柳搖站在殿前石階上,懷中帛書的血字尚未褪去。她指尖拂過那行遊走的文字,冷風灌進袖口,卻未讓她有半分遲疑。玄劍令貼著胸口發燙,像是回應她的決意。
“出發。”
她轉身邁步,靴底碾碎一層薄霜。身後三人沒有多言,隻默默跟上。林風手中握緊青玉笛殘片,蘇靈將藥囊係牢腰間,謝無涯落在最後,衣袍輕揚,眸光掃過天際翻湧的陰雲。
一行人穿出山門,踏上北嶺之路。
極寒荒原自古便是死地,千裡雪覆不見生靈。越往北行,霧氣越濃,灰白如絮纏繞林梢,腳下凍土裂開細紋,隱約可見焦黑環痕沉於冰層之下。哨靈鷹率先騰空,在低空盤旋一圈後驟然俯衝,爪尖劃過一叢枯草——三頭冰鬃狼從雪堆中暴起,獠牙泛著幽藍,眼瞳渾濁泛紅,顯然已被邪氣侵蝕。
柳搖腳步未停,隻抬手一指前方斜坡:“林風,高空控場;蘇靈封其嗅覺;謝無涯引其入陷。”
話音落,林風橫笛唇邊,一聲短鳴穿透迷霧,哨靈鷹雙翼展開,羽尖灑下點點金光,瞬間鎖住三獸行動軌跡。蘇靈袖中銀針疾射,兩枚沒入狼鼻兩側,第三枚精準釘入咽喉軟肉,腥臭血氣頓時凝滯。謝無涯不動聲色退至坡底,掌心一抹暗流悄然滲入凍土,待狼群撲空踉蹌之際,地麵驟然塌陷半尺,其中一頭前肢深陷,掙紮不得。
剩下兩頭怒吼轉向謝無涯,卻被柳搖一劍橫掠,冰霜劍氣自空中劈下,斬斷左肩筋骨。未等哀嚎出口,她已收劍歸鞘,冷聲道:“留活口,我要查它體內邪氣來源。”
隊伍繼續前行,速度未減。
深入北嶺百裡後,空氣開始扭曲。每踏一步,耳畔便響起細微嗡鳴,像是有人在極遠處哼唱殘破曲調。隨行兩名外門弟子忽然駐足,眼神渙散,一人伸手抓向虛空,喃喃道:“娘……你怎麼在這兒?”
柳搖立即抬手示意止步。她取出玉簡,感知到虛魘波動正從四麵八方滲透而來,雖不成形,卻足以擾人心神。她轉頭看向蘇靈:“凝神香囊。”
蘇靈迅速從藥囊中取出四枚繡著符紋的小布包,遞予每人一枚。柳搖將其彆在衣領內側,一股清冽藥香隨即彌漫開來,那兩名弟子漸漸清醒,臉色慘白地退到隊伍中央。
“這地方不對。”謝無涯低聲開口,“邪氣不聚反散,像是故意鋪開一張網,等人自己走進去。”
柳搖點頭:“儀式未成,但痕跡遍布。他們在測試,也在篩選——能穿過這片區域的人,才夠資格接近核心。”
她望向前方山穀入口,那裡被一道斷崖隔開,唯一通路是一條狹窄冰橋。橋麵覆雪,看不出承重如何,兩側深淵不見底,寒風呼嘯而過。
林風放出一隻低階雪貂探路,小獸剛踏上冰橋三步,整座橋麵突然震顫,裂紋如蛛網般蔓延。雪貂尖叫一聲躍回,尾巴末端已被寒氣凍結。
“不是自然形成的橋。”柳搖眯眼,“是用某種禁製維持結構,一旦觸發特定重量或靈力波動就會崩塌。”
謝無涯皺眉:“可我們總得過去。”
“那就輕一點。”柳搖解下肩上包袱,取出三枚銅鈴係在腰間,這是幽冥所贈的“靜步鈴”,可壓製行走時的靈力外泄。她將剩餘兩枚拋給蘇靈和林風,又對謝無涯道:“你走最後,魔氣太重,壓住呼吸節奏。”
五人依次踏上冰橋,腳步極輕。柳搖走在最前,每一步都踩在先前雪貂落腳的位置。行至中途,橋身再度微顫,她立刻單膝跪地,劍尖插入冰麵穩住身形,同時打出一道劍印於空中,引導眾人加快步伐。
終於抵達對岸,全員落地未損。
前方密林漸深,樹木皆呈詭異扭曲狀,枝乾交錯如囚籠。就在隊伍準備繞行時,一名青衣弟子從側翼疾奔而來,壓低聲音:“前方三百步,林緣地帶發現三人活動蹤跡。灰袍,佩短刃,輪流換崗,疑似流動監視。”
柳搖揮手令全隊隱蔽。她輕輕拍了拍肩頭,黑貓幽冥無聲躍下,四肢輕巧落地,毛色瞬間融入陰影,悄無聲息朝林緣潛去。
片刻後,黑貓折返,躍回她肩頭,尾巴輕甩兩下。
“三人,輪守小道入口,每半個時辰換一次崗。”柳搖低聲彙總,“沒有旗幟標識,也不見宗門印記,但他們站位成三角陣型,顯然是訓練有素的暗哨。”
蘇靈蹙眉:“若貿然靠近,恐怕會驚動背後勢力。”
林風盯著地圖卷軸:“這條小道直通山穀腹地,若是唯一路徑,他們就是在封鎖通往儀式點的最後一段距離。”
謝無涯靠在一棵樹後,指尖凝聚一絲極淡的黑霧,試探性地探出半寸,隨即收回。“他們身上沒有魔氣殘留,也不是普通修士。動作太整齊,像被什麼控製著。”
柳搖沉默片刻,目光落在幽冥身上:“你能再靠近些嗎?看他們是否使用傳訊手段。”
黑貓耳朵微動,再次隱入林影。
隊伍就地蟄伏,無人言語。寒風吹動枯葉,沙沙作響,仿佛時間也被凍住。
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約莫一炷香後,幽冥歸來,口中叼著一枚細小竹管。柳搖接過,發現管身刻有微型符文,內部空無一物,但封口處沾著一點暗紅色粉末。
她用指尖蘸取少許,在掌心輕抹,一股極淡的鐵鏽味混著腐草氣息鑽入鼻腔。
“這不是血。”蘇靈湊近查看,“是某種混合藥劑,用來激活符紙的媒介。他們應該每隔一段時間就會點燃一次訊號,向上級彙報無人通過。”
柳搖將竹管收入袖中,眼中寒光微閃:“說明他們等的是特定目標,而不是阻止所有人進入。”
謝無涯低聲道:“也許……他們也在找人。”
“不管他們在等誰。”柳搖緩緩起身,長劍微抬,劍鋒映著天光,“我們現在,就是他們要等的人。”
她抬手打出手勢,命令全員保持隱蔽距離,自己則帶著幽冥緩步向前,借著岩石與樹乾掩護,逼近暗哨所在區域。
前方林緣清晰可見三道身影立於小道兩側,灰袍裹身,麵容藏於兜帽之下,手中短刃橫置胸前,姿態僵硬如木偶。其中一人抬起手臂,看了看天色,隨即從懷中取出一張符紙,指尖燃起幽綠火苗。
柳搖屏息,手指緊扣劍柄。
就在此時,她肩頭傷口突然抽搐,鮮血再度滲出,順著指尖滴落。一滴血墜入雪地,發出輕微“嗤”聲,竟在潔白表麵燒出一個小孔。
她低頭看了一眼,抬手按住傷處,卻沒有包紮。
劍未出鞘,人已臨界。
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