虛穀的霧氣隨著暮色漸濃而愈發厚重，況國華躲在樹洞後，聽著遠處日軍的馬蹄聲越來越近，手中的長劍早已出鞘，劍刃在微弱的天光下泛著冷冽的寒光。他本以為自己會像過去數十年那樣，獨自麵對山林中的危機，卻沒想到林墨的聲音會突然從穀口方向傳來，帶著幾分急切與懇切，打破了他早已習慣的孤寂。
“前輩！日軍主力已過黑風嶺，距離虛穀不足三裡！”林墨的身影在霧氣中漸漸清晰，他身後還跟著兩名手持獵槍的鄉勇，臉上滿是焦急，“晚輩懇請您暫避一時！山下村民在糧洞附近搭建了安全屋，深埋在山體中，不僅隱蔽，還能抵禦炮火，絕對安全！”
況國華握著劍的手微微一頓，眼神中閃過一絲猶豫。他隱居後山數十年，早已習慣了獨來獨往，與山石草木為伴，如今要他突然融入一群陌生人，在狹小的安全屋裡與村民共處，這份突如其來的“熱鬨”，讓他有些無所適從。“老夫在此埋伏即可，無需去什麼安全屋。”他語氣平淡，卻難掩抗拒，“日軍的目標是老夫和山洞，老夫留在這裡，正好能引他們進入埋伏圈，你們隻需按計劃行事便可。”
“前輩，這萬萬不可！”林墨連忙上前一步，語氣急切，“日軍此次帶了重炮和數十名精銳，您一人在此太過危險！而且，安全屋不僅是避難之地，更是我們商議對策的指揮點——您對後山地形和日軍戰術最為了解，隻有您在，我們才能根據戰場變化，及時調整計劃，共禦外敵！”
站在林墨身後的鄉勇也跟著勸道：“況前輩，林隊長說得對！安全屋裡有暖爐和乾糧，還有郎中準備的草藥，您去了也能好好休息，養足精神指揮我們作戰！我們鄉勇雖然本事不如您，但也能替您守著外圍，絕不會讓日軍輕易靠近！”
況國華沉默地看著眼前的三人，霧氣打濕了他們的衣衫，卻絲毫沒有削弱他們眼中的堅定。他忽然想起當年與兄弟們並肩作戰的場景——那時的他們，也是這樣彼此信任，互相扶持，哪怕麵對數倍於己的敵人，也從未退縮。這份久違的“並肩”感，像一股暖流，漸漸融化了他心中的隔閡。
“安全屋……離虛穀有多遠？”況國華終於鬆口，語氣中的抗拒淡了幾分。
林墨心中一喜，連忙回答：“從這裡走密道，半個時辰就能到！密道是村民們早年為了躲避山賊挖掘的，隻有我們自己人知道，日軍絕對找不到！”
況國華點了點頭，將長劍收回劍鞘，又小心翼翼地摸了摸腰間的木盒——裡麵的羊皮卷和日記是守護後山秘密的關鍵，絕不能有失。“走吧，但老夫有個要求。”他看著林墨，語氣堅定，“安全屋裡的人，除了你、趙虎和村長，老夫不想再讓第四個人知道山洞和‘秘密’的事。越少人知曉，就越少一分泄露的風險。”
“前輩放心！”林墨立刻保證，“晚輩早已交代過，所有與山洞相關的事，都隻在我們四人之間商議，絕不會讓其他村民知曉，以免引起恐慌或泄露消息！”
四人立刻沿著虛穀西側的一條隱蔽小徑往山下走。小徑狹窄得僅容一人通過，兩側的岩壁上長滿了藤蔓，若不是林墨帶路，就算是常年在後山行走的人，也很難發現這裡藏著一條密道。一路上，況國華時不時停下腳步，指著路邊的地形，向林墨講解哪裡可以設置臨時埋伏，哪裡的岩層適合躲避炮火，林墨都一一記在心裡，偶爾還會提出自己的想法，兩人竟漸漸有了幾分“師徒”般的默契。
