靖安王府議事廳的檀香混著晨露的濕氣，在青磚地上織成層薄紗。李硯踩著露水剛進門檻，就見周明站在鎏金屏風前，手裡把玩著塊青銅令牌，令牌上“蠻”字的刻痕被摩挲得發亮。
“李先生倒是準時。”周明轉過身，官袍下擺掃過案幾上的青銅燈台，發出細碎的碰撞聲，“王爺剛說要議征糧的事，您就來了。”
李硯的目光落在案幾中央的輿圖上，青川河沿岸用朱砂標著三個紅點，分彆是“西穀糧草營”“蒼雲倉儲”“臨江囤”，每個點旁都注著“存糧告急”。他指尖點向蒼雲倉儲的位置，那裡的朱砂暈開了一小片，像滴凝固的血。
“蒼雲城去年遭了蝗災，存糧本就不多，怎麼還標著告急？”
周明嗤笑一聲，從卷宗裡抽出本賬冊，嘩啦翻到某頁：“您自己看，李先生。上月剛給蒼雲城調了五千石，結果呢？流民湧入，糧草消耗比預估快三成，現在庫房裡隻剩兩千石，夠吃十天都懸。”
李硯翻開賬冊，墨跡新鮮得像是剛寫的，尤其是“流民消耗”那欄，數字被人用朱筆描過，比彆處深了三分。他抬頭時，正撞見周明往靖安王的方向遞眼色，王爺手裡的茶盞頓了頓，茶沫濺在明黃的袖口上，像朵難看的黴斑。
“既然如此，”李硯合上冊子，目光掃過廳內的將領，“西穀糧草營還有五千石存糧，可調兩千石去蒼雲城，臨江囤的新麥再過半月就能入庫，到時候補上缺口便是。”
“不可。”周明突然出聲，手裡的令牌重重砸在案幾上，“西穀的糧是防備炎國的，動不得！臨江囤的新麥？去年暴雨衝了堤壩，今年能有多少收成還不一定呢！”
李硯看向靖安王，王爺正用銀簽撥著茶沫，眼皮都沒抬：“周主事說得有道理。炎國雖退，但邊境沒太平幾日，西穀的糧確實動不得。”
“那蒼雲城的流民怎麼辦？”李硯追問，“總不能看著他們餓死。”
“所以才叫你來啊。”周明笑得像隻偷腥的貓，從袖中抽出份文書，“王爺決定，派您下去青州、寧州、息州三個地方，湊齊一萬石回來。
“所以才派你去。”靖安王從案下抽出份名冊，往李硯麵前一推，“親衛統領帶三十二人隨行，都是府裡的精銳。再配三百騎兵、五百輔兵，足夠護你周全。”
名冊上的名字密密麻麻，李硯的目光在“騎兵”一欄停了停——三百人裡，有半數是去年青川河之戰中怯戰被削職的老兵，馬鞍磨得發亮卻連馬鐙都踩不穩；輔兵更是老的老、弱的弱，有個少年兵的甲胄大得能裝下兩個他，腰間的刀鞘還纏著防滑的草繩。
“精銳？”李硯心裡冷笑，這分明是周明的手筆。他抬眼時，正撞見親衛統領王奎投來的目光，那目光像淬了冰的箭，落在他棉袍的補丁上——王奎是周明的表兄，去年因私放炎國俘虜被李硯揭發，至今還記恨在心。
“怎麼？嫌人少？”靖安王的玉扳指在名冊上轉圈，“你若連這點事都辦不妥，往後《非戰策》裡的‘兵貴精不貴多’，怕是要改改了。”
李硯接過名冊，指尖觸到紙頁上的墨跡——“五百輔兵”四字的墨色比彆處深，顯然是後添的。他忽然想起趙瑾昨夜塞給他的紙條，上麵寫著“父王書房的輿圖，青州通往黑風口的岔路被圈了紅圈”。
“屬下遵命。”李硯將名冊卷成筒，轉身時瞥見周明往王奎手裡塞了個油紙包，包角露出半塊蠟——那是傳遞密信的暗號，前些日子周明的表親賭輸糧倉鑰匙時，用的就是這種蠟封。
出了議事廳，晨光正透過雕花窗欞斜斜切進來，在青磚地上投下菱形的光斑。趙瑾蹲在廊下喂鴿子，竹製鴿籠裡的灰鴿撲棱著翅膀，見李硯出來，少年故意手一歪，鴿食撒得滿地都是。
“先生，”他彎腰撿鴿食時，聲音壓得像蚊子哼，辮梢的紅繩隨著動作輕輕晃動，“輔兵裡有個叫孫六的，是陳默的同鄉，去年在青川河幫你搬過火油桶。那小子壯實，就是膽子小，你多擔待。”
李硯的靴尖踢到塊圓滾滾的鴿食，骨碌碌滾到廊柱後。他裝作係鞋帶蹲下身，指尖摸到個布包，粗麻布的紋理磨著掌心。打開一看，裡麵是張青州地形圖，泛黃的麻紙上用朱砂標著三處隱蔽的糧倉，旁邊用小字寫著“每處換崗有五分鐘空檔”，字跡是趙瑾特有的歪扭筆體，末尾還畫了個歪腦袋的笑臉。
他忽然想起地球曆史課上講到的“明修棧道暗度陳倉”，忍不住在心裡吐槽：這靖安王怕是沒讀過《孫子兵法》，玩陰的都玩得這麼糙——明擺著是借征糧把自己支出去，既安撫了周明，又能隨時找由頭拿捏，算盤打得隔著三進院子都能聽見響。
三日後清晨，征糧隊伍在北城門集結。王奎騎著匹栗色馬，腰間的佩刀擦得鋥亮，刀鞘上的銅環隨著馬的動作叮當作響。見李硯隻背了個裝著《非戰策》抄本的布包，他嗤笑一聲，聲音大得能讓周圍的輔兵都聽見：“李先生倒是清閒，這是去征糧還是去遊山玩水？屬下可提醒您，三個州湊齊一萬石，少一粒都交不了差。”
李硯沒接話，目光掃過隊列。三百騎兵稀稀拉拉地站著，有個老兵正偷偷往靴筒裡塞止痛膏藥，膝蓋在去年的戰役裡受了傷；五百輔兵更是參差，最前頭的老漢胡子都白了，手裡的長矛比他還高，杵在地上像根拐杖；隊尾的少年兵緊張得直咽唾沫，甲胄的肩甲滑到胳膊肘，露出裡麵打補丁的粗布衫。
孫六站在輔兵中間，個子不高卻壯實，見李硯看他，慌忙把揣在懷裡的乾餅往褲腰裡藏，露出腰間係著的草繩——那是流民窩棚區特有的結，打成“平安”二字的形狀，以前防瘟疫時陳默教大家編的。
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