離開水澤秘境時，水汐贈予的水澤核心碎片還在黃葉的掌心泛著淡藍微光，碎片裡似乎封存著水澤的嗚咽——那是被暗水能量汙染的水域發出的悲鳴。眾人沿著林靈手繪的路線向西而行，腳下的土地逐漸從水澤邊緣的濕潤泥濘，變成了乾燥龜裂的黃土，路兩旁的植物也從稀疏的水生草本，變成了枯死的灌木——它們的枝乾扭曲發黑，樹皮上凝結著一層淡紫色的結晶，那是暗水能量滲透進植物內部後留下的痕跡，風一吹，枝乾就會“哢嚓”斷裂，碎成帶著腥氣的粉末。
“這地方的暗水能量濃度，比水澤邊緣高了至少三成。”李沐激活戰甲的環境探測功能，淡藍色的全息屏幕懸浮在他身前，上麵跳動著一組組數據，“土壤裡的暗水殘留時間大概在七天前，說明機械神教的巡邏隊近期頻繁經過這裡。你們看地麵的履帶印——間距比之前遇到的機械兵寬，應該是重型運輸機甲留下的，他們可能在往某個據點運送物資。”
眾人順著李沐指的方向看去，乾燥的黃土上果然印著兩道深約三厘米的履帶痕，履帶痕的邊緣還殘留著暗紫色的油漬，那是機甲泄漏的暗水能量驅動液。履帶痕一直延伸向遠方，最終消失在一片灰蒙蒙的霧氣裡，霧氣中隱約能看到輪廓模糊的村落剪影——那是他們此行遇到的第一個廢棄村落。
走近村落時，一股混雜著腐朽與金屬鏽蝕的氣味撲麵而來。村落的外圍圍著一圈用斷木和鐵絲網組成的簡陋柵欄，鐵絲網早已被暗水能量腐蝕得千瘡百孔，上麵還掛著幾片破舊的麻布，麻布的顏色原本該是白色，如今卻被染成了暗紫，風一吹，就像招魂的幡旗般搖晃。柵欄的入口處倒著一根木質的門柱，柱子上刻著模糊的圖案——像是一家三口手牽手的剪影，隻是圖案的下半部分已經被暗水能量腐蝕，變成了漆黑的空洞。
“這應該是村民自己建的柵欄，想擋住機械兵，可惜……”綠芽蹲下身，指尖輕輕拂過柵欄的斷木，木頭上還殘留著新鮮的鋸痕，顯然是倉促搭建的。她試著將一絲木元素注入斷木，可木元素剛接觸到木頭，就像遇到烈火的雪般瞬間消散，斷木的表麵甚至冒出了淡淡的紫煙——暗水能量已經徹底滲透了木材的內部，連最基礎的生命氣息都被吞噬了。
村落裡的房屋大多是低矮的土坯房，屋頂的茅草早已枯黃，有幾間房屋的屋頂已經塌陷，露出了裡麵發黑的梁木。土坯房的牆壁上布滿了彈孔和劃痕，有的牆壁上還殘留著暗紅色的印記，李陽用手指蘸了一點印記，放在鼻尖聞了聞，臉色瞬間沉了下來：“是血。凝固的時間不長，大概在三天前。”
眾人沿著村落的小路往裡走，腳下不時會踢到散落的雜物：掉在地上的陶碗，碗沿缺了一個口，裡麵還殘留著半乾的褐色粥渣；摔成兩半的紡車，紡輪上還纏著一縷未紡完的麻線；還有一隻掉在門檻邊的布鞋，鞋底磨得很薄，鞋尖處縫著一塊補丁，顯然是孩子穿的鞋子。最讓人心頭一緊的是在一間房屋的窗台下，放著一個巴掌大的布偶——布偶是用粗麻布做的，眼睛是兩顆黑色的小石子，身上縫著五顏六色的碎布，布偶的一隻胳膊已經掉了，掉在旁邊的黃土裡，上麵還沾著幾根淺棕色的頭發。
“這是孩子的玩具……”李陽彎腰撿起布偶，布偶的布料已經變得乾硬，卻還能摸到裡麵填充的柔軟棉絮，“看布料的磨損程度，孩子應該經常抱著它。”他的手指輕輕拂過布偶的眼睛，小石子微微晃動，像是在無聲地控訴，“機械神教到底對這裡的村民做了什麼？”