穿過密道，眼前豁然開朗——一處依山而建的石屋藏在茂密的灌木叢後，石屋的門用厚重的原木製成，上麵還刻著與虛穀假入口相似的符號，顯然是為了混淆日軍視線而特意設計的。村長和趙虎早已在門口等候，看到況國華走來，連忙迎了上去。
“況前輩，您可算來了！”村長握著況國華的手，語氣激動，“安全屋裡已經準備好了熱水和乾糧，您快進去歇歇！”
趙虎也跟著說道：“我們已經在安全屋周圍布置了崗哨，還在密道入口設置了絆馬索和硫磺彈，一旦日軍靠近，我們能第一時間察覺！”
況國華跟著眾人走進安全屋。石屋內部比想象中寬敞，中間擺著一張木桌，桌上鋪著一張後山地形圖，周圍散落著幾張紙條，顯然是之前商議戰術時留下的。牆角堆放著糧食和草藥，角落裡還搭建了幾張簡易的木床，床鋪上鋪著乾燥的稻草，雖簡陋卻透著幾分溫馨。
“前輩，您先坐。”林墨給況國華倒了一杯熱水，“我們剛剛收到斥候的消息，日軍已經進入虛穀，正在假入口附近勘察，看樣子是真的相信了我們的布置。”
況國華接過水杯，指尖傳來溫熱的觸感，心中的最後一絲疏離也漸漸消散。他走到地圖前，指著虛穀的位置，對著眾人說道：“日軍雖然進入了虛穀，但以他們的謹慎，絕不會立刻發動進攻，肯定會先派小股部隊試探。我們現在要做的，就是按兵不動，等他們的主力全部進入埋伏圈，再發動攻擊。”
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“前輩說得對！”趙虎點頭附和，“我們已經在虛穀的滾石和硫磺彈上做了手腳，隻要拉動引線，就能同時引爆，到時候定能讓日軍首尾不能相顧！”
村長則擔憂地問道：“可日軍有重炮，萬一他們發現上當後，用炮火轟擊虛穀，我們的埋伏會不會被破壞？”
況國華沉吟片刻，指著地圖上虛穀西側的一處山穀說道：“那裡是‘回音穀’，山穀兩側的岩壁能反射聲音和衝擊波。我們可以派一隊鄉勇，在回音穀設置假陣地，吸引日軍的炮火。這樣一來，既能保護虛穀的埋伏，又能消耗日軍的炮彈，可謂一舉兩得。”
林墨眼前一亮：“前輩這個主意好！回音穀的地形我們熟悉，隻要在那裡搭建幾個假的帳篷，再插上幾麵旗幟，日軍肯定會以為那裡是我們的主力陣地，把炮火集中在那裡！”
四人圍著地圖，你一言我一語地商議著戰術，安全屋裡的氣氛漸漸熱烈起來。況國華看著眼前的三人——林墨年輕卻沉穩，趙虎勇猛且忠誠，村長慈祥又堅定，他們雖然身份不同，卻有著共同的目標：守護家園。這份純粹的信念，讓他想起了當年的自己，也讓他更加堅定了與眾人並肩作戰的決心。
“老夫還有一個想法。”況國華忽然開口，眼神中帶著幾分鄭重，“等這次戰鬥結束，老夫想把黑山幫的日記和羊皮卷交給林墨保管。”
眾人都是一愣，林墨連忙說道：“前輩，這萬萬不可！這些東西是您守護了數十年的秘密，晚輩怎能……”
“你聽老夫說完。”況國華打斷他，語氣堅定，“老夫年事已高，精力大不如前，而你年輕有為，不僅有勇有謀，更有守護百姓的決心，這些東西交給你，老夫放心。而且，‘長生秘密’本就是虛無縹緲的東西，與其讓它繼續成為禍患，不如讓它隨著這些物件一起，永遠沉寂。等擊退日軍後，我們把羊皮卷和日記藏進落星崖的山洞，再用石塊封死入口，讓這個秘密永遠消失在山林中。”
