琉璃泉的夕陽將紫色泉水染成金紅時，水行船終於完成了最後的準備。李陽蹲在船艙角落，正用微型螺絲刀調試改裝後的元素探測器——他在儀器探頭處裹了一層琉璃泉水凝結的冰晶膜，冰晶膜泛著淡藍微光，能放大暗水能量的信號反應。“這樣就算機械獸藏在十米深的水團裡，探測器也能捕捉到暗水能量的波動，誤差不會超過半米。”他舉起儀器，屏幕上立刻跳出“暗水探測模式已激活”的綠色字樣，語氣裡滿是對自己技術的自信。
張強則在船尾檢查能量彈的填充情況。他將琉璃泉的純淨水元素注入特製的能量彈殼，透明的水元素在彈殼裡緩緩流動，與原本的藍色能量液融合，形成淡青色的混合能量。“按照之前的測試，這種水元素能量彈能穿透機械獸的金屬外殼，還能在擊中後釋放純淨水霧，中和暗水能量。”他掂量著填充好的能量彈，放進腰間的彈夾，“就是製作速度太慢，目前隻夠每人配備五發，得省著點用。”
綠芽坐在船頭，指尖輕觸船身外側新纏繞的防護藤蔓。這些藤蔓是她從琉璃泉附近的水榕上截取的，比之前的藤蔓更堅韌，且能在純淨水域中快速生長——她特意在藤蔓根部裹了一層世界樹汁液，一旦遇到暗水腐蝕，汁液會自動滲出，暫時中和毒素。“木元素能感知到前方水團的能量越來越紊亂，”她抬起頭，眉頭微蹙，“雖然還沒有暗水的痕跡，但水分子的流動節奏變得很奇怪，像是被某種外力強行改變了方向。”
黃葉站在船舷邊，掌心的五行感知玉佩持續散發著微涼的觸感，水色紋路比在琉璃泉時更亮，卻帶著一絲微弱的顫抖，像是在抗拒某種看不見的乾擾。他看向水精靈——她正懸浮在船側的水團中，身體的透明度比之前高了幾分，發絲間的水沫流動也變得緩慢。“水之核心的能量波動越來越弱，”水精靈的聲音帶著不易察覺的疲憊，“我們必須加快速度，再晚一點，核心的防護屏障可能會徹底失效。”
水行船啟動時，琉璃泉的紫色泉水在船尾留下一道金色的水痕，很快被身後的水團吞沒。隨著向天水團核心靠近，周圍的環境漸漸發生變化：原本透亮的冰白色水團開始出現淡淡的灰霧，懸浮的水晶砂變得稀少，連之前隨處可見的發光水生物也不見了蹤影，隻剩下一片寂靜，隻有推進器的藤蔓轉動聲在空曠的水域裡回蕩。
“探測器有反應了！”李陽突然喊道，手指著屏幕上跳動的黃色光點，“前方五公裡處，水元素濃度突然下降，從99.8降到了85，而且出現了能量紊亂的波動，不是自然形成的！”
黃葉立刻走到船頭，集中精神通過玉佩感知——原本清晰的水分子流動軌跡變得模糊，像是被一層薄紗籠罩，更遠處傳來一股微弱的負麵能量，與死水帶的暗水能量同源，卻更稀薄，像是某種殘留的痕跡。“是超星域的暗水能量，”他肯定地說，“雖然濃度很低，但能確定是從天水團核心的方向傳來的。”
水精靈加快了速度，身影在水團中穿梭，像一道藍色的閃電。大約半小時後，前方的水域突然開闊起來——一座巨大的水團出現在視野中，直徑足有數百米，像一顆懸浮在暗紅色天空下的藍色星球，這就是天水團的核心。可本該璀璨的水之核心，此刻卻失去了往日的光芒：核心中央的藍色晶體泛著微弱的藍光，像即將熄滅的燭火，晶體周圍的水團呈現出不正常的灰藍色，水麵上漂浮著一層細密的泡沫，泡沫破裂時，會釋放出一縷縷淡黑色的霧氣，正是暗水能量的特征。
“這……這就是水之核心？”張強愣住了，他想象中的水之核心應該是光芒萬丈、充滿生機的，而不是眼前這副衰敗的模樣，“怎麼會這麼暗？那些黑色霧氣是什麼？”
“是暗水能量的侵蝕，”水精靈的聲音帶著痛心，她緩緩靠近水團，卻在距離核心百米處停下，像是被某種無形的屏障阻擋，“水之核心的自然防護屏障還在，但已經很薄弱了，暗水能量正從屏障的縫隙裡滲進去，汙染核心的純淨能量。再這樣下去，不出一個月，整個天水團都會變成死水帶。”
綠芽走到船舷邊，伸出手，一縷綠色的藤蔓從掌心延伸，向天水團的方向探去。可藤蔓剛接觸到水團表麵的泡沫，就瞬間失去了光澤，翠綠的葉片邊緣開始泛黃，像是被抽走了生命力。“木元素在排斥這種能量，”她急忙收回藤蔓，指尖傳來一陣刺痛，“這種暗水能量比死水帶的更厲害，能直接吸收其他元素的生命力。”
