李硯正蹲在私塾門口，給孩子們削木陀螺。二柱子拿著塊粗木疙瘩湊過來，非要學怎麼鑿出螺旋紋，結果斧頭沒拿穩，差點劈到自己的腳。
“先生，你看我這像不像兵卒的頭盔？”阿翠舉著個用泥巴捏的玩意兒，上麵還插著根野雞毛，歪歪扭扭的，倒有幾分滑稽。
李硯剛要笑，就聽見村口傳來一陣馬蹄聲，不是糧官那種拖遝的節奏，而是整齊劃一的“嘚嘚”聲，像敲在人心上的鼓點。他心裡咯噔一下——這動靜，比上次糧官帶的人正規多了。
“先生，是……是騎兵！”二柱子扒著牆根往外看，聲音發顫，“穿銀甲的！好幾匹黑馬！”
李硯放下斧頭，站起身。銀甲騎兵？鎮北侯府的嫡係部隊？糧官的報複來得這麼快？還請動了正規軍？
他快步走到村口，隻見五個銀甲騎兵勒馬站在老槐樹下，鎧甲在陽光下閃著冷光，腰間的長刀鞘擦得鋥亮，一看就是久曆沙場的主兒。為首的是個絡腮胡，臉膛黝黑，眼神像鷹隼一樣掃過圍觀的村民，最後落在李硯身上。
“你就是李硯？”絡腮胡開口，聲音像磨過的石頭，帶著股肅殺氣。
“我是。”李硯不動聲色地往前一步，把湊過來的阿翠擋在身後，“幾位官爺找我有事？”
絡腮胡從懷裡掏出一卷黃綢，展開時“嘩啦”一聲響，上麵用朱砂寫著幾行字，他卻根本沒看，直接道：“鎮北侯有令，聞你才智過人，特請你入營相助，即刻隨我等啟程。”
“請？”李硯笑了，這詞用得可真委婉。他看著騎兵們按在刀柄上的手，那架勢，他要是說個“不”字，怕是立刻就得被捆成粽子。這哪是邀請，分明是綁架——比地球那些傳銷組織拉人入夥直接多了，至少傳銷還跟你扯半天“發財夢”，這直接亮刀子。
“官爺，”村長哆哆嗦嗦地湊上來，遞上旱煙，“李硯是咱村的先生，孩子們離不開他……”
“滾開！”絡腮胡一揚馬鞭，抽在村長腳邊的地上，濺起一片泥，“侯爺的命令，也敢置喙？”
村長嚇得一哆嗦，不敢再說話，隻是眼巴巴地看著李硯。
李硯心裡跟明鏡似的。鎮北侯突然“請”他，八成是糧官告了狀，但沒說他壞話——不然直接抓去治罪就行了，何必用“相助”的名義？多半是覺得他能識破糧官的計量貓膩，是個懂算計的，想拉去軍營裡管管糧草賬目之類的。
可這軍營是能隨便進的？伴君如伴虎，伴侯爺怕是也差不多。尤其是他剛得罪了糧官，到了人家的地盤，還不是想怎麼拿捏就怎麼拿捏？
“怎麼？不願去？”絡腮胡眼神一沉，手已經握住了刀柄，“抗命的後果，你該清楚。”
李硯看了眼身後的村民，又看了看縮在他衣角的阿翠。他要是不答應，這些騎兵遷怒於青竹村怎麼辦？上次糧官隻是克扣糧食，這些正規軍動起手來，怕是要出人命。
他深吸一口氣，目光掠過私塾窗台上晾曬的草藥——那是給王伯治腿傷的，還差兩天才能收；又看向曬穀場邊的石碾，二柱子昨天說要學推碾子，約了今天傍晚教他；甚至瞥見阿翠兜裡露出的半塊麥芽糖，是她攢了三天，說要等他講完《孫子算經》才肯吃……
“我並非不願。”李硯的聲音平靜下來，帶著一種溫和卻不容拒絕的堅持，“隻是村裡的事，總得有個交代。”
絡腮胡皺眉：“侯爺的命令，豈容你拖延？”
“並非拖延。”李硯道，“王伯的腿傷需要換藥，我若走了，沒人知曉藥材的用法；曬穀場的新糧還沒入倉，昨夜下了場小雨，得趕緊翻曬，不然要發黴；還有孩子們的課，《九章算術》講到‘粟米之法’，差個例題沒講透，他們怕是要糊塗好些日子。”
他頓了頓，看向絡腮胡，眼神坦蕩：“官爺，我隨你們走，但請給我五日時間。五日之後，糧入倉，藥換好，課講完，我必隨你們啟程，絕不食言。”
“你以為侯爺的軍營是菜市場？想來就來，想走就走？”絡腮胡冷哼。
“我以青竹村的名聲擔保。”李硯提高聲音，讓周圍的村民都能聽見，“若五日之後我未啟程，任憑侯爺處置，青竹村絕無二話！”
村民們紛紛附和：“李先生從不失信！”“我們作證，五日之後他一定走！”
絡腮胡看著群情懇切的村民，又看了看李硯眼底的篤定，心裡打起了算盤。這李硯在村裡威望不低，硬搶怕是會激起民憤，傳出去對鎮北侯府名聲不利；再者，不過五日，也耽誤不了大事，若他真敢失信，到時候再處置，也更有理由。
“好。”絡腮胡最終鬆了口，“就給你五日。五日之後，卯時在村口集合，若遲到一刻，休怪我不客氣。”
“多謝官爺通融。”李硯拱手道。
絡腮胡沒再說話，勒轉馬頭，帶著騎兵們往村外的臨時營地去了——他們顯然不打算離開，隻等五日之期一到，便立刻帶人走。
村民們鬆了口氣，圍著李硯七嘴八舌地說：“先生，您真要去啊？”“那鎮北侯府可不是好地方……”
李硯笑著安撫道：“隻是去幫忙處理些賬目，很快就回來。”
轉身回私塾的路上，阿翠拽了拽他的衣角，小聲問：“先生，你是不是不想去？”
李硯摸了摸她的頭，沒直接回答，隻道：“去把孩子們叫來，今天講‘粟米之法’的最後一個例題。”
夕陽斜斜地照進私塾，李硯站在石板前，拿起粉筆，聲音清晰而沉穩：“今有粟一鬥，欲為糲米，問得幾何？答曰：六升……”
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