洛陽城的朱雀大街上，商鋪林立，車水馬龍。綢緞莊的夥計正忙著給西域來的粟特商人打包絲綢，瓷器店的掌櫃則小心翼翼地將青花碗裝入鋪著稻草的木箱，準備發往南洋——這樣繁忙的景象，如今在大遼的各大商埠已成常態。自國債順利發行、鐵路與航運網絡日漸完善後，大遼的商品如同潮水般湧向世界各地，將東方的文明與技藝，帶到了每一個有人類活動的角落。
在西域，從長安出發的鐵路已通至河中地區的撒馬爾罕，每天都有數十列蒸汽火車滿載貨物向西行駛。車廂裡，碼放整齊的遼瓷潔白瑩潤，磚茶香氣四溢，細鹽晶瑩如雪，還有帶著淡淡金屬光澤的鐵器——鋤頭、鐮刀、鐵鍋，這些在大遼已屬尋常的工業品，到了波斯與拜占庭，便成了貴族們爭相追捧的珍品。粟特商人們騎著駱駝，沿著古老的絲綢之路，將這些商品從撒馬爾罕運往波斯灣沿岸，再通過阿拉伯半島的部落商人，轉賣到地中海周邊的城邦。拜占庭的貴族們為了一套遼產的青花茶具，願意支付等同於十匹駿馬的價錢；波斯的工匠則對著遼鐵打造的鐮刀嘖嘖稱奇，感歎其鋒利程度遠超本地鐵器。
在南洋，大遼的蒸汽商船更是成了這片海域的“常客”。這些船體寬大、動力強勁的商船，不懼風浪，載著玻璃器皿、棉布、白糖等商品，穿梭於馬來半島、爪哇島與蘇門答臘島之間。南洋的土著部落首領，第一次見到能透光的玻璃時，誤以為是“神賜的寶物”，用整船的香料換取了一箱玻璃珠；天竺半島的王公貴族，則對遼產的棉布情有獨鐘，認為其質地柔軟、花色鮮豔，比本地的麻布高級百倍。如今，在天竺的德裡、馬杜賴等城邦的集市上，隨處可見掛著“大遼商號”招牌的店鋪，掌櫃的操著半生不熟的梵語，與本地商人討價還價，而店鋪裡陳列的遼貨，總能吸引大批顧客駐足。
甚至在遙遠的阿拉伯半島，大遼的商品也已落地生根。此時的阿拉伯半島尚未統一，先知穆罕默德正在麥地那傳播教義，各個部落之間仍處於分散狀態。大遼商人帶著細鹽、瓷器與鐵器，沿著紅海沿岸航行，與麥加、麥地那的部落進行貿易。部落的人們從未見過如此精細的瓷器，也從未用過如此鋒利的鐵器，很快便與大遼商人建立了穩定的貿易關係——他們用駱駝毛、椰棗換取遼貨，再將這些商品轉賣給周邊的部落，從中賺取差價。
看著商人們送來的貿易報表，耶律現坐在禦書房的地圖前，手指輕輕劃過標注著“遼商航線”的線條，臉上卻沒有太多笑意。報表上的數據確實亮眼——去年一年，大遼的海外貿易額突破了一千萬兩白銀，比三年前翻了一倍還多。可在耶律現看來，這樣的效率依舊太低，遠不及他心中的預期。
“還是太慢了。”耶律現喃喃自語，手指停在了天竺半島的位置，“商品運到天竺，要先經長江水運到廣州，再換乘蒸汽商船穿越南海，繞過馬來半島，最後沿著孟加拉灣北上，前後要耗費近三個月時間。就算到了天竺，還要麵對各個城邦的關稅壁壘，一層一層盤剝下來，利潤要少掉三成。”
他想起了穿越前讀過的西方殖民史——15世紀後，歐洲的葡萄牙、西班牙等國為何要不遠萬裡開辟新航路，瘋狂掠奪殖民地？根源便在於歐洲大陸四分五裂，各國市場狹小，且相互設置貿易壁壘，本土無法消化日益增長的商品產量，也無法提供足夠的原料。於是，他們隻能用堅船利炮打開海外市場，搶占殖民地，一邊將商品傾銷到殖民地，一邊從殖民地掠奪棉花、蔗糖、貴金屬等原料，形成“生產—銷售—掠奪—再生產”的循環。
“現在的大遼，不也麵臨著類似的問題嗎？”耶律現苦笑一聲，目光轉向地圖上的大遼疆域。如今的大遼，占據了中原、草原、西域、雪域高原等最富庶的東方地區，形成了統一的國內市場，這是歐洲各國無法比擬的優勢。可問題在於，大遼的擴張速度太快，國內市場雖大，卻尚未完全成熟——百姓們剛從農業社會過渡到工業社會，雖然解決了溫飽，手裡有了餘錢，但整體消費水平仍處於較低水平。比如江南的棉布作坊，每月能生產上萬匹棉布，國內隻能消化六成，剩下的四成隻能依賴海外市場；河北的鐵礦場，每年產出的生鐵有一半以上堆積在倉庫，等著海外訂單。
