枯土平原的風沙還在肆虐，隻是比之前柔和了些，不再像刀子般刮臉。眾人沿著岩石背風處走了約半個時辰，腳下的泥土漸漸變得濕潤，遠處隱約傳來“嘩啦啦”的水流聲——那是枯土河的聲音，也是他們此行的第一個目標。綠芽走在最前麵，指尖的綠芒偶爾會觸碰地麵，感知著土元素的流動，每當遇到隱藏的土坑，她就會用藤蔓在地麵做出標記，提醒身後的人避開。
“快到枯土河了！”李陽突然停下腳步，掏出探測器對著前方掃描，屏幕上顯示出一道淡藍色的線條，代表著水流，“距離我們還有兩百米，河水不深，能蹚過去。”他的臉上露出一絲輕鬆，眼鏡片被風吹得微微晃動，他伸手推了推，又補充道，“河對岸就是土丘帶，穿過土丘帶，黑岩森林的輪廓會更清楚。”
張強靠在趙影的攙扶下，呼吸比之前平穩了些，隻是每走一步，還是會下意識地按住胸口，肋骨的疼痛像細密的針，時不時刺一下。“等過了河，我們再找個地方歇會兒，”他喘著氣說，“我總覺得心裡不踏實，那機械兵的紅點雖然沒加速，但也沒拉開距離，像是在故意跟著我們，等時機動手。”
他的話剛說完，身後突然傳來一陣刺耳的“滋滋”聲，像是金屬摩擦地麵，又像是機械運轉的噪音。這聲音越來越近，帶著熟悉的暗水能量氣息，讓眾人的臉色瞬間沉了下來。
“不好！是機械兵！”李沐猛地轉身，戰甲的右臂能量發射器雖然還沒完全修好，卻依舊對準了聲音傳來的方向。他的目光掃過黃沙彌漫的平原，很快就看到了遠處的身影——十幾個機械兵正朝著他們狂奔，機械腿在泥土上留下深深的痕跡，而在機械兵最前麵，一個熟悉的火紅身影格外刺眼。
“火使！他竟然還沒死！”黃葉的瞳孔驟然收縮，握著玉佩的手瞬間收緊。隻見火使拄著一把斷裂的火焰長劍，劍身的岩漿早已熄滅，隻剩下焦黑的金屬殘骸；他的戰甲大半被燒毀，右側的臂甲和腿甲已經脫落，露出裡麵泛著冷光的金屬骨架，骨架上還殘留著暗紅色的岩漿痕跡，像是剛從火海裡爬出來；他的頭盔也碎了一半，露出半邊燒傷的臉，皮膚呈現出不正常的暗紅色，眼神卻依舊瘋狂，像一頭被逼到絕境的野獸。
“你們以為能逃掉？”火使的聲音帶著沙啞的嘶吼，隨著距離拉近，越來越清晰，“毀了我的抽取器，斷了我的計劃，還想帶著玉佩去黑岩森林？今天我要讓你們和火之心臟一起陪葬！”他猛地加快速度，雖然戰甲受損嚴重，卻依舊靈活，每一步都能跨越數米，身後的機械兵也跟著加速，重機槍的槍口開始泛起淡紅色的光，顯然在準備射擊。
“快躲到岩石後麵！”黃葉大喊一聲，眾人立刻朝著不遠處的一塊巨大岩石跑去。綠芽跑得最快，她率先衝到岩石後，快速催生藤蔓，在岩石表麵織成一層薄薄的藤蔓護盾，用來抵擋可能射來的子彈；李陽則掏出探測器，快速掃描機械兵的數量和位置，屏幕上顯示足足有十五個機械兵，每個都裝備了重機槍和熱能匕首，火使的能量反應雖然比之前弱了不少，卻依舊帶著危險的波動。
“他的戰甲不對勁！”李沐盯著火使的胸口，突然皺起眉頭，“你們看，他戰甲的能量核心在閃爍，不是正常的能量波動，像是……像是在充能！”
眾人順著李沐指的方向看去，果然，火使戰甲的胸口處，那塊殘留的能量碎片正在快速閃爍，淡紅色的光芒越來越亮，甚至蓋過了戰甲的焦黑痕跡。火使跑到距離岩石約五十米的地方，突然停下腳步，左手猛地按在能量核心上，臉上露出瘋狂的笑容：“機械神教的榮耀，不容玷汙！你們這些叛徒，都給我去死吧！”
