消毒水的氣味像一層薄紗，纏在病房的每一個角落。林陽睜開眼時，最先感受到的是後背傳來的隱痛——那是被黎叔的黑色能量刮過的地方，現在還裹著厚厚的紗布。他動了動手指，指尖觸到床單上細密的紋路，才慢慢找回幾分真實感。
“醒了？”肖煥的聲音從床邊傳來，他手裡捏著個蘋果，正用水果刀慢條斯理地削皮，果皮在他指尖繞成一條完整的弧線。見林陽睜眼，他把蘋果放在床頭櫃上，起身倒了杯溫水，“醫生說你就是能量耗損太嚴重，沒傷到要害，養幾天就好。”
林陽接過水杯，溫熱的液體滑過喉嚨，乾澀的感覺褪去不少。他抬眼掃過病房：羅飛靠在牆角，雙手抱胸，眉頭擰得能夾死蒼蠅，目光時不時落在他後背的紗布上，帶著明顯的焦躁；秦雨和鄒曉婷坐在靠窗的椅子上，正低頭翻看著一份文件——是金屬盒裡日記的複印件，紙上密密麻麻的字跡記錄著十年前的真相；周晨蹲在洛羽身邊，手裡攥著那塊刻著名字的身份牌，正幫洛羽按著太陽穴，洛羽的臉色依舊蒼白，眼瞼下泛著青黑，顯然還沒從感知失控的後遺症裡緩過來。
“黎叔……”林陽開口，聲音還有些沙啞。
“被神棍帶走了。”周晨抬頭，聲音裡帶著點疲憊，“說是要移交鎮樞司處理，畢竟涉及空間異常，咱們市局管不了。”他頓了頓，又補充道，“日記已經公開了，青羽市現在都在傳十年前的事，市局已經成立了專案組，開始通緝黎叔的同夥。”
洛羽靠在椅背上，手裡捏著半張泛黃的紙——是從金屬盒裡找到的《星空觀測指南》碎片，邊緣被歲月磨得發毛。“林曉月的殘影……在黎叔被帶走後就散了。”他輕聲說，眼神落在窗外，青羽市的陽光透過玻璃照進來，在他臉上投下淡淡的光斑，“她應該是看到真相被揭開，終於能安心了。”
提到神棍，病房裡的氣氛驟然沉了下來。羅飛從牆角直起身，腳步重重地踩在地板上，發出沉悶的聲響。他走到病床邊，盯著林陽後背的紗布，喉結滾動了兩下，語氣裡的火氣幾乎要溢出來：“那神棍從一開始就不對勁。他明明知道黎叔是主謀，知道張誠是‘錨點’，卻什麼都不跟我們說，就看著我們往鬼域裡闖，看著你被能量刮傷，看著洛羽暈過去兩次。”
鄒曉婷合上手裡的文件，眉頭也皺了起來：“而且他最後出現得太巧了，像是早就算好了黎叔會暴露，就等著收網。我們這一路，更像是在按他寫好的劇本走。”
林陽沒說話。他想起失去意識前，神棍在他耳邊說的那句“這次的試煉，你們通過了”，還有那句意有所指的“更危險的東西在等著你們”。神棍的行為確實處處透著古怪，像是在引導，又像是在刻意考驗，這種捉摸不透的感覺，讓他心裡很不踏實。
就在這時，病房門被輕輕推開，神棍走了進來。他還是那身休閒裝，牛仔褲膝蓋處磨出了兩道淺痕，手裡拎著個帆布包，肩上搭著件灰色的薄外套，臉上帶著慣有的漫不經心的笑，仿佛之前在超市外與黎叔對峙時的嚴肅都是錯覺。
“呦，看來恢複得還行。”他走到病床邊，目光掃過林陽的臉，又依次掠過房間裡的其他人，“正好，有些事也該跟你們說清楚了。”
他的話音剛落，羅飛猛地往前衝了一步，動作快得像陣風。隻見他左手一把攥住神棍胸前的衣領，將人狠狠拽得往前傾了半寸——陽光落在羅飛的手背上，能清晰看到他手背上的青筋像蚯蚓似的暴起，順著小臂蜿蜒向上，連帶著小臂的肌肉都繃得發硬，指節因為用力而泛出青白，仿佛要把神棍那件棉質外套的衣領直接攥碎。
“乾，乾什麼，羅飛，你快點鬆手，鬆手……”
