青川河的水汽還沒散儘，糧隊的車輪就在晨露裡碾出兩道濕痕。李硯勒住馬韁回望青州城，那道青灰色的城牆在薄霧中若隱若現，像塊浸了水的臟布。馬五牽著最後一輛糧車趕上來，車板上還沾著昨夜篩出的沙土，被露水浸得發黑。
“先生，王奎那廝在後頭磨磨蹭蹭，說馬鞍子壞了要修。”馬五往身後啐了口，“我看他是故意拖延，想給周明送信。”
李硯調轉馬頭，看見王奎正蹲在路邊，讓親兵用草繩捆著斷裂的鞍橋，眼睛卻不住瞟向青州方向。孫六按刀站在他身後，靴底碾著塊碎石，顯然沒少給這夥人使絆子。
“讓他修。”李硯淡淡道，“告訴孫六，彆真傷了人，留著還有用。”
馬五咧嘴笑了：“明白，就吊著他玩。”
糧隊行至晌午，路邊的草木漸漸稀疏起來。原本該是秋收後翻耕的田地，此刻卻長滿半人高的蒿草，田埂上的稻草人被風撕得隻剩破布，在半空搖搖晃晃像吊死鬼。阿翠扒著糧車擋板往外看，突然拽住李硯的衣袖：“先生，你看那些人。”
李硯順著她指的方向望去，隻見道旁的土坡上蹲坐著十幾個百姓，男女老少都有，個個麵黃肌瘦，褲腿鬆垮得像掛在竹竿上。有人看見糧隊經過，掙紮著站起來，伸出的手枯瘦如柴，指甲縫裡嵌著黑泥。
“他們……他們怎麼腫成這樣？”阿翠捂住嘴，聲音發顫。
那些人的臉和手腳都泛著不正常的浮腫，皮膚緊繃得發亮，像是一戳就能流出水來。有個老婆婆懷裡抱著個孩子，孩子的眼睛腫得隻剩條縫，嘴唇乾裂起皮，正有氣無力地哼唧著。
李硯翻身下馬，從糧袋裡抓了把糙米走過去。剛靠近就聞到股奇怪的腥氣，不是汗臭，倒像是醃菜放壞了的味道。
“老鄉，”他把糙米遞過去，“這是怎麼了？”
老婆婆哆嗦著接過米，卻沒往嘴裡送，而是塞給懷裡的孩子。孩子含著米粒，半天嚼不動，突然哇地哭起來，哭聲細弱得像小貓。
“缺鹽啊……”老婆婆的聲音嘶啞得像被砂紙磨過，“快三個月沒嘗過鹽味了，村裡已經死了十幾個，都是腫死的……”
李硯心頭一沉。他在曆史課上學過，長期缺鹽會導致電解質紊亂，引發全身浮腫，嚴重的會臟器衰竭而死。這哪裡是天災，分明是人禍。
“息州的鹽鋪呢？”他追問，“官府不管嗎？”
“鹽鋪？”旁邊一個瘸腿漢子啐了口，“都被趙虎那狗東西霸占了！一鬥糧換半兩鹽，還摻著沙土！上個月有戶人家想偷偷去河裡煮鹽，被趙虎的人打斷了腿，扔在河灘上喂了野狗！”
“趙虎？”
“就是息州最大的鹽商，”漢子咬牙切齒，“他表哥在炎國當差，聽說炎國那邊給了他好處，讓他卡著息州的鹽，好逼我們歸順炎國。”
李硯皺起眉。炎國的手竟然伸到了這裡。他回頭看了眼糧隊，突然對馬五道：“先分些糧食給他們，再燒鍋熱水。”
“先生，這……”馬五有些猶豫，“咱們的糧食得留著交差……”
“執行命令。”李硯的聲音不容置疑，“人都死光了，糧食交給誰？”
馬五不敢再勸，趕緊招呼弟兄們卸糧燒水。阿翠跟著孫六去給孩子們喂水，回來時眼圈通紅：“先生，有個小娃娃快不行了，他娘抱著他哭，說就想要點鹽……”
李硯從行囊裡翻出個油紙包，裡麵是他從王都帶來的精鹽，本想留著應急用的。他把紙包遞給阿翠：“去給那孩子兌水喝，少放一點。”