“滴滴！滴滴！”刺耳的自爆警報聲突然從火使的戰甲中傳出，戰甲表麵殘留的岩漿紋路瞬間亮起，像一條條紅色的毒蛇，纏繞著他的身體。能量核心的光芒達到了頂峰，連周圍的黃沙都被染成了淡紅色，一股毀滅性的能量開始從他體內擴散，地麵的泥土都開始微微震動。
“他要啟動自爆程序！快躲開！”李沐的吼聲瞬間刺破空氣，他想衝出去拉開火使，卻被黃葉死死拉住——自爆的範圍至少有一百米，現在衝出去，隻會和火使一起被炸成碎片。
就在這千鈞一發之際，趙影突然從岩石後衝了出來，她的速度比之前快了數倍，指尖的淡紫色光霧瞬間暴漲，像一團紫色的火焰。“空間屏障！”她大喊一聲，雙手在身前結成複雜的“盾印”，淡紫色的光快速凝聚，在眾人身前形成一道兩米高、三米寬的空間屏障。屏障的表麵泛著柔和的光，卻能清晰地感覺到其中蘊含的強大空間能量，像一堵無形的牆，擋在眾人與火使之間。
“趙影！你快回來！你的精神力還沒恢複！”綠芽的聲音帶著哭腔，她能看到趙影的身體在微微顫抖，指尖的光霧不穩定地閃爍，屏障的邊緣甚至出現了細微的裂紋——之前修複火之心臟和趕路時，趙影的精神力已經透支嚴重，現在強行發動空間屏障，對她的身體傷害極大。
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趙影沒有回頭，隻是咬著牙，不斷將剩餘的精神力注入屏障：“我沒事……撐得住……黃葉，快用火元素加固屏障！我一個人……擋不住自爆的衝擊！”她的聲音帶著明顯的顫抖，每說一個字，嘴角就會滲出一絲淡紅色的血跡，滴落在地上，很快被黃沙覆蓋。
黃葉立刻反應過來，他深吸一口氣，雙手快速結印，將體內的火元素全部調動起來。之前在溶洞中覺醒的火元素，經過這段時間的練習，已經變得更加穩定，淡紅色的火紋從他掌心緩緩流出，像一條條靈活的蛇，纏繞在空間屏障的表麵。火紋與屏障接觸的瞬間，發出“嗡”的一聲輕響，屏障的顏色從淡紫色變成了紅紫交織，表麵的裂紋漸漸停止了擴散，反而多了一層灼熱的火盾，像給屏障穿上了一層鎧甲。
“砰——！”火使的自爆終於爆發！一股巨大的衝擊波從他體內噴湧而出，淡紅色的能量像海嘯般席卷而來，所過之處，黃沙被掀飛數米高，地麵的泥土被壓出一道道深溝，遠處的小土丘甚至被直接夷平。衝擊波撞上紅紫交織的屏障，發出震耳欲聾的巨響，屏障劇烈晃動，表麵的火紋瘋狂閃爍，像是隨時會熄滅，趙影的身體被衝擊波的反作用力推得向後滑出半米，雙腳在地麵留下兩道深深的痕跡，嘴角的血跡越來越多，臉色蒼白得像紙。
“堅持住！還差一點！”黃葉大喊著，將玉佩貼在屏障上。玉佩的紅光瞬間暴漲，火元素能量源源不斷地注入屏障，原本快要熄滅的火紋重新亮起，屏障的穩定性又增強了幾分。他能感覺到，趙影的精神力正在快速流失，屏障的控製權已經開始鬆動，要是再撐不住，所有人都會被自爆的餘波波及。
就在這時，張強突然從岩石後探出頭，他忍著肋骨的劇痛，雙手緊緊握住能量槍，槍口對準了火使的能量核心——雖然火使已經自爆，但能量核心還在持續釋放能量，隻要破壞核心，就能中斷自爆的餘波。“李陽！幫我瞄準！我的手在抖！”他的聲音帶著顫抖，手臂因為疼痛和緊張，不斷晃動，槍口始終無法穩定對準核心。
李陽立刻衝過去，趴在張強身邊，雙手扶住能量槍的槍管，調整角度：“再偏左一點！對！就是那裡！能量核心的薄弱點在左側！”他的眼睛緊緊盯著火使的胸口，汗水順著臉頰滴落，卻不敢眨眼——這是唯一能中斷自爆的機會，一旦失敗，後果不堪設想。
