糧隊抵至寧州城外時，日頭正懸在半空，毒辣的陽光像熔化的金汁潑在青石官道上，蒸騰起肉眼可見的熱浪。李硯勒住馬韁，胯下的“踏雪”打了個響鼻，前蹄在滾燙的路麵上不安地刨了兩下。他抬手遮在眉骨上，眯眼望向城頭——那麵“寧”字大旗在熱風裡獵獵作響，邊緣被曬得發脆，守城士兵的灰甲反射著刺目的光，卻不見如息州那般劍拔弩張的戒備。
“先生，這城門守得倒鬆快。”馬五從後側湊近，攥著刀柄的手微微鬆開，指節因用力而泛白的痕跡還沒褪去。他肩頭的箭傷雖已用草藥包紮妥當，但抬手時仍能看出牽扯的僵硬，那日息州邊界的流寇襲擾，箭簇擦著肩胛骨飛過，至今皮肉下還凝著塊青紫。自那之後，隊伍裡人人都成了驚弓之鳥，連拉糧車的騾馬都豎著耳朵，稍有風吹草動就掀著響鼻刨蹄子。
李硯沒應聲，目光像探照燈似的掃過城門口的盤查——兩個士兵正懶洋洋地翻著一個貨郎的竹筐，筐裡的胭脂水粉灑了半地，貨郎蹲在地上手忙腳亂地撿拾，士兵卻抱著胳膊冷眼旁觀。當他們瞥見糧隊前排豎起的靖安王府令牌時，連眼皮都沒抬一下，其中一個揮了揮手，動作隨意得像在趕蒼蠅，就這麼放了行。這順遂得有些反常，李硯想起息州太守磨磨蹭蹭的推諉，想起那些被克扣的糧草和百姓怨憤的眼神，心裡那點疑慮像浸了水的棉絮，沉甸甸地墜著，壓得人喘不過氣。
進了城，車輪碾過青石板路，發出“軲轆軲轆”的聲響，在空蕩的街道上蕩開長長的回音。街道兩旁的鋪子倒是熱鬨，綢緞莊的夥計踩著高凳，正往竹竿上掛新到的湖藍綾羅，料子在風裡舒展，泛著水波似的光澤；斜對門的酒肆門口支著紅漆櫃台，掌櫃的用長柄勺往陶碗裡舀著琥珀色的酒，鹵牛肉的香氣混著酒香飄出半條街。可蹊蹺的是，往來百姓見了糧隊就像見了猛虎，紛紛往屋簷下縮，有個抱著陶罐的老嫗沒站穩，陶罐“哐當”一聲摔在地上裂成八瓣，渾濁的米漿濺了她滿褲腿，她卻顧不上撿碎片，連滾帶爬地往牆角縮，枯瘦的手死死扒著牆根，指節泛白得像要嵌進磚縫裡。
“這寧州人咋跟見了狼似的？”孫六從糧車旁探出頭，撓著後腦勺一臉困惑。他懷裡揣著從息州帶的烤餅，用油紙包著還溫熱，本想找個梳衝天辮的孩童換些新鮮蔬果，此刻卻僵在原地不敢邁步。街邊包子鋪的蒸籠冒著白汽，掌櫃的掀開籠蓋時，熱氣裡飄出的白麵香氣勾得人喉頭滾動，可那掌櫃的眼神卻直勾勾地盯著糧隊，嘴角的笑紋僵得像刻上去的。
李硯勒馬停在街角，韁繩在掌心繞了兩圈。他看著一個賣糖畫的老漢蹲在青石板上，手裡的銅勺在融化的糖稀裡攪了攪，手腕一翻，金色的糖絲落在石板上，勾勒出條鱗爪分明的龍，龍須翹得老高，眼珠用黑芝麻點著，活靈活現。一個紮紅繩的小童拽著老漢的衣角，仰著脖子奶聲奶氣地要糖吃，口水順著嘴角往下淌。老漢卻往太守府方向飛快地瞟了眼，喉結滾了滾，壓低聲音道：“吃啥吃？太守府的人剛過去，腰間都挎著刀呢，小心被抓去當差。”小童嚇得一哆嗦，攥著衣角的手猛地收緊，紅繩勒得脖頸發紅。
