陸九淵三人墜落在時輪星的齒輪廣場上，銀白色的金屬地麵傳來輕微的震顫，那是行星核心齒輪轉動的餘波。剛站穩腳跟，他便反手扯下披風上被汙染的一角——那片黑色汙漬已蔓延至掌寬，布料接觸皮膚的地方，傳來時間被強行壓縮的刺痛，仿佛有無數細小的齒輪在啃噬血肉。
“不能用普通能量清除。”靈兒的綠光小心翼翼地籠罩住汙漬，光絲觸及黑色區域時竟詭異地彎曲，“這東西能扭曲能量軌跡，像是...被賦予了獨立意識的時間碎片。”她指尖的光絲突然斷裂，斷裂處滲出的綠芒落在地麵，瞬間化作齏粉，“它在吞噬一切外來能量！”
墨塵的星圖在廣場上空展開，淡藍色的投影覆蓋了方圓百丈。星圖上，無數代表時間流的光點沿著齒輪咬合的軌跡流動，形成精密的網絡：“這顆星球本身就是個巨大的時間儀器。”他指向廣場邊緣的一座拱門，拱門上雕刻著守靈人圖騰與齒輪組合的花紋，“那裡是通往內城的唯一通道，星圖顯示門後有穩定的能量源，很可能是守靈人留下的據點。”
陸九淵將玄元淚鐧拄在地麵，鐧身的金黑紅紋路與金屬地麵產生共鳴，廣場周圍的齒輪突然發出低沉的嗡鳴，原本靜止的指針開始順時針轉動：“它們在響應共生紋的能量。”他能感受到一股古老的意誌順著齒輪傳來，那意誌帶著警惕，卻沒有敵意，“時輪星的核心在觀察我們。”
三人穿過拱門時，門楣上的圖騰突然亮起，一道淡金色的光幕掃過他們全身。陸九淵的共生紋泛起漣漪，光幕對他毫無阻礙；墨塵的星圖投影閃爍了一下，光幕出現短暫的波動；唯有靈兒的綠光被光幕截留了一縷，光絲在光幕中分解重組，化作一串複雜的符文，烙印在她的手腕上。
“是守靈人的‘時序印記’。”靈兒看著手腕上的符文，符文正隨著她的心跳微微閃爍，“這是進入內城的通行證，能讓我們在一定程度上不受時間紊亂的影響。”她試著觸碰身旁的齒輪牆壁，指尖劃過之處，原本飛速轉動的齒輪竟緩慢下來，“印記還能微弱地影響周圍的時間流！”
內城的景象比廣場更加詭異。兩側的建築全由嵌套的齒輪構成，門窗是不斷開合的金屬葉片，街道上沒有行人，隻有一些由齒輪和發條組成的“機械侍者”在巡邏。這些侍者通體銀白，頭部是一顆透明的水晶球，球內封存著淡藍色的能量流，見到陸九淵三人時，水晶球中的能量流會輕微波動，卻沒有發起攻擊。
“它們的能量核心很純淨，像是...守靈人用玄牝本源製造的傀儡。”陸九淵的意識觸須探向最近的侍者，侍者的水晶球突然投射出一段影像：守靈人始祖指揮著機械侍者搬運黑色石碑，石碑表麵刻著與陸九淵披風汙漬同源的紋路。影像一閃而逝，侍者恢複了巡邏狀態，仿佛什麼都沒發生過。
墨塵的星圖突然指向內城深處的一座高塔。塔頂尖端鑲嵌著一顆巨大的紅色水晶，水晶中流淌的能量與星門附近的時間倒影如出一轍：“那裡的時間流是倒轉的！”他的手指在星圖上滑動，“從塔頂到塔底，時間在以十年為單位逆向流逝，塔底的能量波動...和你意識海裡閃過的黑色石碑完全一致！”
話音未落，街道兩側的齒輪牆壁突然轉動，無數細小的齒輪從牆壁中彈出，組成密密麻麻的金屬荊棘，擋住了他們的去路。機械侍者的水晶球同時亮起紅光，原本平靜的能量流變得狂暴，它們手中的金屬葉片彈出利刃，直指陸九淵手腕上的玄元淚鐧。