“砰！”張強扣下扳機，藍色的水元素彈帶著一道光尾，精準地擊中了火使戰甲的能量核心！“哢嚓！”能量核心瞬間碎裂，淡紅色的能量釋放戛然而止，自爆的衝擊波也隨之減弱，像被紮破的氣球，快速消散。火使發出一聲淒厲的慘叫，身體重重地摔在地上，金屬骨架斷裂成數截，再也沒有了動靜。
屏障的壓力驟然消失，趙影再也撐不住，身體一軟，向後倒去。李沐眼疾手快，立刻衝過去，將她穩穩接住。趙影靠在李沐懷裡，大口喘著氣，指尖的淡紫色光霧徹底熄滅，臉色蒼白得沒有一絲血色：“還好……趕上了……沒讓他……傷害到大家……”
“你彆說話了，先休息！”綠芽跑過來，掏出最後一點水，小心翼翼地喂給趙影，又將一塊土晶放在她的掌心，“土晶能滋養精神力，你快吸收一點，彆再消耗自己了。”
黃葉收起火元素，走到火使的殘骸旁，仔細檢查著。火使的戰甲已經徹底報廢，能量核心碎裂成數塊，裡麵的暗水能量正在快速消散。他在火使的腰間，發現了一個沒有被炸毀的通訊器，通訊器的屏幕還亮著，上麵顯示著一條未發送成功的信息：“火之心臟已毀，土之核坐標確認，請求支援，目標黑岩森林……”
“看來機械神教已經知道土之核在黑岩森林了，還在請求支援。”黃葉將通訊器遞給李陽，臉色凝重，“我們得加快速度，必須在他們的支援部隊到達前，找到土之核並保護起來。”
李陽接過通訊器，快速破解著裡麵的信息：“通訊器裡還有一份簡單的地圖，標注了機械神教支援部隊的路線，他們會從土域的另一側出發，預計三天後到達黑岩森林外圍。我們還有時間，隻要明天能穿過土丘帶，就能提前到達森林，做好準備。”
張強靠在岩石上，雖然依舊疼痛，卻露出了一絲笑容：“太好了！至少我們知道了他們的計劃，還解決了火使這個麻煩。接下來，就是和他們在黑岩森林裡好好較量一番！”
眾人簡單整理了一下，趙影在土晶的滋養下，精神力恢複了一些，雖然還不能發動空間能力，卻能自己慢慢行走；張強的肋骨依舊疼痛，但比之前好了些，至少不用再攙扶；機械兵的殘骸被李沐檢查了一遍，沒有發現其他有用的信息，隻找到了一些能量彈，正好補充給張強的能量槍。
“我們繼續趕路吧！趁現在風沙小，儘快趕到枯土河，過了河就能避開大部分風沙，也能離機械神教的支援部隊遠一些。”黃葉看了看天色，太陽已經開始西斜，再過一個時辰，天就要黑了，在枯土平原過夜太危險，必須趕到河邊的樹林裡紮營。
眾人重新出發，這次的腳步比之前更快，也更堅定。火使的反撲雖然驚險，卻也讓他們徹底解決了一個心腹大患，更重要的是，他們知道了機械神教的下一步計劃，有了應對的時間。枯土河的水流聲越來越近，遠處的水麵在夕陽的映照下，泛著金色的光芒，像一條通往希望的道路。
黃葉走在隊伍中間，握著胸前的玉佩，能感覺到玉佩與土之核的共鳴越來越強烈。他知道，接下來的黑岩森林之行，將會是一場更艱巨的戰鬥，但隻要他們還在一起，隻要玉佩還在指引方向，就一定能守護好土之核，阻止機械神教的陰謀。
夕陽漸漸落下，將眾人的影子拉得很長，映在枯土平原上，像一道道堅定的印記，朝著枯土河的方向延伸，朝著黑岩森林的方向延伸，也朝著守護五行域平衡的目標，一步步前進。
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