傳送能量的餘溫還殘留在防護服上，黃葉睜開眼時，首先感受到的是一股熟悉的灼熱——不是地之門站點空調的冷冽，而是儘樊沙荒獨有的、帶著金屬氣息的熱浪，像一張無形的網，從四麵八方裹住身體。他下意識抬手摸向麵罩，透明的聚碳酸酯鏡片上已經凝起一層薄汗，擦去汗水後，眼前的景象終於清晰起來。
金色的沙漠無邊無際，像一塊被太陽烤熔的金屬箔，從腳下一直延伸到暗紅色的地平線。沙粒比他記憶中更細密，卻也更堅硬，踩在防沙靴下發出“咯吱”的脆響，像是無數細小的金屬珠子在擠壓。遠處矗立著幾座不規則的金屬岩石山，山體是暗金色的，表麵布滿了螺旋狀的紋路，紋路裡嵌著細碎的金色結晶，在暗紅色天空下泛著冷冽的光，像史前文明留下的巨大雕塑。
天空依舊是那片深邃的暗紅，沒有雲朵，隻有偶爾劃過的金色光痕，光痕消散後會留下一縷極細的金屬粉塵，慢悠悠飄落在沙地上，與金色的沙粒融為一體。空氣裡彌漫著濃鬱的金屬氧化味，混雜著一絲若有若無的鐵鏽氣息，吸入麵罩時，連過濾係統都無法完全消除那股尖銳的刺激感。
“這就是儘樊沙荒？比資料裡描述的更……荒涼。”
身後傳來李陽的聲音，帶著幾分驚歎和好奇。這個二十多歲的年輕研究人員，正彎腰撿起一粒金沙，放在特製的透明樣本袋裡，眼睛盯著沙粒裡閃爍的結晶，像發現了新大陸。他穿著淺灰色的五行域專用防護服，背後背著一個銀色的檢測背包，背包側麵掛著各種儀器探頭，顯然是準備隨時采集樣本。
“小心點，彆單獨行動。”黃葉回頭提醒道，目光掃過探索隊的二十名成員——除了李陽，還有十五名研究人員和四名防禦人員，都穿著同款防護服，正分散在周圍適應環境。防禦隊長王虎正檢查隊員的能量槍，他穿著深黑色的戰術防護服，肩寬背厚，手臂上還留著幾道戰鬥疤痕，一看就是經驗豐富的老兵，“這裡的沙蟲比藍星沙漠的更危險，而且機械神教很可能在附近留下了改造體。”
王虎點點頭，將一把能量槍遞給身邊的年輕防禦員：“都把武器調到最大功率，護盾隨時待命。記住，沙蟲的弱點在頭部的紅色掃描儀，還有背部的機械裝置，優先攻擊這兩個地方。”他的聲音低沉有力，帶著不容置疑的威嚴，讓原本有些緊張的隊員們漸漸平靜下來。
黃葉走到隊伍中央，打開背包裡的全息地圖——這是綠芽給他的五行域地圖複刻版，用防水防腐蝕的特殊材質製成，地圖上用金色標注著儘樊沙荒的路線，核心區域用紅色圓點標出，旁邊寫著“金屬山峰——金之晶所在地”。他指尖點在地圖上的紅色圓點：“我們的目標是這座金屬山峰，從這裡出發，大概需要半天時間才能到達。路上可能會遇到沙蟲和小規模的金元素亂流，大家保持警惕，不要掉隊。”
隊伍很快整理完畢，王虎帶著兩名防禦員走在最前麵，充當先鋒；李陽和其他研究人員在中間，負責采集樣本和監測環境；剩下的兩名防禦員斷後；黃葉則走在隊伍中央，隨時準備應對突發情況。他們沿著地圖標注的路線前進，防沙靴踩在金色沙地上，留下一串深淺不一的腳印，很快又被風吹來的細沙覆蓋，仿佛從未有人經過。
走了大約一個小時，暗紅色的天空漸漸暗了下來——儘樊沙荒的晝夜交替比藍星快得多，才剛過正午，天就開始轉陰。溫度沒有下降，反而因為雲層的覆蓋，變得更加悶熱，防護服內的溫度顯示器跳到了38c，隊員們的呼吸都變得有些急促。
“隊長，檢測到前方500米處有能量波動，像是……生物活動的信號。”李陽突然停下腳步，手裡的便攜式檢測儀屏幕上跳出一串紅色的數據流，“能量頻率和之前記錄的機械改造沙蟲一致，數量大概有十幾條。”
黃葉立刻抬手示意隊伍停下，走到李陽身邊查看檢測儀：“確定是機械改造沙蟲？有沒有發現機械神教的信號？”
“能量波動裡隻有沙蟲的信號，沒有機械神教的通訊頻率，可能是被遺棄的改造體。”李陽調整了檢測儀的參數，屏幕上的紅點變得更清晰，“它們正在向我們這邊移動，速度很快，預計五分鐘後到達。”
“準備戰鬥！”王虎立刻喊道，將能量槍舉到胸前，“小張、小劉，跟我去前麵構建臨時防禦；研究人員退到後麵，啟動便攜式能量護盾；黃隊長，麻煩你從側麵迂回，攻擊它們的機械裝置。”
隊員們立刻行動起來——兩名防禦員跟著王虎跑到前方的一座小沙丘後，架設起簡易的能量屏障；研究人員快速聚集在屏障後方，從背包裡拿出折疊式護盾發生器，按下開關，一道淡藍色的半透明護盾立刻展開，將所有人護在後麵；黃葉則繞到沙丘側麵，握緊掌心的玉佩，開始調動體內的金元素和火元素能量。