“不止是抓走那麼簡單。”趙影突然停下腳步，指著一間房屋的門框，門框上貼著一張泛黃的紙，紙上用炭筆寫著歪歪扭扭的字，隻是大部分字跡已經被暗水能量腐蝕，隻能辨認出零星的詞語：“……暗水神……祭祀……喝……不喝……帶走……”趙影的指尖泛起淡紫微光，她用空間能量小心地剝離紙上被腐蝕的部分，勉強拚湊出完整的句子：“每月初一、十五，需到據點參加‘暗水神’祭祀，每戶需繳納半袋糧食，祭祀時需喝下‘神賜之水’，不服從者，由機械兵帶回據點‘淨化’。”
“‘神賜之水’就是暗水能量液，‘淨化’就是做實驗。”黃葉的聲音帶著壓抑的憤怒，他想起岩鼠部落老岩鼠說過的話——機械神教用村民做暗水能量融合實驗，成功的就變成傀儡，失敗的就會被直接丟棄。他走到那間房屋的門口，輕輕推開虛掩的木門，木門“吱呀”一聲發出刺耳的聲響，像是不堪重負的呻吟。
房屋裡的景象比外麵更令人心驚：土炕上的被褥早已發黴，散發出刺鼻的氣味；炕邊的桌子上放著一個陶壺，壺口殘留著淡紫色的液體痕跡；地麵上有幾道拖拽的痕跡，痕跡的儘頭是一扇緊閉的地窖門，門把手上還纏著一根女人的長發。
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“有人躲在地窖裡！”張強立刻舉起能量槍，警惕地盯著地窖門，手指扣在扳機上——他擔心裡麵藏著機械兵或者被改造的傀儡。
黃葉卻抬手攔住了張強，他走到地窖門前，輕輕敲了敲門板，聲音放得柔和：“裡麵有人嗎？我們是來對抗機械神教的，不會傷害你。”
地窖裡沒有任何回應，隻有隱約的呼吸聲和布料摩擦的聲音。黃葉又敲了敲門板，補充道：“我們剛從水澤秘境來，還見過岩鼠部落的朋友，如果你知道反抗者的消息，或許我們能幫上忙。”
過了大約半分鐘，地窖門才緩緩打開一條縫隙，一道渾濁的眼睛從縫隙裡探出來，警惕地打量著眾人。那是一位老人，他的頭發和胡須都已花白，臉上布滿了深深的皺紋，像是被歲月和苦難刻滿的溝壑。老人穿著一件破舊的麻布外套，外套上打著十幾個補丁，露出的手腕細得像枯柴，他的嘴角還沾著一點褐色的藥渣，咳嗽時肩膀會劇烈地顫抖，仿佛下一秒就會垮掉。
“你們……真的是來對抗機械神教的？”老人的聲音沙啞得像被砂紙磨過，他從地窖裡慢慢爬出來，動作遲緩而僵硬，“前幾個月也有自稱‘反抗者’的人來，結果是機械神教的探子，把藏在這裡的村民都抓走了……”
“我們不是探子。”綠芽立刻上前，將手中的木晶遞到老人麵前，木晶泛著純淨的翠綠光芒，“這是木域的木晶，隻有純淨的木元素才能激活它，機械神教的人用不了這個。”老人盯著木晶看了很久，直到看到木晶的光芒驅散了周圍的淡紫霧氣，才緩緩放下警惕，歎了口氣：“快進地窖躲著吧，機械神教的巡邏隊說不定什麼時候就會來。”
地窖裡陰暗而潮濕，空氣中彌漫著泥土和草藥的氣味。老人點燃了一盞用動物油脂做的油燈，微弱的燈光照亮了地窖的角落——那裡堆著幾袋乾癟的土豆和紅薯，還有一個陶罐，裡麵裝著褐色的草藥湯。老人給眾人倒了一碗草藥湯，湯的味道很苦，卻能驅散身上的寒意。
“我叫老栓，是這個村的村長。”老人喝了一口湯，咳嗽聲稍微緩解了一些，“三個月前，機械神教的人第一次來這裡，他們開著重型機甲，帶著傀儡兵，一進村就喊著‘信仰暗水神，可得永生’，誰不答應，就用鞭子抽。後來他們在東邊的山頭上建了據點，每個月都來收糧食，還要帶村民去‘祭祀’。”
“祭祀到底是什麼樣的？”李沐追問，他的戰甲正在悄悄記錄老人的話，同時分析地窖外的能量波動，確保沒有機械兵靠近。
