初夏的草原水草豐美，一支由百輛牛車組成的商隊正緩緩前行。牛車上堆滿了白花花的細鹽，用麻布仔細包裹著，車旁跟著數十名騎著戰馬的契丹勇士，腰間掛著新打造的鐵刀，眼神銳利地掃視著四周——這是耶律現派出的商隊，目的地是東邊的靺鞨部落，也是契丹聯盟商隊網絡中最活躍的一支。
自從細鹽量產，耶律現便立刻組織商隊，打通了與周邊部落、甚至中原邊境的貿易通道。如今的契丹商隊，早已不是當初靠著獸皮、羊毛換取物資的小隊伍，而是帶著細鹽這一“硬通貨”，縱橫草原的貿易主力。
“首領說了，這次跟靺鞨人交易，優先換人參和海東青，珍珠次之。換回來的東西，一半送到隋邊境的榷場，換成鐵器和糧食；另一半留給聯盟，人參給老人和傷員補身體，海東青用來訓練獵兵。”商隊首領勒住馬，對著身後的隊員高聲叮囑，聲音裡滿是乾勁。
隊員們齊聲應下，手中的馬鞭輕輕一揚，牛車軲轆轉動的聲音在草原上格外清晰。這樣的商隊，此刻在草原上還有十幾支——有的往北去室韋部落，用細鹽換他們的皮毛和獵獲；有的往西去薛延陀和西突厥，換他們的良種牛羊和戰馬；還有的往南，悄悄抵達隋與契丹交界的榷場，用細鹽、人參、海東青，換取中原的鐵器、絲綢和粟米。
短短半年時間，契丹聯盟的財富如同滾雪球般增長。從靺鞨換來的人參，在隋邊境能賣出十倍的價錢；從薛延陀換來的良種戰馬，讓契丹騎兵的速度和耐力提升了一大截；而最重要的，是從高句麗和隋朝換來的鐵器——雖然數量不多，卻徹底改變了契丹聯盟的生產力。
這天，耶律現站在聯盟的鐵匠鋪外，看著漢人鐵匠們揮舞著鐵錘，將燒紅的鐵塊鍛造成鐵刀、鐵箭。鐵匠鋪裡火星四濺，“叮叮當當”的打鐵聲不絕於耳，旁邊的架子上，整齊擺放著剛打造好的鐵製農具和兵器，陽光下泛著冷硬的光澤。
“首領，這批鐵刀一共打造了五十把，鐵箭兩百支，還有十把鐵犁，您要不要看看？”帶頭的漢人鐵匠老李擦了擦臉上的汗水，恭敬地說道。他原本是隋朝的鐵匠，戰敗後淪為奴隸，被耶律現赦免後，終於能重操舊業，對耶律現滿是感激。
耶律現拿起一把鐵刀，刀身輕薄卻堅韌，刀刃鋒利，比之前部落裡流傳的骨刀、銅刀好用太多。他忍不住揮舞了一下，刀風呼嘯，輕易就將旁邊的木樁劈成兩段。
“好刀！”耶律現滿意地點頭，心裡卻想起半年前第一次見到契丹騎兵的場景——那時的騎兵，手裡拿著的“兵器”，不過是在木棍頂端綁幾塊鏽跡斑斑的鐵片，有的甚至直接用削尖的木棍；腰間的“彎刀”，其實是用獸骨磨成的，隻能勉強切割生肉；打獵用的箭，箭鏃也是骨頭做的，遇到皮厚的獵物，根本射不穿。
“難怪咱們草原部落以前去中原，隻敢搶老百姓，遇到中原正規軍就跑。”耶律現心裡忍不住吐槽，“拿著木棍鐵片跟人家的鐵刀鐵槍拚，這不是送菜嗎？也難怪李陵的五千步卒，能硬剛幾萬匈奴騎兵——不是步兵太厲害，是草原騎兵的裝備實在太差，生產力低到離譜！”
就在這時，腦海裡的係統突然響起了久違的機械音：“叮！檢測到宿主對草原生產力的思考，觸發‘文明發展規律’科普模塊，是否開啟？”
耶律現愣了一下，隨即在心裡回應：“開啟。”
“叮！文明發展規律科普開始。草原文明生產力低下，核心原因有三點：
