離彆水精靈後，眾人沿著枯土平原的邊緣繼續前行。太陽漸漸西斜，原本灼熱的空氣多了一絲涼意，可探測器屏幕上的能量波動卻絲毫未減，反而因靠近黑岩森林而變得更加密集，暗水能量的信號像一根緊繃的弦，時刻提醒著眾人危險就在前方。黃葉胸前的元素定位器泛著微光，土之核的信號源在定位器中央形成一個小小的紅點，距離不斷縮短——從“8公裡”變成“7公裡”，再到“6公裡”。
“前麵就是枯土平原與黑岩森林的過渡帶了，地形會越來越複雜，大家注意腳下。”李陽盯著定位器，突然停下腳步，指著前方的地平線，“你們看，那邊的天空顏色不對勁，像是有沙塵暴要來了。”
眾人抬頭望去，隻見西北方向的天空被染成了土黃色，一道巨大的沙塵牆正以肉眼可見的速度向他們推進，邊緣的沙塵被風吹得四散，像一條咆哮的土黃色巨龍，遮天蔽日。風也漸漸變得狂暴，卷起地上的碎石和沙塵，打在臉上生疼，連呼吸都開始變得困難。
“快找地方躲避！沙塵暴速度太快，我們跑不過！”李沐大喊著，目光掃過四周，很快發現不遠處有一片低矮的岩石群，“去那邊的岩石後麵，能擋住部分沙塵！”
眾人立刻朝著岩石群狂奔，可還沒跑出去百米，沙塵暴就已逼近。狂風裹挾著沙塵，瞬間吞噬了周圍的能見度，兩米外的人影都變得模糊不清，耳邊隻剩下“呼呼”的風聲和沙石撞擊岩石的“劈啪”聲。綠芽緊緊抱著水之淚，將身體縮在黃葉身後，指尖的綠芒快速凝聚，在身前形成一道薄薄的藤蔓護盾，擋住迎麵而來的碎石；趙影則靠在一塊岩石上，雙手護著頭部，空間能力因沙塵乾擾而無法穩定啟動，隻能暫時放棄探查。
就在這時，地麵突然傳來一陣“簌簌”的震動，像是有什麼東西在地下快速移動。黃葉的腳下突然凸起一塊土包，他下意識向後跳開，土包瞬間炸開——一隻半米長的爪子從土裡伸出來，爪子由土塊和暗黑色金屬組成，鋒利的爪尖泛著冷光，差點劃到他的小腿！
“小心！是機械傀儡！”李陽的探測器突然發出急促的警報，屏幕上瞬間跳出十幾個紅色光點，圍繞著他們快速移動，“這些傀儡由土塊和金屬組成，外形像土撥鼠，能在地下和沙塵中快速穿梭，靠土元素能量驅動！”
話音剛落，又有三隻機械傀儡從沙塵中鑽出，它們的身體是由不規則的土塊拚接而成，表麵鑲嵌著暗黑色的金屬骨架，頭部沒有眼睛，隻有一個圓形的能量核心，泛著淡紫色的暗水能量；四肢的爪子鋒利如刀，每一次揮動都能在岩石上留下深深的劃痕。其中一隻傀儡朝著綠芽撲去，爪子帶著風聲，眼看就要擊中她的後背——
“小心！”黃葉立刻轉身，雙手凝聚火束。沙塵乾擾了火元素的穩定，火束比平時細了不少，卻依舊精準地射中傀儡的關節處——那裡是金屬與土塊的連接處，也是最薄弱的位置。“砰！”火束擊中關節，土塊瞬間被灼燒崩裂，金屬骨架失去支撐，傀儡的身體“嘩啦”一聲散成一堆土塊，隻有頭部的能量核心還在閃爍，很快就熄滅了。
“它們的關節是弱點！用火元素灼燒或水元素凍結，都能破壞金屬連接！”李陽的聲音在風沙中顯得有些模糊，卻依舊清晰地傳到每個人耳中。張強立刻舉起能量槍，對準一隻正在地下移動的傀儡——他能通過地麵的震動判斷傀儡的位置。“砰！”藍色的水元素彈射出，卻沒擊中目標，反而打在地上，濺起一片沙塵。
張強皺了皺眉，再次扣動扳機，可這次能量槍卻“哢嗒”一聲，沒有子彈射出。“該死！卡殼了！”他用力晃了晃槍身，卻依舊沒用，隻能焦急地喊道，“李沐，快幫我修一下！沙塵進槍管了！”
李沐此刻正躲在一塊岩石後，避開一隻傀儡的攻擊。聽到張強的呼喊，他快速從戰甲儲物格中掏出工具，朝著張強的方向匍匐前進。風沙太大，他隻能眯著眼睛，小心翼翼地避開地上的傀儡，好不容易才爬到張強身邊：“把槍給我，彆亂動，我很快修好！”
他接過能量槍，快速拆開抗土蝕槍管——果然，槍管內部進了不少細小的沙塵，卡住了子彈的發射軌道。李沐掏出特製的清潔刷，快速清理沙塵，又從背包裡取出一個備用的金屬彈托，替換掉被沙塵磨損的零件：“好了！這次用的是雙層抗土蝕結構，沙塵進不去了！”
張強接過能量槍，立刻對準一隻正在攻擊趙影的傀儡。趙影此刻正靠在岩石上，空間能力受沙塵乾擾無法啟動，隻能不斷躲閃傀儡的爪子，處境危險。“砰！”水元素彈精準擊中傀儡的關節，金屬連接瞬間被凍結，傀儡的動作頓了頓，趙影趁機滾到一旁，避開了後續的攻擊。