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很快，遠處的沙地上出現了十幾條細長的影子——正是機械改造沙蟲。它們的體長約兩米，通體覆蓋著暗金色的金屬外殼，外殼上鑲嵌著銀色的機械裝置，裝置上的紅色能量管正釋放著淡淡的紅光；頭部的紅色掃描儀瘋狂閃爍，像兩顆嗜血的紅寶石；腹部的幾十條金屬足肢快速交替，在沙地上留下細小的痕跡，速度比普通沙蟲快三倍不止。
“來了！”王虎低喝一聲，扣下能量槍的扳機。藍色的能量束像一道閃電，精準地擊中一條沙蟲的頭部，紅色掃描儀瞬間熄滅，沙蟲的身體僵了一下，卻沒有倒下——金屬外殼擋住了大部分傷害，隻有外殼上留下了一個焦黑的痕跡。
“該死！它們的外殼比之前更硬了！”王虎皺起眉，再次開槍，這次瞄準了沙蟲背部的機械裝置，“集中火力攻擊機械裝置！打斷它們的能量供應！”
兩名防禦員立刻調整目標，藍色的能量束連續射出，擊中沙蟲的機械裝置。其中一條沙蟲的能量管被打斷，紅色能量瞬間泄漏，沙蟲的身體劇烈抽搐起來，倒在沙地上，很快就失去了動靜。
但其他沙蟲沒有退縮，反而加快了速度，衝到能量屏障前，用鋒利的螯鉗瘋狂撞擊屏障。“砰砰砰”的撞擊聲不斷傳來，屏障的藍色光芒開始閃爍，能量值以肉眼可見的速度下降。
“屏障撐不了多久！黃隊長，快！”王虎大喊。
黃葉深吸一口氣，將金元素能量凝聚成十幾根金色的長矛，每根長矛的頂端都包裹著一層橙色的火焰——這是金火融合能量，既有金元素的硬度，又有火元素的高溫。他猛地揮手，金色長矛像離弦的箭一樣，穿過沙丘的縫隙，精準地射向沙蟲的機械裝置。
“噗嗤！”
金色長矛輕易地刺穿了沙蟲的金屬外殼，火焰瞬間點燃了機械裝置裡的能量管。被擊中的沙蟲發出刺耳的嘶鳴，身體劇烈抽搐，紅色能量管瞬間爆炸，將周圍的沙蟲都炸退了幾步。
“好樣的！”王虎興奮地大喊，趁機指揮防禦員繼續攻擊，藍色的能量束像雨點一樣射向受傷的沙蟲。
李陽和研究人員也沒有閒著——他們調整護盾發生器的參數，將屏障的能量集中在沙蟲攻擊的位置，同時用便攜式乾擾器釋放出高頻信號，乾擾沙蟲的掃描儀，讓它們失去目標。
戰鬥很快就結束了。最後一條沙蟲被金色長矛刺穿機械裝置，倒在沙地上，紅色掃描儀的光芒徹底熄滅。隊員們鬆了口氣，紛紛靠在沙丘上休息，汗水順著麵罩流下，在下巴處彙聚成水珠。
“這些沙蟲的機械裝置比之前襲擊無影林丘的更先進，能量管的防護也更強。”李陽蹲在一條沙蟲的屍體旁，用探頭檢測著機械裝置，“而且我在裝置裡發現了一個微型追蹤器，雖然已經損壞，但能確定是機械神教的東西——他們肯定在監控這片區域。”
黃葉皺起眉，走到沙蟲屍體旁，用金元素能量切開機械裝置，裡麵果然有一個米粒大小的黑色追蹤器，表麵刻著機械神教的標誌。“看來機械神教已經在儘樊沙荒活動了，他們很可能也在尋找金之晶。”他將追蹤器放進樣本袋，“我們必須加快速度，在他們趕來之前拿到金之晶。”
隊伍沒有停留太久，簡單整理後繼續前進。接下來的路程相對平靜，隻遇到了幾次小規模的金元素亂流——金色的沙粒在風的作用下形成小型漩渦，帶著微弱的能量，被隊員們的護盾輕鬆擋住。
傍晚時分，遠處的地平線上終於出現了一座巨大的金屬山峰。這座山峰比周圍的岩石山高十倍，通體由純金色的金屬構成，山體表麵布滿了螺旋狀的紋路，和五行玉佩的金色紋路幾乎一模一樣。山峰的頂端有一個巨大的洞口，洞口裡泛著濃鬱的金色光芒，即使在幾百米外，也能感覺到裡麵傳來的強大金元素能量。
“那就是金屬山峰！金之晶肯定在裡麵！”李陽興奮地大喊，舉起檢測儀對著山峰，屏幕上的能量數值瞬間爆表，“能量純度99.99，是目前發現的最高純度金元素！足夠激活好幾個傳送陣了！”
隊員們都露出了興奮的表情，疲憊感瞬間消失，加快腳步向山峰走去。越靠近山峰，金元素能量就越濃鬱，黃葉掌心的玉佩開始微微發燙，金色紋路緩緩亮起，像在回應山峰的能量。
走到山峰腳下，他們才發現洞口比想象中更大，直徑約二十米，洞口周圍的金屬壁上刻著複雜的圖案——像是一幅幅古老的壁畫，描繪著金元素的形成和運用，壁畫的儘頭，是一個巨大的金色晶體圖案，顯然就是金之晶。