“你小子還敢來啊，打從任務一開始你就知道這次的試煉是假的了對吧，為什麼這麼做？”羅飛的聲音比平時沉了八度，眉頭擰成一道深不見底的疙瘩，眼底像是燃著兩簇竄動的火，連呼吸都帶著明顯的粗重，胸口因為情緒激動而劇烈起伏。他看著林陽後背的紗布，又瞥了眼臉色蒼白的洛羽，心裡的火氣更旺了——林陽為了擋黎叔對周晨的攻擊，後背被能量刮出一道深痕，換藥時他注意過，傷口翻著紅肉；洛羽因為感知失控，在超市裡暈過去兩次，醒來後吐了半天，這些都是拜眼前這人的“隱瞞”所賜。
肖煥下意識想上前拉架，卻被林陽用眼神製止了。林陽知道羅飛的脾氣，他不是真的要動手，隻是心裡的自責和憤怒攢得太滿，需要一個發泄口——作為隊伍裡的武力擔當，他沒能第一時間護住隊友，再加上被神棍蒙在鼓裡的憋屈，換誰都會忍不住。
神棍被拽著衣領，身體微微前傾，卻沒急著掙開。他垂眼掃了眼羅飛繃得發緊的手臂，又抬眼看向對方眼底的怒火，臉上慣有的輕佻慢慢褪去，眼神裡多了幾分耐人尋味的沉靜。他甚至還輕輕抬了抬下巴，示意羅飛先鬆手：“先放開，你再攥下去，我這衣服就得報廢了。有話好好說，我既然來，就是要把事情說清楚的。”
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羅飛盯著他看了幾秒，見他確實沒有躲閃或狡辯的意思，手上的力道才緩緩鬆了些，但沒完全放開，隻是鬆鬆地揪著他的衣領，像是在防備他突然耍花樣。
神棍順勢直起身，拍了拍被攥皺的衣領，沒在意上麵留下的指印，反而走到床頭櫃邊，從帆布包裡拿出幾個包裝好的水果，放在桌上：“你以為我想這樣麼？你們覺得，黎叔的能量場是假的麼？超市裡那些能把人卷進時空亂流的裂縫是假的麼？林陽後背上的傷，還有洛羽現在還沒緩過來的頭痛，也是假的麼？”
他的反問讓羅飛一時語塞。確實，那些真實的疼痛、瀕死的恐懼，還有至今殘留的身體不適，都在清晰地告訴他，這場“試煉”從頭到尾都是真的，沒有半分虛假。
“我不是說那些危險是假的。”羅飛深吸一口氣，調整了語氣，手上的力道徹底鬆開，卻依舊站在神棍麵前，眼神依舊銳利如刀，“我是說，你早就知道這次‘終極考驗’的底細——知道黎叔是主謀，知道張誠是‘次級錨點’，甚至知道我們最後能逼出黎叔，對不對？你故意把信息拆解得七零八落，就是為了讓我們在絕境裡硬拚，拿命去賭一個你早就知道的結果。”
神棍笑了笑，沒否認，反而走到窗邊，推開半扇窗戶。外麵的風湧進來，帶著青羽市老城區特有的煙火氣，吹動了窗簾的邊角。他看著窗外的街道——賣早點的攤子還沒撤，攤主正收拾著碗筷；幾個孩子背著書包跑過，笑聲清脆；老人坐在路邊的長椅上曬太陽，一派平和景象。“我如果不這麼做，你們未來麵對‘觀察者’時不一樣會束手束腳、畏首畏尾的？”他收回目光，看向眾人，“而且這才隻是終極試煉的第二階段而已，接下來的第三階段才是你們見真章的時候……如果你們都能成功突破第二階段的話。”
“你說什麼，第三階段，很難麼？”肖煥往前湊了湊，他一直覺得神棍的話裡藏著關鍵信息，現在終於摸到了線頭。
神棍的表情難得嚴肅起來，他靠在窗台上，手指輕輕敲著玻璃，發出清脆的“篤篤”聲：“如果我說第二階段的參與者裡能十存八九的話，那麼第三階段的參與者就隻有十死無生了，你們可要想清楚啊。”
“十死無生？”秦雨忍不住開口，她下意識摸了摸自己的胳膊肘——之前在超市後門被空間波動彈開時，這裡撞到了貨架，現在還隱隱作痛。她原以為那已經是離死亡最近的一次，可神棍的話，顯然意味著第三階段的危險遠超想象，“這第三階段有這麼凶險，不會是你故意誇大其詞，想嚇我們吧？”
“我沒必要騙你們。”神棍搖了搖頭，從口袋裡掏出一支煙，卻沒有點燃，隻是夾在手指間轉著，“反正據我所知，目前為止突破過第三階段並且完成全部試煉任務的隻有三個人。分彆是鎮樞司‘長老閣’的大長老墨海、三長老秦順，還有一個你們的熟人……”
