契丹臨時大營，中軍王帳內。
蕭綽並未安寢。她身著一襲便於行動的契丹貴族獵裝，坐在鋪著狼皮的胡床上，麵前攤開著一張粗略的輿圖，目光卻並未聚焦在上麵。指尖無意識地敲擊著桌麵，發出規律的輕響，在寂靜的帳內格外清晰。
她在等。等野狐嶺方向的的消息。
耶律禿哥是她麾下難得的勇將兼智將，派他去執行這次試探性的夜襲，既能檢驗“陸明堡”的虛實，若有機會也能給予重創。但不知為何，從耶律禿哥領兵出發後，她心頭那絲若有若無的不安感，就如同草原上初春的薄冰，不僅沒有消散，反而越來越清晰。
那個叫陸明的周人……太邪性了。他的手段，完全不合常理，根本無法用過往的經驗去揣度。
“報——！”
帳外傳來一聲急促而帶著驚恐的呼喊，緊接著是衛兵阻攔和低聲詢問的聲音。
蕭綽猛地抬起頭，眼神銳利如鷹：“讓他進來！”
帳簾被猛地掀開，一股血腥和汗臭混合的氣味先於人湧了進來。隻見耶律禿哥幾乎是連滾帶爬地撲了進來，他渾身沾滿泥土和暗紅色的血漬，肩膀處的皮甲破了一個洞，隱隱有血跡滲出，頭發散亂，臉上混雜著煙塵、汗水和尚未褪儘的恐懼。他身後的兩名親兵更是狼狽，互相攙扶著才勉強站穩，其中一人的褲子上還帶著一片可疑的、已經乾涸的暗紅色汙漬，跑動姿勢極其彆扭。
帳內值守的幾名契丹將領看到耶律禿哥這副尊容，都不由得倒吸一口涼氣。耶律禿哥的勇猛他們是知道的，何曾見過他如此狼狽不堪？
“公主！末將……末將無能！偷襲……失敗了！”耶律禿哥撲倒在地，聲音嘶啞，帶著哭腔和深深的屈辱。
蕭綽的心猛地一沉，但麵上卻不動聲色，隻是放在桌下的手微微握緊：“起來說話。詳細稟報，到底發生了何事？我軍損失如何？”
耶律禿哥在親兵的攙扶下勉強站起身，開始語無倫次地描述今晚的遭遇。從如何悄無聲息地摸到堡下，到發現那光滑如鏡、無處下爪的詭異城牆；從周軍突然點火、守軍如同神兵天降，到那沿著光滑牆麵加速滾落、威力倍增的滾木礌石；最後，重點描述了他們撤退時，遭遇的那種來自遠超弓箭射程之外的、精準而恐怖的弩箭狙殺！
“……公主！那弩箭，根本不是尋常弩箭！能在一百八十步外輕易穿透皮盾，還能將人直接釘在樹上！不止一支！他們有好幾架那樣的弩機，躲在牆洞裡，像……像獵殺草原上的兔子一樣獵殺我們！兄弟們……兄弟們死得太慘了！很多人連敵人的麵都沒見到，就……”耶律禿哥說到最後，虎目含淚，聲音哽咽。他帶來的那些都是跟他出生入死的兄弟啊！
隨著他的描述，帳內其他將領的臉色也從最初的震驚，逐漸變得凝重，最後浮現出一絲難以掩飾的驚懼。
一百八十步外精準狙殺？穿透皮盾還能殺人？這簡直是天方夜譚！周軍何時有了如此犀利的軍械？
“你確定是一百八十步？耶律禿哥，你不會是被嚇破了膽，誇大其詞吧？”一個平日裡與耶律禿哥有些不對付的將領忍不住質疑道。
耶律禿哥猛地扭頭，眼睛赤紅地瞪著那人，低吼道：“誇大其詞？我耶律禿哥用死去的數百兄弟的英魂起誓！若有半句虛言，讓我死後靈魂不得回歸長生天，永世被狼群撕咬！你不信？你去試試！看看你能不能在那弩箭下跑出兩百步！”
那將領被他充滿血絲的眼睛和狠毒的誓言嚇了一跳，悻悻地閉上了嘴。
蕭綽沉默地聽著，指尖敲擊桌麵的動作早已停止。她相信耶律禿哥沒有撒謊，也沒必要在如此慘重的損失麵前撒謊。她腦海中迅速勾勒出耶律禿哥描述的場景：光滑絕望的城牆，蓄謀已久的守軍，以及……那些超越認知的恐怖弩機。
陸明！又是陸明！
她幾乎能想象到，那個可惡的周人此刻正站在“陸明堡”的城頭上，或許還帶著那副憊懶又可恨的笑容，看著她的勇士們如同螻蟻般被碾碎、被狙殺。
一股難以遏製的怒火和屈辱感衝上蕭綽的心頭，讓她纖細的手指關節因為用力而微微發白。她蕭綽，草原上最耀眼的明珠，契丹軍中的“羅刹女”，何曾受過如此接連的挫敗和羞辱？！
帳內陷入了一片死寂，隻有耶律禿哥粗重的喘息聲和火盆裡木炭偶爾爆開的劈啪聲。所有人的目光都集中在了蕭綽身上，等待著她的決斷。
是立刻集結大軍，不惜一切代價強攻“陸明堡”，用鮮血洗刷恥辱？還是……
蕭綽閉上了眼睛，深深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來。憤怒解決不了問題，衝動隻會帶來更大的損失。
她回想起耶律禿哥的描述——“光滑如鏡的城牆”、“遠超射程的弩機”。這意味著，強攻“陸明堡”需要付出的代價，將遠超她的想象。就算最終能憑借兵力優勢啃下這塊硬骨頭，契丹最精銳的部隊恐怕也要折損大半！屆時，彆說繼續南侵，能否守住現有的疆土都是問題。