太原城的城門樓上，李世民一身戎裝，望著城外恢複耕作的農田，眉頭卻始終緊鎖。曆時半年苦戰，他終於率軍擊退劉武周，重新收複了這座被占近一年的起家之地，可心中卻沒有半分勝利的喜悅——城牆上的箭痕尚未修複，城中百姓的臉上滿是疲憊與麻木，沿街的店鋪十有八九關著門，隻有幾個挑著擔子的貨郎，在空蕩蕩的街道上緩慢行走，吆喝聲微弱得幾乎聽不見。
“將軍，咱們收複太原，本該高興才是，您怎麼還愁眉不展？”副將侯君集走到身邊，遞過一壺酒，語氣中帶著幾分不解。他跟著李世民南征北戰，深知這位主帥的雄心，卻少見他這般失落。
李世民接過酒壺，卻沒有喝，隻是望著城中的景象，低聲道：“收複太原又如何？百姓的心，早就涼了。你看看這城裡，哪還有幾分往日的熱鬨？咱們與劉武周在這裡打了半年，百姓們躲在地窖裡吃樹皮草根，好不容易盼到戰亂結束，卻還要應付官府的苛捐雜稅，日子比戰亂時好不了多少。”
侯君集沉默了——他何嘗不知？收複太原後，李淵下旨征收“軍餉稅”，要求太原百姓將今年收成的六成上交官府，說是要補充軍需，防備劉武周卷土重來。可百姓們剛經曆戰亂，田地大多荒蕪，哪有那麼多糧食可交？這幾日，他親眼看到衙役們挨家挨戶催稅，稍有反抗便拳打腳踢，甚至把人綁回縣衙關押，城中百姓敢怒不敢言。
“將軍，其實……屬下也聽說了些事。”侯君集猶豫了片刻，還是開口道，“前幾日，屬下的親衛小李跟我說，他老家在關中雍州的族人，上個月偷偷遷去了遼國控製的延州。說那邊不僅不用交重稅，官府還分田地、給農具，連孩子上學都不用花錢……”
“夠了！”李世民猛地打斷他，語氣中帶著幾分煩躁，卻又難掩一絲無力，“這種話，不要再在軍中提起！若是被父王知道，定會治你們一個‘通敵惑眾’之罪！”
侯君集低下頭，不再說話。他知道李世民的難處——這位主帥並非不知民間疾苦，早在收複太原前，就曾三次上書李淵，請求減免關中、河東的賦稅，還建議削減宗室和功臣的俸祿，減輕百姓負擔。可每次都被李淵駁回，理由隻有一個：“關中四麵皆敵，竇建德、王世充虎視眈眈，劉武周雖退，遼軍仍在雲州壓境，若不征重稅，軍餉從何而來？功臣不賞，誰還願為我李唐效力？”
李世民何嘗不明白父王的顧慮？自他入主關中以來，日子就過得如履薄冰。西邊有薛舉的殘部伺機反撲，東邊有王世充、竇建德的勢力不斷挑釁，北邊遼軍占據雲州、蕭關，如同懸在頭頂的利劍。要維持十萬大軍的開支，要供養那些投靠李唐的關中氏族——這些氏族當初捧著城池歸順，李淵為了穩住他們，封了數十個國公、侯爵，每個爵位都要撥給良田、佃戶和俸祿，這些負擔最終都落到了百姓頭上。
“還記得咱們當初起兵晉陽時，父王說過什麼嗎？”李世民突然開口，聲音帶著幾分沙啞，“他說‘舉義兵，除暴亂，救萬民於水火’。可如今呢？咱們倒是把劉武周趕跑了，卻讓百姓們陷入了苛稅的水火之中。這與咱們當初起兵的初衷，差得太遠了。”
侯君集歎了口氣：“將軍，不是咱們想苛待百姓，實在是時局所迫。您看遼國，占據河北、雲州，無戰亂之擾，還能靠絲綢、鐵器跟西域通商賺錢，自然有底氣減免賦稅。可咱們李唐，四麵受敵，除了征稅，彆無他法啊。”
“遼國……”李世民低聲重複著這兩個字，眼中閃過一絲複雜。他曾在忻州與遼將耶律嘎魯對峙，親眼見過遼軍的裝備——精良的鋼甲、能連發的火槍、威力驚人的火炮，還有那些傳聞中能自動運轉的“蒸汽機”。他也聽過遼境的傳聞：百姓安居樂業，工匠能拿高薪，孩童能讀書識字。這些都讓他心中隱隱不安——李唐與遼國的差距，似乎正在越來越大。
就在這時，一名斥候匆匆跑上城樓，躬身稟報：“將軍，關中傳來消息，雍州、華州的百姓又開始往北遷了，這半個月，已經有上千戶遷去了延州。官府派人阻攔，卻被百姓們圍住理論，甚至有人喊出‘寧投遼國，不做唐民’的口號！”
“什麼？”李世民猛地攥緊拳頭，指節泛白，“這些百姓，難道忘了是誰把他們從薛舉、劉武周的手裡救出來的嗎？他們就這麼甘心投靠異族？”
“將軍，百姓們圖的不過是一口飽飯，一個安穩日子啊。”侯君集在一旁勸道，“遼國那邊賦稅低，日子安穩，咱們這邊賦稅重，還時不時要打仗，換做誰，都會選遼國啊。”