太守府的朱漆大門前，兩尊石獅子蹲在台階兩側，眼珠被往來人摩挲得油亮，泛著賊光。門房是個留著山羊胡的老頭，見了糧隊的旗幟，扯著嗓子就往裡喊：“太守大人！征糧隊到啦——”那聲音尖得像被踩了尾巴的貓，在門洞裡撞出三四個回音。沒等李硯等人下馬，一個穿著藏青錦袍的中年男人已快步迎出來，麵團似的臉上堆著笑，眼角的褶子擠成了菊花，腰間的玉帶隨著腳步叮當作響，倒比他說話的聲音還先到。
“李公子一路辛苦！”寧州太守搶上兩步，雙手像鐵鉗似的握住李硯的手腕，掌心的汗順著指縫滲出來，濡濕了他的袖口。他的指甲修剪得圓潤，卻在李硯手背上掐出幾道紅印，“王爺早有書信來，說公子是能安邦定國的棟梁，上知天文下知地理，今日一見，果然氣度不凡！”
李硯不動聲色地抽回手，指尖在袖口蹭了蹭，拱手道：“太守客氣，奉命征糧，叨擾了。”他的目光落在太守腰間的玉帶上，那玉質通透，泛著暖白的光澤，倒像是南疆的和田玉，在這中原小城見到，實在有些紮眼。
“哪裡的話！”太守側身引著眾人往裡走，嗓門亮得能震落門楣上的灰，“我是王爺帶出來的兵，當年在磐石關跟著王爺抗過炎國的，王爺的事就是我的事！快請進，我讓後廚燉了鹿肉，給弟兄們暖暖身子，這可是前幾日獵戶剛打的野鹿，鮮著呢！”
穿過三進院子，腳下的青石板漸漸換成了光潔的金磚，縫隙裡嵌著的青苔被打理得乾乾淨淨。第一進院的石榴樹結滿了紅燈籠似的果子，第二進院的水缸裡養著紅錦鯉，尾巴一甩就能攪起半缸漣漪。到了正廳，八仙桌上的宴席已擺得齊整——紅燒肘子冒著熱氣，油汁順著皮皺往下淌；青瓷碗裡盛著蜜餞金橘，果皮上還掛著晶瑩的糖霜；連酒壺都是嵌了螺鈿的，在窗欞透進的光裡泛著七彩的光。王奎的眼睛瞬間亮了，喉結上下滾動，剛要抬腿落座，被李硯用眼神按住——從城門到宴席，這一路順得像鋪了棉花，反倒讓人腳底發虛，總覺得下一秒就要踩空。
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“太守不必破費，”李硯在主位旁的椅子上坐下，指尖輕輕叩了叩桌麵，紅木的紋理在指腹下凹凸不平，“此次前來，是為籌集三千石糧草。不知寧州倉儲是否充裕？”
太守正給李硯斟酒的手頓了頓，酒壺嘴的酒珠懸在半空，遲遲沒落下。他隨即拍著胸脯道：“三千石算什麼！莫說三千石，就是五千石，寧州也拿得出來！”他仰頭飲儘杯中酒，酒液順著嘴角流到下巴上，在藏青錦袍上洇出深色的痕，“我這就叫人去糧倉清點，保證顆顆飽滿，絕無半粒沙土！誰要是敢糊弄，我扒了他的皮！”
這話聽得劉三直皺眉，他往李硯身邊湊了湊，袍角掃過桌腿，帶起一陣風。青州為了兩千石糧差點掀了底，太守哭天搶地說倉裡隻剩發黴的糙米，怎麼到了寧州，三千石竟說得像撿柴禾似的輕巧？他偷偷拽了拽李硯的衣角，卻見李硯正盯著牆角博古架上的銅鼎——那鼎耳上的饕餮紋磨得模糊，邊緣泛著青綠色的鏽，看著倒像是前朝舊物，與這嶄新的宴席、鋥亮的酒壺格格不入，像幅精描細畫的工筆畫裡，硬生生點了個墨團。