李陽拿著探測器靠近水團，屏幕上的暗水能量數值瞬間跳到“12”，紅色警報燈開始閃爍：“這些泡沫裡全是暗水能量，而且我檢測到水下有金屬反射信號，不是自然形成的，像是某種機械裝置！”
黃葉立刻調動玉佩的水元素能量，在掌心凝聚出一道透明的水鏡——水鏡像一麵懸浮的鏡子，倒映出天水團水下的景象。透過水鏡，能看到水下十米處，散落著數十塊黑色的金屬碎片，碎片表麵覆蓋著厚厚的水垢，水垢下隱約能看到複雜的機械紋路，與之前在死水帶遇到的機械獸殘骸紋路一模一樣。
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“是超星域的機械裝置殘骸！”黃葉的心臟一沉，他操控水鏡調整角度，看到一塊較大的殘骸上，還殘留著半截管道，管道口泛著淡黑色的光澤，顯然是用來輸送暗水能量的，“他們應該在這裡建立過臨時基地，後來不知為什麼廢棄了，留下這些殘骸汙染水源。”
水精靈緩緩靠近水下的殘骸，指尖釋放出一道藍色的水刃，輕輕切開一塊金屬碎片的水垢。碎片的斷麵呈現出暗銀色，表麵刻著一串奇怪的符號，像是某種編號。“這些符號是超星域的‘資源編號’，”水精靈的聲音變得嚴肅，“每一個提煉廠或臨時基地都會有專屬編號，通過編號能追蹤到對應的負責人。這個編號……是超星域的‘暗水提煉計劃’專用編號，說明他們在這裡進行過暗水能量的提煉實驗。”
張強跳進水中，小心翼翼地將一塊較大的殘骸撈上船。殘骸約有半米長，看起來像是某種機械裝置的外殼，外殼內側有明顯的能量管道痕跡，管道壁上還殘留著暗紅色的物質，正是暗水能量凝固後的形態。“這東西很堅固，”他用能量匕首敲了敲殘骸，隻留下一道淺淺的痕跡，“比我們藍星的軍用合金還硬，普通的能量槍根本打不穿。”
李陽立刻用檢測儀分析殘骸，屏幕上很快顯示出成分數據：“主要成分是超星域特有的‘黑鋼’，還添加了暗水能量晶體，能抵抗純淨水元素的腐蝕。這應該是提煉裝置的外殼碎片，裡麵的核心部件可能被超星域的人帶走了，但殘留的暗水能量還在持續汙染水團。”
黃葉看著水下散落的殘骸，又看向水之核心微弱的藍光，心裡充滿了緊迫感。他知道，超星域的目標不僅僅是建立臨時基地，而是要徹底控製水之核心，用暗水能量替換純淨的水元素能量，一旦他們成功，整個天空之境都會被汙染，甚至會影響到其他域的水源。
“我們必須儘快找到超星域的提煉廠，”黃葉堅定地說，“這些殘骸隻是他們的‘試驗品’，真正的提煉廠肯定在更隱蔽的地方，正在源源不斷地抽取水之核心的能量。”
水精靈點點頭，她指向天水團核心的另一側，那裡的水團呈現出更深的灰藍色，水麵上的泡沫也更密集：“那邊的暗水能量濃度最高，探測器顯示水下有大型能量反應，很可能就是提煉廠的方向。但我們要小心，超星域肯定在沿途布置了更多的機械陷阱和暗水絲線，比死水帶的防禦更嚴密。”
就在這時，天水團的水麵突然劇烈晃動了一下，水之核心的藍光閃爍了幾下，變得更微弱了。水下的殘骸似乎被某種力量觸動，開始緩慢地向核心的方向移動，像是被一股無形的引力吸引。
“不好！是暗水能量的引力場！”水精靈臉色一變，“提煉廠正在加大抽取力度，連水下的殘骸都被引力場吸引，我們必須馬上離開這裡，不然會被引力場拖進水之核心！”
張強立刻啟動推進器，水行船快速後退，遠離天水團的核心區域。黃葉回頭看向那片灰藍色的水團，心裡暗暗下定決心：無論提煉廠的防禦有多嚴密，他都要摧毀它，保護水之核心，找到父母留下的線索，阻止超星域的陰謀。
當水行船退到安全區域時，夕陽已經落下，暗紅色的天空漸漸被黑暗籠罩。天水團核心的藍光在黑暗中顯得格外微弱，像一顆即將熄滅的星星，而水下的機械殘骸，在黑暗中泛著冷冽的金屬光澤，像是潛伏在水中的野獸，等待著下一次的襲擊。
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