李世民沉默了，他知道侯君集說的是實話。他想起前幾日在太原街頭，看到一個老婦人抱著餓得奄奄一息的孫子，跪在衙門前哀求減免賦稅，卻被衙役推倒在地。那一刻，他心中湧起的不是憤怒，而是深深的無力——他能率領軍隊擊敗強敵，卻無法給百姓一個安穩的生活，無法阻止他們逃離李唐的統治。
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“傳我命令，讓太原府暫時停止催稅，先打開糧倉，賑濟城中百姓。”李世民最終還是下了命令，語氣中帶著幾分疲憊，“另外，再給父王寫一封奏折，我要親自去關中，向他當麵陳述民間疾苦，懇請他減免賦稅，整頓吏治。若是再這樣下去，不用遼國來打，咱們李唐自己就會先垮掉！”
“將軍，您要三思啊！”侯君集連忙勸阻，“陛下如今正因關中百姓北遷的事心煩，您若是再提減免賦稅，恐怕會觸怒陛下……”
“我意已決！”李世民打斷他，目光堅定，“我李唐要得天下，靠的不是苛捐雜稅，不是強征暴斂，而是百姓的支持。若是連百姓都失去了，就算得了天下，又有何用？”
次日，李世民將太原的防務交給侯君集，自己帶著幾名親兵，快馬加鞭趕往關中。一路上，他看到的景象比想象中更糟——沿途的農田大多荒蕪，偶爾能看到幾個耕作的農夫，也是麵黃肌瘦，無精打采；路邊的村落裡，不少房屋空無一人，門框上還掛著逃難時未來得及收起的衣物；甚至有一些地方，百姓們自發組織起來，阻攔官府的催稅隊伍，雙方劍拔弩張，幾乎要爆發衝突。
“民怨已經這麼深了嗎？”李世民心中一沉，他突然明白，李唐如今麵臨的最大敵人，不是遼國，不是竇建德，而是失去的民心。
抵達長安後，李世民來不及休息，便立刻進宮求見李淵。太極宮內，李淵正對著一份奏折發火，奏折上寫的正是關中百姓北遷、官府阻攔無果的事。
“這些刁民！忘恩負義的刁民！”李淵將奏折摔在地上，指著殿外罵道，“朕給他們土地，讓他們免受戰亂之苦，他們卻跑去投靠遼國！簡直是豈有此理！”
“父王息怒。”李世民上前一步，躬身行禮，“百姓北遷，並非是忘恩負義，而是因為賦稅過重，日子過不下去了。兒臣懇請父王，減免關中、河東的賦稅，停止對功臣氏族的過度封賞，減輕百姓負擔。否則，長此以往，民心儘失，我李唐危矣！”
“減免賦稅？停止封賞？”李淵冷笑一聲，看著李世民，“你倒是說說，不征賦稅，軍餉從何而來？不賞功臣，那些關中氏族要是倒向王世充、竇建德，你能擔得起這個責任嗎？世民，你還是太年輕，隻知體恤百姓，卻不懂治國的難處！”
“父王，治國的根本是百姓啊！”李世民急聲道，“若是百姓都跑光了，田地荒蕪了，就算有再多的軍隊，再多的功臣，又能如何？遼國之所以能吸引百姓，就是因為他們賦稅低，百姓能安居樂業。咱們若是不改變，遲早會被遼國超越，到時候，彆說一統天下，恐怕連關中都保不住！”
“放肆！”李淵猛地一拍龍椅，怒聲道，“你竟敢長他人誌氣，滅自己威風！遼國不過是異族建立的政權，就算一時強盛，也終究成不了氣候！朕看你是在太原打了幾場勝仗，就驕傲自滿，連君臣之禮都忘了！來人，把秦王帶下去，閉門思過，沒有朕的旨意，不許出宮！”
幾名侍衛上前，想要將李世民帶下去。李世民看著李淵憤怒的臉龐，心中滿是失望，卻還是倔強地說道：“父王，兒臣說的都是實話！若是您執意不改，我李唐遲早會因失民心而亡！”
最終，李世民還是被侍衛帶了下去，關在秦王府中。他站在王府的庭院裡，望著北方的天空，心中滿是憂慮。他知道，自己無法說服固執的父王，無法改變李唐如今的困境。而遼國，正在北方一步步壯大，吸引著越來越多的百姓和人才。
“難道，我李唐真的要輸了嗎？”李世民喃喃自語，眼中第一次露出了迷茫。他想起自己年少時的雄心壯誌，想起起兵時“救萬民於水火”的誓言，可如今，卻隻能眼睜睜看著百姓逃離，看著李唐在苛稅與失民心的泥潭中越陷越深。
而此時的遼國王城，耶律現正看著各地送來的民心上報——河北、雲州、延州的百姓滿意度高達九成，中原北遷的百姓還在不斷增加，工坊裡的工匠數量突破了五萬，農業和工業的發展勢頭越來越好。他知道，李唐的困境，正是遼國的機會。用不了多久，當遼國的實力足以碾壓中原時，便是他揮師南下，一統天下的時刻。
未完待續）
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