阿翠眼睛一亮，捧著紙包跑了。李硯望著她的背影，突然想起《非戰策》裡寫的“軍無委積則亡”，原來不僅是軍隊，百姓沒了生存物資，國家也一樣會垮。
糧隊重新啟程時，那十幾個百姓跟在後麵，一步一磕頭。李硯讓馬五又留下兩袋糧食，心裡卻清楚，這不過是杯水車薪。
傍晚時分，息州城的輪廓出現在地平線上。與青州不同，這座城的城門大開著，城樓上連個守軍都沒有，隻有麵褪色的旗幟在風裡耷拉著。護城河的水綠得發稠，漂著些不知名的穢物，老遠就能聞到臭味。
“不對勁。”孫六勒住馬，“哪有城門大敞著的？”
李硯示意隊伍停下，讓兩個弟兄先去探查。沒過多久，弟兄們跑回來，臉色難看：“先生，城裡的商鋪大多關著門，街上的人少得可憐，個個跟道旁那些人一樣浮腫，還有……還有人躺在路邊不動彈。”
李硯心裡咯噔一下，催馬進城。剛穿過城門洞，就看見牆角蜷縮著個漢子，嘴唇烏青，眼睛半睜著，胸口幾乎沒起伏。阿翠嚇得躲到李硯身後，緊緊攥著他的衣角。
“還有氣嗎？”李硯翻身下馬，伸手探向漢子的鼻息。
“彆碰他！”旁邊突然竄出個穿粗布袍的老者，手裡拄著根銅頭拐杖，“這是腫死的，碰了不吉利！”
李硯縮回手，打量著老者。這人雖然也麵黃肌瘦，但眼神清亮，不像普通百姓。“老人家，這裡到底怎麼了？”
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老者歎了口氣：“還能怎麼？鹽被趙虎壟斷了唄。前陣子太守想管，結果被趙虎的人堵在府裡三天，出來後就再也不敢吭聲了。”
“太守府在哪？”
老者往城中心指了指：“就在那棵老槐樹下，不過我勸你彆去，趙虎的人說不定就在那兒等著呢。”
李硯謝過老者，讓孫六帶一半人看守糧車，自己則帶著馬五和幾個弟兄往太守府去。街上的房屋大多門窗緊閉，偶爾有扇門開條縫，探出雙浮腫的眼睛，見是生人又趕緊關上。
太守府的朱漆大門掉了塊漆，門環上鏽跡斑斑。李硯上前敲門，敲了半天，才有個老門房探出頭，睡眼惺忪地問：“誰啊？”
“靖安王征糧隊，求見太守。”
老門房上下打量著他們，嘟囔道：“又是征糧的？太守病了，不見客。”說著就要關門。
馬五伸手擋住門：“病了？我們剛進城就聽說，太守是被趙虎嚇病的吧？”
老門房臉色一變，張了張嘴沒說話。這時，門裡傳來個懶洋洋的聲音：“讓他們進來吧。”
李硯等人跟著門房穿過天井，院子裡的雜草長到了膝蓋高，廊下的鳥籠空著，籠門歪歪斜斜掛著。正廳裡，一個穿錦袍的胖子正癱在太師椅上，手裡把玩著個玉佩，看見李硯進來，眼皮都沒抬一下。
“王都來的？”胖子打了個哈欠，“要多少糧？府庫裡早就空了，自己去找趙虎要吧。”
“太守大人，”李硯盯著他，“息州百姓缺鹽垂死，你身為父母官，就眼睜睜看著？”
胖子終於抬起頭，臉上堆著油膩的笑：“李大人有所不知，趙虎背後有炎國撐腰，我這小身板可惹不起。再說了，百姓腫死幾個，總比我這太守掉腦袋強，你說是吧？”