遼國王城機械工坊內，耶律現盯著運轉中的蒸汽機，眉頭擰成了疙瘩。氣缸與管道的連接處，白色蒸汽正絲絲縷縷往外漏，發出“嘶嘶”的聲響，原本該帶動織機飛速轉動的傳動杆，此刻轉速明顯慢了半拍——這已經是三天內第五次因為漏氣導致效率下降了。
“可汗，又漏氣了！”王鐵匠急得滿頭大汗，手裡拿著浸了果膠的麻繩，正要往接口處塞，“咱們試過麻繩、果膠、甚至把獸皮煮軟了裹上去，可這蒸汽機裡的壓力太大，最多撐半個時辰，還是會漏！”
耶律現蹲下身，手指摸過漏氣的接口，指尖瞬間被蒸汽燙得發紅。他看著眼前簡陋的密封手段，心裡滿是無奈：“要是有橡膠就好了……”
這話一出口，周圍的工匠都愣住了——“橡膠”是什麼？他們連聽都沒聽過。耶律現這才反應過來，橡膠是後世才廣泛使用的材料，這個時代根本沒有。他站起身，望著窗外，腦子裡飛速盤算：後世的密封圈、輸氣管大多是橡膠做的，沒有橡膠，蒸汽機的密封問題就解決不了，後續的蒸汽火車、蒸汽輪船更是無從談起。
“橡膠樹長在南方，新幾內亞、東南亞那邊才有，現在彆說去不了，就算能去，等樹結果、割膠，至少要十幾年，遠水解不了近渴。”耶律現喃喃自語，突然眼前一亮，“對了，蘇聯當年缺橡膠，不是用橡膠草提煉過膠質嗎？橡膠草的學名好像叫‘俄羅斯蒲公英’，跟咱們常見的蒲公英是近親！”
他立刻轉身對馬周下令：“馬周，傳我旨意，讓漠北、遼東各地官府組織人手，尋找一種跟蒲公英長得像，但根係更粗壯、掐斷後會流出濃稠白色汁液的植物，就叫它‘橡膠草’！找到的人，賞白銀五十兩！”
馬周雖然不知道“橡膠草”是什麼，但還是躬身應道：“遵旨！臣這就去安排！”
很快，尋找橡膠草的告示傳遍了遼國各地。漠北的牧民、遼東的獵戶紛紛行動起來，漫山遍野地尋找耶律現描述的植物。可半個月過去，各地送來的消息都是“隻找到普通蒲公英，未見橡膠草”。
耶律現坐在工坊裡，看著桌上一堆普通蒲公英，心裡越來越焦躁。他拿起一株蒲公英，掐斷根部，隻有少量透明汁液滲出，跟他記憶中橡膠草濃稠的白色汁液完全不一樣。“難道這個時代沒有橡膠草？還是我記錯了？”
就在他快要放棄的時候，王鐵匠突然跑了進來，手裡拿著一株植物，興奮地喊道：“可汗！您看這個！這是遼東獵戶從山裡挖來的蒲公英，根部比普通的粗，掐斷後流的汁液雖然不是白色，但比普通蒲公英濃稠不少，您看能不能用？”
耶律現接過植物，仔細一看——確實是蒲公英，但根係比普通的粗了一倍，掐斷後滲出的淡黃色汁液黏稠度很高，掛在斷口處不會立刻滴落。他心裡一動：“雖然不是橡膠草，但蒲公英的汁液裡也含有膠質，說不定能提煉出能用的密封材料！”
他立刻下令：“傳旨！各地官府高價收購蒲公英，每斤蒲公英換半鬥糧食！組織百姓上山挖蒲公英，挖多少收多少！另外，在工坊裡建提煉作坊，專門提煉蒲公英汁液裡的膠質！”
旨意一下，遼國上下掀起了一場“挖蒲公英”的熱潮。遼東的山林裡、漠北的草原上，到處都是挖蒲公英的百姓——老人帶著孩子在田埂邊找，牧民騎著馬在草原上搜尋，連軍隊的斥候外出時，都不忘順手挖幾株帶回來。
半個月後，無數蒲公英被運到遼國王城的提煉作坊。工匠們按照耶律現的指導，先將蒲公英的根、莖、葉分開，把根部切碎，放入大鍋中加水煮，煮出的汁液經過過濾、濃縮，最後得到一種淡黃色的黏稠膠質。
“可汗，這是提煉出來的膠質，您看能用嗎？”王鐵匠捧著一小罐膠質，小心翼翼地遞過來。
耶律現接過罐子，用手指蘸了一點，膠質黏性很強，摸起來有點像後世的樹脂。他立刻讓人把膠質塗在蒸汽機的接口處，再用麻繩纏緊，然後啟動蒸汽機。
“轟隆——”蒸汽機再次運轉起來，這次接口處的漏氣明顯減少，傳動杆的轉速也穩定了不少。可半個時辰後，膠質還是被高溫蒸汽融化，再次出現了漏氣。
“雖然比之前好，但還是不行。”耶律現歎了口氣，看著作坊裡堆積如山的蒲公英，又看了看罐子裡僅有的幾十斤膠質，心裡滿是無奈，“這麼多蒲公英，才提煉出這麼點膠質，而且耐熱性不夠，根本滿足不了蒸汽機的需求。”