“是誰？”林陽坐直了身體，輸液管隨著他的動作輕輕晃動了一下。他能感覺到，神棍說的這個人，對他們來說一定很重要，甚至可能關乎第三階段的生死。
神棍看了他一眼，緩緩吐出名字：“你們的局長、我們鎮樞司首席大弟子李敬民李局長。”
“不會吧……”周晨瞪大了眼睛，手裡的身份牌差點沒拿穩。他之前確實知道李局長是鎮樞司的人——上回在安平市局，局長親自跟他們說過，要他們跟著神棍參加終極試煉，卻從沒提過自己的能力有多強。在他的印象裡，李局長總是穿著筆挺的警服，開會時會耐心聽他們彙報訓練進度，偶爾還會叮囑他們“注意安全，彆硬拚”，那樣溫和的人，怎麼會是闖過“十死無生”試煉的強者？
不止周晨，秦雨和鄒曉婷也露出了驚訝的神色，但很快，這份驚訝就變成了認同。他們想起之前在安平市的訓練——李局長雖然從沒來過訓練場，卻總能精準地指出他們的問題，比如“洛羽的感知太冒進，容易被混亂能量反噬”“羅飛的武力輸出沒留後手，遇到強敵對會陷入被動”，當時隻覺得局長經驗豐富，現在想來，那些點評根本不是憑空猜測，是真正從生死試煉裡摸爬滾打出來的經驗。
“很意外？”神棍笑了笑，走到桌子邊拿起那個削好的蘋果，咬了一口，“李敬民當年參加終極試煉的時候，比你們現在還年輕兩歲。第三階段他獨自一人被困在時空亂流裡三天三夜，水米未進，硬生生靠著自己的空間感知能力找到了出口，還順手解決了一個潛藏在亂流裡的‘觀察者’殘魂。從那以後，他就成了鎮樞司最年輕的首席大弟子，後來才回安平市當局長，順便幫鎮樞司留意有潛力的新人——比如你們。”
羅飛沒說話，心裡卻翻起了波瀾。他之前總覺得李局長把他們交給神棍就不管了，是不負責任，現在才明白，那是一種信任——局長知道神棍的手段，知道隻有真正的絕境才能逼出他們的潛力，也知道神棍會守住“保他們活著”的底線。
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“我也隻是聽說而已，具體的還是等你們試煉任務結束再去問他吧。”神棍把蘋果核扔進垃圾桶，目光掃過眾人，“現在，你們還有什麼要問的？”
鄒曉婷往前一步，她手裡還攥著那份日記複印件，指尖在“黎叔”兩個字上輕輕摩挲著。他們從安平市來到青羽市，一路從西郊變電站追到誠信超市，差點被卷進鬼域，總該知道自己到底完成了什麼：“那這次剛剛完成的‘第二階段’的具體任務究竟是什麼？我們之前以為是找到金屬盒、查清黎叔的陰謀，但現在看來，這頂多算是我們自己摸到的線索，不是任務本身。”
神棍的眼神閃了閃，他看著鄒曉婷，又依次掃過林陽、羅飛等人，像是在確認他們的決心——確認他們是否真的做好了準備，去接受那些比“鬼域邊緣”更沉重的真相。
“你們真的想知道？”
“當然。”林陽語氣堅定，他作為404調查科的隊長，必須知道任務的全貌，才能對隊員們的付出有個交代，也才能為接下來的第三階段做好最充分的準備。
神棍點了點頭，走到桌子邊，從帆布包裡拿出一個銀色的儀器——比之前在超市外使用的那個更小，巴掌大小，表麵布滿了細密的按鈕。他按下開機鍵，儀器屏幕亮起，顯示出青羽市的三維地圖，上麵用紅色標記著幾個點——西郊變電站、誠信超市、三中器材室，還有他們現在所在的醫院。
“那好，那我就和你們說說這個‘第二階段’任務真正的目的是什麼吧。”
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