“它們把兵器當成了威脅源。”陸九淵沒有拔刀，反而將玄元淚鐧收入體內，共生紋的金光柔和地擴散開來，“試試用守靈人血脈溝通。”金光掠過之處，機械侍者的紅光明顯黯淡，水晶球中重新浮現出淡藍色的能量流。
但那些金屬荊棘並未退縮，反而開始收縮，尖端閃爍著時間加速的銀光——被尖端觸碰的地麵，瞬間從嶄新的金屬變成鏽蝕的廢鐵。靈兒的時序印記突然發熱，她手腕上的符文投射到荊棘上，荊棘的收縮速度明顯放緩：“印記能乾擾它們的時間攻擊！”她的綠光順著符文蔓延，“這些荊棘是時輪星的防禦機製，由核心齒輪直接控製，不是機械侍者能操控的！”
墨塵的黑暗魔力在地麵凝成黑色的星軌，星軌與齒輪街道的紋路重合，產生強烈的共振：“我能暫時鎖住齒輪的轉動！”他的星圖在頭頂放大，“但核心齒輪的力量太強，最多隻能撐三息！九淵，用共生紋找到荊棘的能量節點！”
陸九淵的意識觸須順著金屬荊棘蔓延，在荊棘根部的齒輪咬合處，感受到了與黑色石碑相似的能量波動：“節點在那裡！”他將混沌之力凝聚成針，精準地刺入咬合處的縫隙，“玄牝之力，破！”
金白雙色的能量順著縫隙湧入，金屬荊棘的銀光瞬間熄滅，如同失去動力的傀儡般癱軟在地。內城的齒輪牆壁發出一陣嗡鳴，仿佛在表達不滿，隨後便恢複了平靜，機械侍者也重新變回巡邏狀態，隻是水晶球中的能量流，始終保持著對陸九淵的關注。
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“看來守靈人始祖給它們設定了‘識彆機製’。”陸九淵看著恢複正常的街道，“隻要不主動攻擊，它們就不會視我們為敵人。”他望向那座紅色水晶高塔，“但塔底的黑色石碑，顯然是它們的核心守護目標。”
靈兒的時序印記突然指向街道旁的一座建築。建築的齒輪大門上，刻著與她手腕符文相同的圖案：“這裡麵有信息！”她伸手觸碰大門，門扉緩緩打開，露出裡麵陳列的無數金屬卷軸。
卷軸上記載的不是文字，而是流動的能量圖案。陸九淵展開其中一卷，圖案自動映入他的意識海，化作守靈人始祖的聲音：“時輪星乃時間法則的具象，核心石碑封印著‘時之墟’的入口。吾等為尋玄牝本源的終極形態而來，卻發現此地的時間法則，與母巢卵鞘同源...若後輩能見此卷，需謹記：黑色石碑非守靈人所造，它在等待能承受‘逆時序’之力的繼承者。”
卷軸消散時，建築外傳來機械侍者的急促轉動聲。三人衝出建築，隻見所有侍者都麵向紅色水晶高塔的方向，水晶球中的能量流劇烈跳動，仿佛在預警著什麼。高塔頂端的紅色水晶突然爆發出刺眼的光芒，光芒中，一個由齒輪組成的巨大身影緩緩凝聚——那身影的輪廓，與陸九淵意識海中的黑色石碑守護者，一模一樣。
“是時輪星的‘核心守衛’。”墨塵的星圖劇烈收縮，“它被我們剛才的能量波動激活了，實力相當於時流之主的三倍！”
陸九淵握緊拳頭，掌心的黑色汙漬突然發燙，與高塔的紅光產生詭異的共鳴。他能清晰地感覺到，那座黑色石碑正在呼喚他，而這種呼喚中，夾雜著與母巢相似的、令人不安的渴望。
齒城的初探，才剛剛觸及表層。隱藏在齒輪與時間背後的真相，正隨著核心守衛的覺醒，緩緩拉開序幕。
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