宴席吃到一半，王奎已經啃完了整個肘子，油乎乎的手在袍角上蹭了蹭，含混不清地說：“還是寧州太守爽快，比某些磨洋工的強多了！就衝這鹿肉，我回去也得在王爺麵前多替太守美言幾句！”李硯沒接話，端起茶杯抿了口，茶水寡淡，帶著股陳茶的澀味。他借故更衣走出正廳，廊下的風帶著石榴花的甜香，卻吹不散心頭的滯澀。
“劉三，”李硯在雕花廊柱旁停下腳步，聲音壓得很低，“去糧倉盯著，看看糧食成色，尤其是底層的麻袋，摸仔細些。”
劉三點頭應下，轉身時腰間的刀鞘撞在廊柱上，發出“咚”的輕響。
“馬五，”李硯又喚住另一個身影，“帶兩個人在府裡轉轉，留意下人的閒談，特彆是關於糧倉和去年雪災的。”
馬五“嗯”了一聲，貓著腰往後院走去，靴底踩在青苔上，悄無聲息。
後院的石榴樹比前院的更粗壯，枝椏上的果子紅得發紫，沉甸甸地墜著，把枝條都壓彎了。兩個灑掃的仆婦蹲在樹影裡擇菜，竹筐裡的青菜沾著泥，她們的手指在菜葉間飛快地翻動，把發黃的葉子掐下來扔在地上。馬五裝作係鞋帶湊近，耳朵像豎起來的雷達。
“……西倉的糧去年就發了雪災賑濟，當時為了湊數，連陳糧都挖出來了，哪來的三千石新糧？”穿藍布衫的仆婦往手心吐了口唾沫，聲音壓得像蚊子哼。
另一個裹著頭巾的仆婦慌忙捂住她的嘴，指甲幾乎要掐進她臉頰肉裡：“作死啊！這話也是能說的？太守讓王主簿從最裡麵的陳糧堆裡翻呢，說是摻些新糧就能糊弄過去，你想挨板子？”
馬五心裡一沉，剛要再聽，就見太守的貼身小廝提著食盒匆匆走過，青布衫仆婦的話像被掐斷的弦，戛然而止。兩個女人頭埋得快抵到菜籃子裡，手指胡亂地扒拉著青菜，連葉子上的蟲洞都顧不上挑。
李硯立在廊下，聽著馬五帶回的消息，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩。那玉佩是阿翠送的，用的是普通的岫玉，雕著隻歪歪扭扭的兔子，卻被他磨得光滑。後院的風帶著石榴花的甜香，卻吹不散他心頭的滯澀。那兩個仆婦的話像顆石子，在他心裡蕩開圈漣漪——西倉的糧去年就空了，如今要湊出三千石，隻能從陳糧堆裡翻，這太守的爽快，原是早有算計。
他轉身往正廳走，廊簷下的燈籠被風掀得搖晃，光影在青磚地上忽明忽暗，像極了此刻寧州的局勢。王奎還在和太守推杯換盞，嘴裡滿是恭維話，說太守是靖安王麾下第一忠臣，說寧州的富庶能抵半個靖安王都。太守笑得眼角堆起褶子，舉杯的手卻在袖口遮掩下微微發顫，杯沿的酒液晃出小半滴，落在金磚上洇開個深色的點。
“太守，”李硯落座時，故意把案上的賬冊往中間推了推，賬冊的紙頁在風裡掀動，發出“嘩啦”的輕響，“方才進城時，見百姓似乎對官府有些忌憚，倒是稀奇。”
太守的笑僵在臉上，酒杯頓在唇邊：“是、是有這麼回事，去年雪災時有些刁民搶糧，我處置了幾個，許是嚇著他們了。”他放下酒杯，手指在桌麵上畫著圈，“不過公子放心，糧倉的事絕無問題，我這就叫王主簿去辦，保證日落前點清三千石。
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