初夏的呼倫貝爾草原，風吹草低見牛羊。巴特兒騎著馬，揮舞著馬鞭，看著自家羊群在新劃的草場上悠閒吃草，黝黑的臉上滿是笑容。陽光灑在他身上，映得他腰間的鐵刀泛著光——這把刀是去年用羊毛跟商隊換的，比以前用的骨刀鋒利多了，宰羊、割草都順手。
誰能想到，五年前的他，還是大賀氏貴族老爺的奴隸，連一頓飽飯都吃不上。
那會兒，巴特兒每天天不亮就得起來放牧，貴族老爺給的乾糧隻有幾塊硬邦邦的炒米，連口熱湯都喝不上。冬天最冷的時候，他沒有棉衣，隻能窩在羊群裡，抱著羊身上脫落的羊毛取暖，常常凍得手腳生瘡。他以為，自己這輩子都會是貴族的奴隸，像牛羊一樣被使喚，直到死。
改變是從遼主耶律現統一草原開始的。那天，耶律現帶著騎兵來到大賀氏部落，站在草原上高聲宣布：“從今天起，草原上沒有奴隸！所有牧民都是自由民，官府會給你們劃分草場，分發牛羊！”
巴特兒和其他奴隸一樣，當時都懵了。他們一輩子都依附貴族生存，突然成了“自由民”，反而不知道該怎麼活。有人小聲嘀咕：“沒有貴族老爺，我們怎麼放牧？冬天沒了老爺的接濟，會不會餓死？”
可沒過多久，官府的人就來了。他們拿著地圖，給每個牧民家庭劃分了專屬草場，還按人口分發牛羊——巴特兒家分到了二十隻羊、五頭牛，足夠一家人生活。官府的人還說：“你們可以自己放牧，也可以給貴族放牧，但貴族必須給你們付報酬，不能再像以前那樣打罵你們，更沒有生殺大權。”
巴特兒還是不敢信，直到他真的拿到了屬於自己的牛羊，在自己的草場上放牧，才慢慢明白：他真的自由了，再也不是貴族的附屬品了。
日子漸漸好起來，驚喜也越來越多。先是官府的陶器工坊給每戶牧民免費發了陶鍋——以前草原上，幾家人共用一個陶鍋，煮肉、熬湯都得排隊，現在自家有了陶鍋，隨時都能喝上熱湯。後來，陶鍋又換成了鐵鍋，煮肉更快，還不容易破，巴特兒寶貝得不行，每次用完都擦得乾乾淨淨。
最讓巴特兒沒想到的是，以前被他們當成廢物的羊毛，竟然也能換錢。
以前，草原上的羊毛都是羊自然脫落的，多了就堆在帳篷旁邊，要麼一把火燒掉，要麼簡單搓成幾根粗糙的羊毛繩，沒什麼用處。可自從官府建了水利紡織坊，商隊就開始來草原收羊毛了。
第一次賣羊毛時，巴特兒還很猶豫：“這東西也能換鹽換鐵？”
商隊的人笑著說：“當然能！這些羊毛送到紡織坊，脫脂脫膻後能織成羊毛衫，賣到中原去，可值錢了！你放心，我們給的價格絕對公道，不會虧了你。”
巴特兒抱著試試看的心態，賣了五十斤羊毛，換了十斤鹽和一把新鐮刀。看著手裡的鹽和鐮刀，他激動得一夜沒睡——以前，這些東西隻有貴族才用得起，現在他靠自己的羊毛就能換到！
從那以後，巴特兒每次剪了羊毛，都會小心存起來，等商隊來的時候賣掉。幾年下來，他攢了不少錢，不僅換了新的鐵鍋、鐵刀，還買了兩匹好馬，家裡的牛羊也從二十隻變成了兩百多隻。
現在的巴特兒，再也不是以前那個畏畏縮縮的奴隸了。上次在草原集市上，他遇到了以前服侍的貴族老爺。貴族老爺看到他，不僅沒有像以前那樣打罵，反而主動行了個禮。巴特兒也平靜地回了個禮，心裡沒有絲毫害怕——他知道，現在的他和貴族老爺一樣，都是遼國的子民，誰也不比誰低一等。
更讓巴特兒驕傲的，是他的孩子們。
大女兒娜仁，去年去了遼河邊的紡織坊做工。一開始巴特兒還擔心女兒吃苦，可女兒每次回家，都會給家裡帶錢和新做的羊毛衫，笑著說：“爹，紡織坊的工錢可多了，比您放牧掙得還多！官府還管飯，頓頓有肉呢！”
二兒子巴特爾與父親同名，草原常見名）更有出息，去年加入了可汗的鐵浮屠騎兵營。兒子第一次回家探親時，帶回了一條老大的羊腿，還興奮地說：“爹，鐵浮屠營裡每天能吃四餐，餐餐有肉！這羊腿是營裡發的禮品，專門給探親的士兵帶回去的！”
巴特兒看著兒子壯實的模樣，又看了看女兒身上嶄新的羊毛衫，眼眶忍不住紅了。他想起自己小時候，連飯都吃不飽，更彆說讓孩子讀書、做工、當兵了。而現在，他的孩子們不僅能吃飽穿暖，還能有自己的事業，這都是托了可汗的福啊！
這天晚上，巴特兒家的帳篷裡格外熱鬨。娜仁從紡織坊帶回了新織的羊毛毯，巴特爾從軍營帶回了好酒，一家人圍坐在鐵鍋旁，煮著香噴噴的羊肉，說說笑笑。
巴特兒舉起酒碗，對著長生天的方向敬了一杯，高聲說道：“感謝長生天，保佑我們的神子可汗！是可汗讓我們這些奴隸變成了自由民，讓我們有了草場、牛羊，讓我們的孩子能有出息！願長生天永遠保佑可汗，保佑遼國！”
娜仁和巴特爾也跟著舉起酒碗，齊聲說道：“願長生天保佑可汗！”
帳篷外，草原的風輕輕吹過，帶著青草和羊肉的香氣。巴特兒看著眼前的家人，心裡滿是幸福——他曾經以為，自己的人生隻會充滿苦難，卻沒想到，在遼國的草原上，他能擁有這樣的好日子。
他知道，像他這樣的牧民，在草原上還有很多很多。他們都從奴隸變成了自由民，都有了自己的草場和牛羊，都過上了吃飽穿暖的日子。而這一切，都源於那個叫耶律現的可汗，源於他給草原帶來的新的生活。
巴特兒相信，隻要跟著可汗，草原的日子會越來越好，他們的孩子，會過上比他們更好的生活。
未完待續）
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