“綠芽，用藤蔓纏住它們！彆讓它們靠近！”黃葉一邊凝聚火束攻擊傀儡，一邊大喊。綠芽立刻響應，指尖的綠芒在風沙中顯得格外明亮，十幾根堅韌的藤蔓從地下鑽出，像靈活的鞭子，纏住正在移動的三隻傀儡。藤蔓的須根鑽進傀儡的土塊縫隙中，牢牢固定住它們的身體，讓它們無法再鑽進地下。
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“趙影，趁現在！攻擊它們的核心！”黃葉喊道。趙影深吸一口氣，嘗試在小範圍內啟動空間穿梭——雖然無法長距離移動，但短距離的瞬移還能勉強做到。她集中精神，指尖的淡紫色光霧快速凝聚，身體瞬間消失在原地，出現在一隻被藤蔓纏住的傀儡身後。她掏出一把合金匕首，用力刺向傀儡頭部的能量核心——“滋啦！”匕首刺入核心，淡紫色的能量瞬間泄漏，傀儡的身體失去動力，散成一堆土塊。
戰鬥在沙塵中激烈地進行著，眾人分工明確：黃葉用火束攻擊傀儡關節，張強用水元素彈精準狙擊，李沐負責修複設備和掩護，綠芽用藤蔓限製傀儡移動，趙影則利用短距離瞬移攻擊核心。雖然沙塵暴讓視線受阻，傀儡的移動也異常靈活，但憑借著團隊的默契配合，傀儡的數量在不斷減少。
半個時辰後，最後一隻傀儡被黃葉的火束擊中關節，散成一堆土塊。隨著傀儡全部被解決，原本狂暴的沙塵暴也漸漸平息，天空的土黃色慢慢褪去，露出了夕陽的餘暉。眾人癱坐在岩石旁，大口喘著氣，每個人的身上都沾滿了沙塵，臉上帶著疲憊，卻眼神明亮——這場突如其來的戰鬥，不僅沒有打垮他們，反而讓他們的配合更加默契。
“終於……解決了。”綠芽擦了擦臉上的沙塵，露出一抹笑容，指尖的綠芒也恢複了些活力。她催生了幾株小型的清潔藤蔓，纏繞在眾人的身上，輕輕掃去沙塵，帶來一絲清涼。
李陽檢查著探測器，屏幕上的紅色光點已全部消失，隻剩下黑岩森林方向的能量波動：“機械神教應該是想用這些傀儡拖延我們的時間，幸好我們解決得快，沒有耽誤太多行程。”他看了一眼定位器，“現在距離黑岩森林還有3公裡，天黑前應該能到達外圍。”
張強把玩著修好的能量槍，試了試扳機，動作流暢，沒有再出現卡殼：“多虧了李沐的改裝，不然這次麻煩就大了。這些傀儡雖然靈活，但找到了弱點就好對付，下次再遇到，我們也不怕了。”
趙影靠在岩石上，閉目恢複精神力。沙塵對空間能力的乾擾還沒完全消失，她的指尖依舊有些顫抖，卻比之前穩定了不少：“黑岩森林外圍肯定還有更多陷阱和傀儡，我們得做好準備，不能掉以輕心。”
黃葉站起身，拍了拍身上的沙塵，胸前的定位器和玉佩相互呼應，土之核的信號比之前更清晰了：“大家休息十分鐘，補充點體力，然後我們繼續前進。黑岩森林就在前麵，機械神教很可能已經在核心區域部署好了防禦，我們必須儘快趕到，爭取主動權。”
眾人點頭，紛紛拿出之前準備的耐旱果實和水，快速補充體力。夕陽的餘暉灑在岩石上，將周圍的景色染成了溫暖的橙紅色，遠處黑岩森林的輪廓越來越清晰，黑色的岩石在夕陽下泛著淡淡的光澤，像一道堅固的屏障，等待著他們的到來。
十分鐘後，眾人收拾好東西，再次踏上行程。沙塵暴過後的空氣格外清新，雖然地麵依舊布滿沙塵，卻不再影響前進。黃葉走在最前麵，定位器的光芒指引著方向；李陽和李沐走在中間，負責監測周圍的能量波動；張強和趙影斷後，警惕地觀察著身後的動靜；綠芽則走在隊伍中央，用藤蔓清理前方的碎石，為眾人開辟出一條平坦的小路。
3公裡的路程很快就被他們走完，當第一棵黑色的樹木出現在眼前時，眾人都停下了腳步——這就是黑岩森林的外圍！樹木的樹乾是深黑色的，表麵布滿了細密的紋路，像被火燒過的焦炭；樹葉是墨綠色的，邊緣帶著尖銳的鋸齒，葉片上還殘留著淡淡的土元素能量；地麵覆蓋著一層黑色的落葉，踩在上麵發出“沙沙”的聲響，與之前的枯土平原截然不同。
黃葉握緊胸前的定位器，土之核的信號就在森林深處，機械神教的暗水能量波動也越來越強烈。他回頭看了一眼夥伴們，每個人的眼中都充滿了堅定：“我們到了，接下來，就是和機械神教的真正較量了。”
眾人紛紛點頭，跟著黃葉，一步步走進黑岩森林。黑色的樹木在他們身後漸漸合攏，將夕陽的餘暉隔絕在外，森林內部的光線漸漸變暗，一場關於土之核的守護戰，即將拉開序幕。
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