西域都護府的治所龜茲城外，徐茂公穿著一身鎧甲，拄著馬鞭，目光死死盯著東方的大漠邊緣。風卷著沙塵掠過他的臉頰，他卻渾然不覺，隻覺得心跳得越來越快——按照朝廷傳來的消息，今日，通往西域的第一列火車，就要穿過大漠，抵達龜茲了。
作為大遼的英國公兼西域都護府長史，徐茂公駐守西域已有五年。這五年裡，他平定部族叛亂，疏通絲綢之路，讓西域重新恢複了往日的繁榮。可唯獨一件事，成了他心頭的遺憾——鐵路。
前年，朝廷的鐵路就修到了玉門關，可麵對玉門關以西的茫茫大漠，所有人都犯了難。流動的沙丘像巨獸一樣，今天剛修好的路基，一夜之間就會被黃沙掩埋；狂風卷起的沙礫，能輕易磨穿鐵軌的防鏽層。反觀北線鐵路，早已橫貫蒙古草原，修到了河中都護府，西域都護府的官員們每次聽到北線鐵路的消息，都隻能望著大漠歎氣。
“長史，您看！東方好像有煙！”旁邊的親兵突然高聲喊道。
徐茂公猛地直起身，順著親兵指的方向望去——隻見遙遠的地平線上，一縷白色的煙霧正緩緩升起，隨著煙霧越來越近，還能隱約聽到“哐當哐當”的聲響。
“是火車！是朝廷的火車！”徐茂公的聲音都有些顫抖，他連忙翻身上馬，帶著手下的官員和將士們，朝著煙霧的方向迎去。
越來越近了——黑色的火車頭衝破沙塵的籠罩，巨大的車輪在鐵軌上滾動，煙囪裡噴出的白煙在大漠的藍天映襯下格外顯眼。當火車緩緩停下時，徐茂公再也忍不住，老淚縱橫，快步走上前，對著從火車上走下來的工部官員深深一揖：“多謝朝廷！多謝陛下！鐵路終於通到西域了！”
工部官員連忙扶起他，笑著說道：“徐公不必多禮，這都是陛下的英明決策，也是幾十萬民夫的功勞。若不是陛下想出固沙的法子，這鐵路，還不知道要等多少年才能修過來。”
提起固沙的法子，徐茂公的思緒不由得飄回兩年前——當時西域都護府和河西走廊的官員聯名上奏朝廷，懇請陛下想辦法解決大漠築路的難題。耶律現看到奏折後，也犯了愁，召集工部的工匠們商議了半個月，才終於想出了“草方格固沙法”。
所謂草方格，就是用麥草、稻草等秸稈，在沙丘上紮出一米見方的方格。這些方格能像籠子一樣困住流沙，減緩風速，還能截留雨水，讓沙丘逐漸固定下來。法子定下來後，朝廷立刻下旨，從河西走廊和西域都護府召集民夫，還從中原調來了湖國公秦瓊，讓他統領築路事宜。
消息傳出去後，整個河西走廊和西域都沸騰了。朝廷給出的條件實在太豐厚了——民夫每天管三餐飽飯，頓頓有肉；每月還能領到五十文工錢，若是能超額完成紮草方格的任務，還有額外的獎勵。要知道，在當時，普通農戶一年的收入也不過幾百文，這樣的待遇，幾乎讓所有人都動了心。
短短一個月內，就有幾百萬民夫湧向大漠。有河西走廊的農民，有西域的牧民，還有中原逃難來的流民。大家帶著鐮刀、鐵鍬，推著裝滿秸稈的馬車，在大漠邊緣紮下營寨。每天天不亮，民夫們就背著秸稈走進沙丘，彎腰紮草方格；直到天黑，才拖著疲憊的身軀回到營寨。
秦瓊更是身先士卒，每天都在沙丘上待十幾個時辰，親自教民夫們紮草方格的技巧，還時常慰問生病的民夫。有一次，大漠突發沙塵暴，秦瓊為了保護剛紮好的草方格，帶著親兵在風沙裡奮戰了整整一天，回來時渾身是沙，連眼睛都快睜不開了。
就這樣，幾十萬民夫在大漠裡奮戰了兩年。他們紮下的草方格，像一張巨大的綠網，鋪滿了從玉門關到龜茲的大漠地帶。原本流動的沙丘漸漸被固定，裸露的沙地開始長出低矮的植被，連風沙都小了許多。
草方格固住了流沙，築路的民夫們立刻跟上。他們用蒸汽壓路機平整路基，用起重機鋪設鐵軌，日夜不停地趕工。遇到堅硬的岩層，就用火藥炸開；遇到低窪的地帶，就用沙土填平。終於，在今天，第一列火車穿過了大漠，抵達了西域。
“徐公，陛下還讓臣給您帶來了一封信。”工部官員從懷裡掏出一封奏折，遞給徐茂公。
徐茂公連忙接過，展開一看，裡麵是耶律現的親筆字跡：“西域鐵路通車，乃國之大事。此後，中原的糧食、鐵器可快速運往西域，西域的玉石、馬匹也可便捷運往中原。望徐公善用鐵路之利，安撫部族，振興商路，讓西域成為大遼西部門戶，永保太平。”
徐茂公看完信，鄭重地將其收好，對著洛陽的方向躬身行禮：“臣定不辱陛下使命！”
這時，火車上的乘務員開始邀請眾人上車參觀。徐茂公和西域的官員們走進車廂，看著裡麵舒適的座椅、明亮的窗戶，還有桌上擺放的茶水點心，都忍不住驚歎。
“這火車裡麵，竟如此舒適？”一位西域部族的首領摸了摸座椅的布料，眼中滿是好奇，“我還以為這鋼鐵怪物裡麵會又冷又硬，沒想到比我的帳篷還舒服。”
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火車再次啟動，緩緩駛向龜茲城。窗外的沙丘上，還能看到民夫們正在紮草方格的身影，遠處的鐵軌像一條黑色的巨龍，延伸向東方的地平線。徐茂公站在車窗邊，看著這一切，心中滿是感慨——以前從西域到中原，騎馬最快也要一個月，現在有了火車，不過幾天就能抵達；以前西域的糧食常常不夠吃，現在中原的糧食通過火車運來，再也不用擔心饑荒；以前西域的鐵器全靠中原運來，價格昂貴，現在有了鐵路，鐵器的價格會越來越低，百姓們的日子也會越來越好。
火車駛入龜茲城時，城門口早已擠滿了百姓。他們揮舞著絲綢、鮮花，歡呼著“陛下萬歲”“大遼萬歲”，還有的百姓捧著自家釀的葡萄酒、烤好的羊肉，想要獻給火車上的官員。
徐茂公走下火車，對著百姓們高聲說道：“鄉親們！鐵路通了！從今天起，咱們西域和中原，再也沒有大漠的阻隔！咱們的好日子，還在後頭呢！”
百姓們的歡呼聲更加響亮，不少人激動得哭了起來。他們知道，鐵路的通車，意味著西域的繁榮才剛剛開始，意味著他們的生活，會像中原的百姓一樣，越來越好。
夕陽西下，火車的汽笛聲在龜茲城的上空回蕩。徐茂公站在城樓上，望著延伸向遠方的鐵路，心中充滿了信心。他知道，在陛下的帶領下，在鐵路的連接下，西域會成為大遼最繁華的地區之一，而他，會用自己的餘生，守護這片土地的太平與繁榮。
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