接下來的一個月，工匠們嘗試改進提煉工藝，比如在膠質裡加入石灰、硫磺，試圖提高耐熱性，但效果都不理想。而遼國各地的蒲公英，經過大規模挖掘，已經變得越來越少——遼東的山林裡，原本隨處可見的蒲公英，現在要走十幾裡才能找到幾株；漠北的草原上，牧民們開玩笑說“再挖下去，連牛羊都找不到蒲公英吃了”。
最終，整個遼國挖空了近百裡範圍內的蒲公英，也隻提煉出三百多公斤膠質，勉強夠給工坊裡的十台蒸汽機更換密封材料，想要用在後續的蒸汽火車研發上，簡直是杯水車薪。
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耶律現坐在書房裡，看著桌上的膠質，心情低落到了極點。他知道，沒有足夠的密封材料，蒸汽機的發展就會陷入瓶頸，他想要靠工業優勢碾壓中原諸侯的計劃，也會因此推遲。“難道真的要等到十幾年後，從南方引種橡膠樹嗎？”
就在這時，殿外傳來通報：“啟稟可汗，漠北哨所傳來急報，薛延陀故地的一個小部落，在山裡發現了您要找的‘橡膠草’！”
耶律現猛地站起身，一把抓過通報的士兵，激動地問道：“你說什麼？找到橡膠草了？快把詳細情況說來！”
士兵連忙回道：“是！漠北哨所的士兵在薛延陀故地巡邏時，遇到一個叫‘藥羅葛’的小部落，部落首領說他們山裡有一種植物，跟蒲公英長得像，但根部掐斷後會流出白色濃稠汁液，當地人用這種汁液粘弓箭，特彆牢固。哨所士兵覺得像您要找的橡膠草，就立刻派人回來稟報！”
“白色濃稠汁液！粘弓箭！”耶律現興奮得一拍桌子，“就是它！這就是橡膠草！”他立刻下令，“傳我旨意，命漠北哨所立刻保護好那個部落和橡膠草生長的區域，不許任何人破壞！另外，派王鐵匠帶著工坊的工匠，立刻前往漠北，采集橡膠草的樣本和種子，務必安全帶回！再讓戶部準備好農具和種子，一旦確認是橡膠草，立刻在漠北、遼東開辟種植園！”
“遵旨！”馬周和王鐵匠不敢耽擱，當天就帶著工匠和物資，快馬加鞭趕往漠北。
半個月後，王鐵匠帶著橡膠草的樣本和種子回到了遼國王城。耶律現親自到工坊迎接，看著眼前的植物——葉片像蒲公英，但更寬大，根係粗壯，掐斷後立刻流出白色濃稠汁液，聞起來還有一股淡淡的腥味，跟他記憶中的橡膠草一模一樣！
“太好了！就是它！”耶律現拿起一株橡膠草，激動地對工匠們說，“你們立刻測試這種汁液的膠質含量和耐熱性！隻要能提煉出合格的膠質，咱們的蒸汽機就能徹底解決密封問題！”
經過工匠們的測試，橡膠草汁液的膠質含量高達15，是普通蒲公英的十幾倍，而且提煉出的膠質耐熱性遠超蒲公英膠質，在蒸汽機的高溫環境下，能穩定使用三個時辰以上。
耶律現當即決定，在漠北和遼東開辟萬畝橡膠草種植園，從藥羅葛部落招募熟悉橡膠草生長習性的牧民，負責種植和管理。同時，擴大提煉作坊的規模，準備大規模提煉橡膠草膠質。
站在剛開墾的橡膠草種植園裡，耶律現看著嫩綠的橡膠草幼苗，心裡的鬱悶終於一掃而空。他知道，雖然橡膠草的膠質還不是真正的橡膠，提煉工藝也需要改進，但至少解決了眼前的燃眉之急。隻要橡膠草能順利生長、量產，蒸汽機的密封問題就能徹底解決，後續的蒸汽火車、蒸汽輪船研發，也能提上日程。
“等橡膠草成熟，咱們就能造出真正的蒸汽火車，到時候，遼國的軍隊和物資，就能沿著鐵路快速運到中原前線。”耶律現望著南方，眼中閃爍著銳利的光芒，“李淵、竇建德，你們的好日子，不多了！”
而此時的中原，李淵還在為奪回太原與劉武周周旋，竇建德則在河北與王世充爭奪地盤，他們根本不知道，遼國已經解決了工業發展的關鍵瓶頸，一場由蒸汽動力引發的變革，即將席卷整個天下。
未完待續）
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