黑色的城牆——牆磚縫裡嵌著枯黃的茅草，垛口後隱約有盔纓晃動，卻聽不到半點守城士兵的吆喝，整座城像隻蟄伏的老獸，透著股說不出的死寂。
“先生，城門口……”孫六的聲音帶著遲疑，少年舉著馬鞭指向城牆下，手指凍得發紅。
李硯早已看見。城牆與官道之間的空地上，擠滿了裹著破絮的流民，像被潮水衝上岸的敗葉。他們大多蜷縮在寒風裡，有的用凍裂的手摳著城牆根的泥土，有的懷裡揣著枯枝，試圖點燃卻隻冒出嗆人的黑煙。幾個守城士兵背對著城門，橫握長矛組成一道人牆，矛尖斜指地麵，將流民的哀求與哭喊都擋在外麵。
“這青州城，不對勁。”馬五咂了咂缺牙的嘴，他勒馬湊近李硯，呼出的白氣在胡子上凝成霜，“按說咱們是王府征糧隊，就算不敲鑼打鼓迎接，也該敞開城門，怎麼反倒把流民堵得這麼死？”
李硯沒接話，目光落在流民群裡一個抱著孩子的婦人身上。那婦人懷裡的孩子約莫三四歲，小臉凍得發紫，正張著乾裂的嘴無聲地哭，婦人用皴裂的手一遍遍抹著孩子臉上的淚水，自己的眼淚卻像斷了線的珠子，砸在孩子枯黃的頭發上。
“劉三，帶兩個人去探探。”李硯終於開口，聲音被風吹得有些散，“問清守城的是誰，為何攔著流民，還有……咱們的路，他們打算怎麼‘請’。”
劉三應聲撥轉馬頭，左眉的傷疤在晨光裡泛著青黑。他帶了兩個騎兵，慢悠悠地走向城門，離著十步遠就被士兵喝住：“站住！乾什麼的？”
“靖安王府征糧隊。”劉三舉起腰間的銅牌，聲音不大卻夠清楚，“奉王爺令，前來青州征糧，叫你們管事的出來回話。”
守城士兵們交換了個眼神，為首的是個滿臉橫肉的隊正，他斜眼瞟了瞟遠處的糧車和騎兵，嘴角撇出個嘲諷的笑：“征糧隊？有王爺手諭嗎？”
“令牌在此，還不夠？”劉三皺眉，這是他們一路走來頭回被問要手諭。
“令牌？”隊正嗤笑一聲，用矛杆敲了敲自己的頭盔，“上個月剛抓了夥冒充王府親兵的騙子，也揣著這麼塊破牌子。沒有手諭，誰知道你們是真征糧還是假劫城？”
劉三的臉沉了下來：“你知道耽誤王爺的差事是什麼罪嗎？”
“罪？”隊正把長矛往地上一頓，震起幾片凍土，“太守大人有令，青州地界，隻認手諭和太守印信。彆說你個帶牌的，就是……”他故意頓了頓，瞥向李硯的方向，“……就是什麼李先生來了，也得按規矩來。”
這話顯然是故意說給李硯聽的。馬五當即就火了，拔刀就要衝上去，被李硯一把按住：“急什麼。”
李硯催馬上前，身後的騎兵和輔兵也跟著挪動，三百多人的隊伍在空地上鋪開，甲葉摩擦聲和馬蹄聲混在一起，竟讓城門口的風都停了半分。流民們察覺到動靜，紛紛抬起頭，渾濁的眼睛裡透出點微光，像看到了救命稻草。
“我是李硯。”李硯在離城門五步遠的地方停下，目光掃過那個隊正，“手諭在路上被周明的人劫了，隻剩令牌為證。但征糧是王爺親令，耽誤了前線軍需，你和你身後的太守，擔待得起嗎？”
隊正的臉色僵了僵，顯然“周明”和“王爺親令”戳中了他的軟肋，但他還是梗著脖子：“沒……沒有手諭，就是不行。太守大人說了，近來流民裡混了炎國細作，亂開門要掉腦袋的！”
“細作？”李硯看向那群凍得瑟瑟發抖的流民，突然笑了，笑聲被風扯得很乾，“你覺得這些連口熱粥都喝不上的人，能是細作？”他突然提高聲音，對著流民群喊道，“你們誰是炎國來的？站出來，我賞他一鬥米！”
流民們一片死寂，隻有那個抱孩子的婦人瑟縮了一下，把孩子抱得更緊了。
隊正的臉漲成了豬肝色，他沒想到李硯會來這麼一手，急得用矛杆指著李硯：“你……你彆胡攪蠻纏！反正沒手諭，就是不準進！”
“好一個‘不準進’。”李硯的聲音冷了下來，他翻身下馬，徑直走向城門，“那我倒要問問，青州城是靖安王的城，還是你這隊正的城？王爺的兵在青川河流血，青州的糧食卻要爛在倉裡，連城門都不讓王府的人進？”
他走得極慢，每一步都踩在凍土上，發出“咯吱”的輕響。守城士兵們的長矛不自覺地抬了起來，卻被李硯的眼神逼得連連後退。那眼神裡沒有怒，隻有一種近乎漠然的冷，像在看一群擋路的石頭。
“先生！”孫六也跟著下馬，握緊了背上的短斧，輔兵們紛紛卸糧車的插銷，手按在農具柄上，氣氛瞬間繃緊。
就在這時，城門“吱呀”開了道縫，一個穿著青布袍的小吏探出頭，對著隊正低聲說了幾句。隊正聽完，臉色變了又變，最終不情不願地對李硯拱了拱手：“太守大人有令……可以讓您和王主事帶親衛進城，但……”他指了指後麵的輔兵和糧車，“這些人，還有東西，得留在城外。”
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“憑什麼？”馬五第一個炸了，“我們一路護著糧食過來，憑什麼不讓進？”
“規矩！”隊正硬邦邦地頂回來，“太守說了，城裡糧倉緊張，容不下這麼多人馬，糧食也得等查驗過了再說。”
李硯看向那道門縫裡的小吏，對方縮著脖子，眼神躲閃。他心裡明鏡似的——這哪是查驗，分明是想把他們拆成兩截，城裡要是動了手，城外的人連個照應都沒有。
“王奎，你怎麼看？”李硯突然轉頭問被兩個騎兵看押的王奎。