“哪裡是什麼祭祀！”老栓的聲音突然提高，又立刻壓低，像是怕被人聽見，“就是讓村民喝那種暗紫色的水，喝了之後人就會變得呆呆的，眼神空洞，像沒了魂。有一次我兒子不喝，就被兩個機械兵架走了，再也沒回來……後來我偷偷去據點附近看過，看到他穿著機械兵的戰甲，臉上戴著麵罩，連親爹都不認了——他被改造成傀儡了！”老人說到這裡，渾濁的眼睛裡湧出淚水，淚水順著皺紋滑落，滴在破舊的外套上，暈開一小片深色的痕跡。
眾人都沉默了，綠芽悄悄握住了老人的手，她的指尖泛起淡淡的綠芒，給老人注入一絲木元素，緩解他的悲傷。趙影則在心裡默默計算：從老人的描述來看，機械神教的傀儡改造技術比之前遇到的更成熟，甚至能保留人體的基本形態，隻改變意識——這意味著他們對暗水能量的掌控又進了一步。
“他們的教主，住在西邊的‘無界塔’裡。”老栓擦了擦眼淚，繼續說道，“據說那座塔建在無界核心的正上方，教主能從塔裡操控無界核心的能量，之前有幾個村落聯合起來反抗，結果教主一道暗紫色的光射過來，整個村落都變成了廢墟，連石頭都被腐蝕成了粉末。”老人的聲音帶著恐懼，他用手指了指自己的右腿，褲腿挽起來，露出一道深可見骨的傷疤，“這就是那次反抗時被暗水能量傷到的，到現在還會疼。”
“那現在還有反抗者嗎？”黃葉急忙問道，他知道僅憑他們幾個人，根本無法對抗整個機械神教，必須找到其他反抗勢力，聯合起來才有希望。
老栓點了點頭，他從懷裡掏出一塊疊得整齊的獸皮，小心翼翼地展開——獸皮上用炭筆標注著密密麻麻的紅點和線條，紅點是反抗者的據點，線條是安全路線。“這是上個月一個反抗者偷偷給我的，他說如果遇到能信任的人，就把這張圖交出去。”老栓把獸皮遞給黃葉，眼神裡充滿了希望，“反抗者的大據點在北邊的黑風穀，那裡有很多像你們一樣，想推翻機械神教的人。隻是他們缺武器，缺能量，還缺一個能帶領他們的人……”
黃葉接過獸皮，獸皮還帶著老栓身上的體溫，上麵的炭筆字跡雖然有些模糊，卻能清晰地看到每個紅點旁都寫著小字——有的寫著“能造弓箭”，有的寫著“有木元素使用者”，還有的寫著“藏著機械兵殘骸”。他握緊獸皮，指尖因為用力而微微發白：“老栓村長，你放心，我們一定會帶著反抗者，推翻機械神教的統治，把被改造的村民救回來，還萬國之域一個太平。”
老栓看著黃葉堅定的眼神，渾濁的眼睛裡重新燃起了光芒，他顫巍巍地從陶罐裡舀出一碗草藥湯，遞給黃葉：“這湯能驅暗水的寒氣，你們路上喝。記住，遇到機械神教的巡邏隊，就往東邊的亂石崗躲，那裡有岩鼠挖的地道，能藏人。”
眾人在地窖裡待了大約一個小時，直到李沐的探測器顯示機械神教的巡邏隊已經走遠，才起身準備離開。老栓送他們到村落的入口，看著他們的身影消失在灰蒙蒙的霧氣裡，還在不停地揮手：“一定要回來啊！我們還等著你們救村子呢！”
霧氣中，黃葉回頭看了一眼廢棄的村落，屋頂的茅草在風中搖晃，像是在期盼著希望。他握緊手中的獸皮和水澤核心碎片，深吸一口氣——獸皮上的紅點，就像黑暗中的星光，雖然微弱，卻足以照亮前行的路。
“接下來，我們去黑風穀。”黃葉轉身對眾人說，聲音裡充滿了堅定，“找到反抗者，組建聯盟，然後——開始反擊！”
風卷著黃土掠過，帶著暗水能量的腥氣，卻也帶著一絲新生的希望。眾人的身影漸漸消失在霧氣深處，朝著黑風穀的方向走去，他們的腳步沉重卻堅定，因為他們知道，自己肩上扛著的，是整個萬國之域的未來。
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