林墨看著況國華眼中的信任與期許，心中百感交集，他知道，這不僅是一份托付，更是一份沉甸甸的責任。他鄭重地對著況國華躬身行禮：“晚輩定不辱使命！等擊退日軍後，定會按照前輩的意願，讓這個秘密永遠沉寂，不再為禍人間！”
就在這時，安全屋外傳來一陣急促的腳步聲，一名鄉勇匆匆跑了進來，神色緊張地說道：“林隊長，況前輩，日軍開始進攻了！他們派了十幾名士兵朝著假入口衝去，看樣子是想強行進入山洞！”
況國華立刻站起身，眼神變得銳利起來：“時機到了！趙虎，你立刻帶領鄉勇，按照計劃去回音穀設置假陣地，吸引日軍的炮火；村長，你留在安全屋，負責協調物資和救治傷員；林墨，你隨老夫去虛穀的製高點，親自指揮埋伏，務必一舉殲滅進入埋伏圈的日軍！”
“是！”三人齊聲應道，立刻按照分工行動起來。
林墨跟著況國華走出安全屋，夜色已經完全降臨，山間的風帶著幾分寒意，卻絲毫沒有影響兩人的腳步。他們沿著密道快速返回虛穀，遠遠便看到虛穀中亮起了火把，日軍的士兵正舉著槍，朝著假入口的方向衝鋒，而埋伏在周圍的鄉勇們，正屏住呼吸，等待著進攻的信號。
況國華和林墨爬上虛穀西側的製高點，這裡能清楚地看到整個戰場的情況。況國華從懷中掏出一個銅哨，對著林墨點了點頭，然後將銅哨湊到嘴邊，吹響了進攻的信號。
“嘀——嘀嘀——”清脆的哨聲在夜色中回蕩，埋伏在周圍的鄉勇們立刻行動起來。滾石從山坡上滾落，砸向日軍的隊伍；硫磺彈被點燃，濃煙瞬間彌漫了整個虛穀；弓箭如雨點般射出，精準地命中日軍的士兵。
日軍頓時陷入混亂，慘叫聲和爆炸聲交織在一起。帶隊的日軍小隊長見狀，連忙下令撤退，卻發現退路早已被鄉勇們堵住。就在這時，遠處傳來了炮火聲——趙虎已經成功將日軍的炮火吸引到了回音穀，虛穀的埋伏圈徹底成了日軍的“死亡陷阱”。
況國華站在製高點，看著日軍在埋伏圈中掙紮，眼神中沒有絲毫憐憫。他轉頭看向身邊的林墨，發現這個年輕的後生正沉著地指揮著鄉勇們調整進攻方向，臉上沒有絲毫慌亂，儼然一副大將風範。
“好小子，有老夫當年的風範。”況國華在心中默默說道，嘴角露出了一絲欣慰的笑容。
戰鬥持續了約莫一個時辰，進入虛穀的日軍幾乎被全殲，隻有少數幾名士兵僥幸逃脫。鄉勇們歡呼著衝出來，收拾著戰場，臉上滿是勝利的喜悅。
林墨走到況國華身邊，擦了擦臉上的汗水，笑著說道：“前輩，我們贏了！”
況國華點了點頭，眼神中帶著幾分感慨：“這隻是第一場勝利，日軍主力還在，真正的戰鬥還在後頭。但老夫相信，隻要我們團結一心，共禦危機，就沒有戰勝不了的敵人。”
夜色中，兩人並肩站在製高點，望著遠處的洪溪村。安全屋的方向傳來微弱的燈光，那是村長和村民們在等待著他們的歸來。況國華知道，從今往後，他不再是獨自守護山林的隱居者，而是洪溪村的一員，是這群村民的“戰友”。而這份“並肩作戰”的情誼，也將成為他往後歲月中，最珍貴的記憶。
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