“國內市場消化不了，海外市場效率太低，想要進一步推動工業發展，似乎隻剩下‘殖民掠奪’這一條路了。”耶律現的手指在地圖上緩緩移動，最終停在了兩個地方——天竺與倭國。
天竺無疑是最理想的殖民地。此時的天竺半島，並未形成統一的政權，而是分裂成數十個大小不一的城邦與王國，彼此之間戰亂不斷，實力孱弱。更重要的是，天竺人口眾多，據商人們估計，整個天竺半島的人口超過五千萬，這意味著龐大的消費市場——隻要能打開天竺市場，大遼的棉布、瓷器、鐵器就能源源不斷地傾銷過去，解決國內產能過剩的問題。同時，天竺物產豐富，恒河流域的稻米產量極高，德乾高原盛產棉花與香料，這些都是大遼工業與民生所需的原料。若是能控製天竺，大遼不僅能獲得廣闊的市場，還能建立穩定的原料供應基地，一舉兩得。
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而倭國，則有著另一層戰略意義。此時的倭國正處於飛鳥時代，剛剛完成“大化改新”，試圖模仿中原製度建立中央集權，但國力依舊弱小，國內氏族勢力盤根錯節，生產力水平低下，百姓生活貧困，用“窮得鳥不拉屎”來形容毫不為過。可耶律現知道，這個看似貧瘠的島國，地下卻埋藏著巨大的財富——石見銀山。在穿越前的曆史上，石見銀山在16世紀被開發後，產量一度占據世界銀礦總產量的四分之一，是當時東亞地區最重要的白銀產地。而現在的倭國，根本不知道這座銀山的存在，更談不上開發。
“白銀啊……”耶律現的眼中閃過一絲光芒。大遼的工業發展，離不開白銀的支撐——購買原料需要白銀，支付工匠工資需要白銀，海外貿易結算也需要白銀。雖然大遼的銀礦產量不低，但隨著工業規模的擴大，白銀需求日益增長，已經出現了供不應求的跡象。若是能攻下倭國，開發石見銀山，將源源不斷的白銀運回大遼，不僅能緩解白銀短缺的壓力，還能降低工業成本，進一步提升大遼商品在海外市場的競爭力。更重要的是，白銀作為硬通貨，能增強大遼的國際支付能力，讓大遼在與波斯、拜占庭等國的貿易中占據更有利的地位。
當然，耶律現也清楚，無論是征服天竺還是倭國，都並非易事。天竺距離大遼本土遙遠，後勤補給困難；倭國則孤懸海外，需要強大的海軍作為支撐。但這些困難，在工業革命帶來的優勢麵前，似乎又並非無法克服——大遼有蒸汽戰船，有射程遠、精度高的“98k”步槍，有能轟碎城牆的火炮，還有訓練有素的正規軍。相比之下，天竺的城邦軍隊仍以冷兵器為主，倭國的士兵甚至還在使用竹矛與木盾，雙方的實力差距如同天塹。
“先從哪裡入手呢？”耶律現看著地圖上的天竺與倭國，陷入了沉思。天竺市場大、原料多，但距離遠、情況複雜；倭國距離相對較近，目標明確石見銀山），但市場小、物產相對匱乏。或許，可以先派使團前往天竺，試探各個城邦的態度，同時派遣海軍勘察倭國的海岸線，了解石見銀山的具體位置與倭國的軍事部署。等準備充分後，再根據實際情況，製定具體的征服計劃。
他站起身，走到窗前，望著遠處正在修建的鐵路站台。一列蒸汽火車呼嘯而過，噴出的白煙在藍天下散開，如同大遼正在蓬勃發展的工業與國運。耶律現知道，殖民掠奪並非長久之計，但在當前的曆史階段，這卻是推動大遼工業進一步發展、鞏固大遼霸權的最快途徑。
“既然曆史選擇了我，那我就隻能順著這條路走下去。”耶律現的眼神變得堅定起來，“等拿下天竺與倭國，大遼的工業就能再上一個台階，到時候，或許就能找到比殖民掠奪更可持續的發展方式了。”
此時的天竺半島，某個城邦的王公還在為爭奪一塊肥沃的土地與鄰國交戰；遙遠的倭國，天皇與氏族貴族還在為權力分配爭論不休。他們都不知道，在遙遠的東方，一個強大的帝國已經將目光投向了他們，一場即將改變他們命運的風暴，正在悄然醞釀。
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