永樂七年，三月。
渤海灣的堅冰悄然消融，海風雖仍帶寒意，卻已不再刺骨。
何健旺站在高處，深深吸了一口略帶鹹腥的空氣，感受著久違的暖意。
“是時候了。”他低聲自語，目光投向大陸的方向。
當日，他便召集了王三刀、陳二蛋等骨乾。
“寒冬已過，河道解凍，海路暢通，朝廷的視線想必也被開春的政務分散了不少。”何健旺開門見山，“咱們不能一直窩在這島上當野人。二蛋！”
“屬下在！”陳二蛋立刻出列，一冬的休整讓他精神飽滿，眼神更為銳利。
“你親自挑選偵察排最機靈、最穩重的弟兄，分成三組，化裝成漁民、貨郎、走江湖的藝人，分批潛入天津衛周邊地區。”何健旺下令，語氣嚴肅，“記住，此次任務以‘聽’和‘看’為主，絕不可主動生事，更不可進入天津衛城內！”
他詳細叮囑道：“重點打聽幾件事：
第一，朝廷近來可有大規模用兵或調動的風聲？尤其是針對海上或倭國的。
第二，天津三衛天津衛、天津左衛、天津右衛）的軍紀、風氣如何？有無克扣糧餉、欺壓百姓之事？
第三，運河碼頭、沿海漁村，可有生活困頓、有技藝卻無處施展之人？
第四，也是最重要的，留意是否有錦衣衛或其他官府探子異常活動的跡象。”
“你們的任務是耳朵和眼睛，不是拳頭。摸清情況，記錄下來，定期回報。若遇盤查，儘量回避，萬一被盯上，立刻撤離，保全自身為第一要務！我會在預定地點接應你們。”何健旺再次強調安全紀律。
“明白！仙師放心，屬下曉得輕重！”陳二蛋重重點頭，深知經曆了淮安的教訓後，仙師對此事的謹慎。
“去吧，挑好人手，準備好行頭，明日拂曉出發。”
“是！”
陳二蛋領命而去，很快，十幾名經驗豐富的偵察好手被挑選出來，開始準備各種身份的偽裝和必要的零錢雜物。然後在次日天未亮就化整為零，向著天津衛周邊的各個方向分散而去。
島上恢複了暫時的平靜，但訓練並未鬆懈。何健旺知道，情報是行動的基礎，在二蛋他們傳回確切消息之前，隊伍必須保持戰備狀態，同時繼續消化冬季的訓練成果，尤其是那些淮安新招人員，需要更多磨合。
等待的日子並未太久。
五日後，第一組偵察人員便傳回了消息——通過島上預留的隱秘聯絡記號，何健旺感知到了信號，立刻親自前往接應點，將一名扮作樵夫的隊員接了回來。
這名隊員帶回了初步的信息：
天津三衛的軍紀似乎比南邊某些衛所要好一些，但吃空餉、盤剝商戶的情況依然存在。
運河碼頭繁忙異常，南來北往的力工、水手眾多，其中不乏麵露愁苦、尋找機會者。關於朝廷動向，民間並無特殊傳聞，似乎一切如常。
暫時未發現大規模錦衣衛活動的明顯痕跡。
又過了幾日，另外兩組人也陸續帶回消息，內容大同小異，都提到天津周邊民生尚可，但底層百姓謀生不易，招募人手的土壤是存在的。
同時也都表示，在外圍區域，官府的控製力相對鬆散，隻要不進城，不過於紮眼，活動起來比在淮安府城似乎還要容易些。
綜合這些消息，何健旺心中漸漸有了底。
“看來，朱老四的注意力確實還沒完全轉到北邊來，或者說，天津衛這地方，龍蛇混雜，反而成了燈下黑。”他分析道，“這對我們是好事。”
他再次召來陳二蛋和王三刀和麻子，瘦猴等人。
“情況基本明朗了。二蛋，讓你的人繼續在外圍監視，重點從‘打聽’轉向‘物色’。尋找那些符合我們要求的目標——
手藝好的工匠、熟悉水性的船工、體格健壯為人老實的農戶或力工，特彆是那些看起來日子過得緊巴巴、有家累或者急於尋找出路的。”
“甚至可以留意一下，衛所裡那些是否鬱鬱不得誌、或者受了委屈的低級軍官或老兵油子，但接觸這類人要萬分小心，必須確認其背景乾淨，且對現狀強烈不滿。”
“找到目標後，不要急於接觸，先觀察，摸清其日常行蹤和性格品行。確認無誤後，再由最可靠的弟兄，以介紹‘漕運私活’、‘海外大戶招工’等名義，試探接觸，許以重利，逐步引他們上鉤。過程要自然，絕不能引起任何懷疑。”
“三刀，你負責島上接應。二蛋的人一旦成功招攬到人，會設法將其帶到指定的沿海隱蔽地點。你派人用小艇接應，同樣要分散進行，確保安全。新人上島後，老規矩，先隔離觀察，進行基礎培訓和教育，確保忠誠度之前，不能接觸到我們的核心。”
“記住，”何健旺目光掃過兩人，“我們現在的策略是：廣撒網，慢收魚，精挑選。寧可慢一點，少一點，也絕不能再次暴露！天津衛這地方，離京城太近，一旦出事，就是雷霆萬鈞，我們承受不起。”
“明白！”王三刀和陳二蛋齊聲應道，神色凝重。
他們都知道，在皇帝的眼皮子底下搞小動作，無異於火中取栗，必須萬分謹慎。
但是也彆說，皇帝如今和錦衣衛注意力確實在南方，對於天津這邊沒想象中的重視。
招募的順利程度超乎想象，金銀開道之下，人心向利。
儘管對這夥神秘“雇主”的背景將信將疑，但實打實的安家費和承諾的豐厚餉銀，對掙紮在溫飽線上的流民、苦力而言，有著難以抗拒的誘惑。
短短七日，近兩百名新人被陸續引至約定地點，接著又被接應上船。
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