1.生產方式限製：草原以遊牧為主，逐水草而居，無法形成穩定的定居點，導致手工業如製陶、打鐵）難以發展——定居才能積累工具、原料，才能傳承技藝，而遊牧部落的工匠往往隨部落遷徙，工具易丟失，技藝易斷層。
2.資源獲取困難：草原缺乏鐵礦、煤炭等關鍵資源，鐵礦多集中在中原或山區，草原部落需通過貿易或劫掠獲取，且冶煉技術落後，無法將鐵礦有效轉化為鐵器；同時，草原缺乏木材，連燒炭都困難，進一步限製了冶煉和手工業發展。
3.外部環境影響：草原部落長期處於分裂狀態，互相攻伐，無法集中人力、物力發展生產；且中原王朝多對草原實行‘資源封鎖’，嚴禁鐵器、鹽等戰略物資流入草原，加劇了草原的資源短缺。”
係統的解釋清晰明了，耶律現瞬間恍然大悟。他之前隻覺得草原生產力低，卻沒想過背後有這麼多深層原因——難怪漢人工匠到來前，契丹聯盟連像樣的陶釜都造不出來，連打鐵的爐子都沒有，原來不是牧民笨，是環境和生產方式根本不允許。
“那為什麼中原王朝能發展出高生產力？”耶律現忍不住追問。
“叮！中原王朝以農耕為主，定居生活穩定，能積累資源、傳承技藝；中原地區鐵礦、木材等資源豐富，且長期統一，能集中力量發展冶煉、紡織等手工業；同時，中原王朝有完善的技術傳承體係如官營作坊、師徒製），技術迭代速度遠快於草原文明。”
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耶律現默默點頭，心裡對文明發展的規律有了更清晰的認知。他看向鐵匠鋪裡忙碌的漢人鐵匠，又看向遠處正在訓練的契丹騎兵——騎兵們手裡拿著新打造的鐵刀，背上背著鐵箭，雖然數量還不多，但已經比之前強了太多。
“以前的落後，是環境和時代的限製，但現在不一樣了。”耶律現心裡暗暗想道，“我們有了細鹽這一貿易籌碼，能從外界換取鐵器和技術；有了漢人工匠，能自己發展手工業；更重要的是，契丹聯盟已經統一，能集中力量辦大事。隻要堅持下去，遲早能追上中原的生產力水平。”
這時，耶律剌葛騎著馬趕來，手裡拿著一份商隊的回報，臉上滿是興奮：“現兒！南邊的商隊回來了！從隋邊境的榷場換了五十把鐵劍、兩百斤鐵礦，還有十石粟米！高句麗那邊也送來了消息，願意用鐵器換我們的細鹽，下次交易能給我們一百把鐵刀！”
“好！”耶律現眼睛一亮，“讓鐵匠鋪的人加快速度，把換來的鐵礦都煉成鐵器，優先裝備騎兵。另外，讓商隊再去一趟薛延陀，換他們的良種戰馬，咱們的騎兵不僅要有好兵器，還要有好馬！”
耶律剌葛用力點頭，轉身去安排。耶律現又看向鐵匠鋪，老李正帶著徒弟們打造鐵犁——有了鐵犁，就能在河邊開墾更多的土地，種植粟米，不用再完全依賴遊牧；有了鐵器，牧民們不用再用骨刀切割肉，不用再用骨箭打獵；有了鐵製兵器，契丹騎兵再也不用害怕中原的正規軍。
夕陽西下，鐵匠鋪的火星漸漸暗了下來，商隊的身影也消失在草原的儘頭。耶律現站在草原上，望著遠方，心裡充滿了期待。他知道，貿易隻是開始，鐵器的普及才是契丹聯盟真正崛起的第一步。隻要抓住這個機會，不斷發展生產力，終有一天，契丹聯盟會成為草原上最強大的勢力，甚至能與中原王朝分庭抗禮。
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