潞州防禦使府派出的密使，帶著李鐵崖的親筆信和豐厚的禮物，悄無聲息地抵達了與潞州毗鄰的澤州治所高平城。澤州剌史段亮，這位憑借軍功累遷至一方大員的將領，在收到拜帖和潞州來的“土儀”時，心中已然明了來意。他並未立即接見，而是將使者安置在館驛，言明“軍務繁忙，容後細談”。
夜深人靜，澤州剌史府書房內，燭火搖曳。段亮屏退左右，獨自對著那封措辭恭謹、卻暗藏機鋒的信件，以及那份價值不菲的禮單，陷入了長久的沉思。他年近五旬，麵容剛毅，久經沙場，眉宇間刻著風霜與謹慎。
“李鐵崖……潞州防禦使，昭義留後……”段亮的手指輕輕敲打著桌麵，喃喃自語。這個名字，在短短一年間，如同彗星般崛起於潞南，吞並“一陣風”，占據上黨，兵不血刃拿下潞州，受朝廷敕封，如今更是將目光投向了澤州。這份聯姻的提議，看似是睦鄰友好的善意，實則是一場精心計算的政治博弈。
“父親，潞州使者已在館驛等候兩日了，您看……”長子段明義推門而入，低聲請示。段明義年約三十，在軍中任都尉，是段亮的得力臂助。
段亮將信件推給兒子：“明義，你也看看。說說你的看法。”
段明義快速瀏覽一遍，眉頭微蹙：“李鐵崖欲與我段氏聯姻？此人心狠手辣，崛起迅猛，恐非池中之物。如今他新得潞州，根基未穩，北有河東虎視，西麵指河中方向）情況不明，東邊……怕是也擔心我們澤州有所動作。此時求娶妹妹，無非是想結好父親，穩住東線，好讓他專心應對北邊壓力。”
“你看得很準。”段亮讚許地點點頭，“這是典型的遠交近攻，穩住側翼之策。李鐵崖此人，不可小覷。他能從一山寨頭領走到今天，絕非僥幸。其麾下馮淵、韓德讓等，皆非庸才。若能與之結盟，確可使我澤州東線無憂，甚至可借其力，共禦外侮。”
“但風險呢？”段明義問道，“河東李克用勢大，若知我澤州與李鐵崖聯姻，必視我為敵。屆時，河東鐵騎南下，首當其衝的便是我們澤州！李鐵崖有潞州堅城可守，我們高平城……能擋得住沙陀鐵騎嗎？”
這正是段亮最大的顧慮。澤州雖也算一方藩鎮，但實力遠不如河東、宣武等強藩，甚至比新生的潞州集團也強不了太多，處於夾縫之中。與李鐵崖結盟，固然能緩解來自西麵潞州）的壓力，但卻可能引來北方更強大的河東李克用的雷霆之怒。
“還有，”段明義壓低聲音，“宣武朱溫那邊，會怎麼想？朱李朱溫與李克用）是死敵，我們若與李鐵崖走近，會不會被朱溫視為投向河東？或者，朱溫會不會趁機也來拉攏，甚至脅迫我們？”
段亮長歎一聲：“這便是為父難決之處。亂世之中，一步踏錯，便是萬劫不複。李鐵崖是頭猛虎，李克用是條惡龍，朱溫更是笑麵餓狼。我澤州小門小戶，如何在群狼環伺中求存？”
他站起身，走到窗前，望著漆黑的夜空：“拒絕李鐵崖，固然可暫保平安，但此人野心勃勃，若其穩固了潞州，下一個目標，會不會就是我澤州？屆時，我以何抵擋？接受聯姻，可結強援，共抗河東，但立刻便會成為李克用的眼中釘，風險巨大。”
次日，段亮召集了幾名心腹幕僚，密議此事。幕僚們意見分歧。
一名老成持重的幕僚認為：“使君，李鐵崖新附，其心難測。且其與河東已成水火，我澤州實不必卷入其中。不若婉言謝絕，嚴守中立，靜觀其變。河東勢大，未必會與我等小州計較。”
另一名較為激進的年輕幕僚則主張：“使君，當今天下，弱肉強食，守成必亡！李鐵崖雖新起，然其勢如虹，更有馮淵等謀士輔佐，未來不可限量。與之聯姻，可趁其弱勢時結下盟好，將來或可倚為奧援，共圖發展。若待其坐大，恐高攀不起矣！至於河東，即便不聯姻，李克用吞並昭義之心不死，遲早也會南下圖我。不如早結外援！”
還有幕僚提出折中方案：“或可采取模糊策略。既不明確答應，也不斷然拒絕，與李鐵崖保持往來，甚至允其通商，給予些許便利，但聯姻之事，可借口需請示朝廷明知朝廷無力管）或需觀察其品行，拖延時日，待北線局勢明朗再定。”
聽完眾人議論，段亮沉思良久，心中漸漸有了計較。他深知，完全中立、獨善其身，在亂世中幾無可能。必須有所傾向，但又不能過早地將身家性命完全押注一方。
“諸位所言，皆有道理。”段亮緩緩開口，“李鐵崖，不可輕視，亦不可輕易托付。然，其勢已成，潞州與我毗鄰，關係不可斷絕。”
他做出決斷：“回複潞州使者，言辭務必懇切。言明我段亮對李防禦使少年英雄，心甚欽佩，亦有睦鄰友好之願。然，小女婚事，關乎終身，亦關乎兩家乃至兩州和氣，需謹慎行事，非倉促可定。再者，北疆不寧，河東動向未明，此時大張旗鼓聯姻，恐招致無妄之災。不若先行通商互市，加強往來，使兩州百姓得其利，將士增其誼。待局勢稍安，再從長計議姻親之事，方為穩妥。”
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他看向兒子段明義：“明義，你親自去見使者，陳說利害，送上回禮，務必使其感受到我澤州的誠意與難處。同時，加派哨探，嚴密監控北麵河東軍及西麵潞州軍的動向！一有異動，立刻來報！”
“孩兒明白！”段明義領命而去。
數日後，潞州密使帶著段亮的親筆回信和一份不菲的回禮，返回了潞州。信中，段亮極儘謙遜客套，對李鐵崖讚譽有加，表達了強烈的友好意願，但在聯姻關鍵問題上，卻以“需待時機”、“以免樹敵”為由，婉轉地推遲了。
礪鋒堂內，李鐵崖看罷回信，遞給馮淵和韓德讓，臉上看不出喜怒。
馮淵細讀後，沉吟道：“將軍，段亮此乃老成持重之舉。其既不願得罪我方，亦不敢開罪河東，故行此拖延之策，意在觀望。看來，我潞州實力，尚未足以讓段亮下定決心，押下重注。”
韓德讓道：“然其允諾通商互市，加強往來，亦是釋放善意。至少，東線暫時無憂。”
李鐵崖冷笑一聲：“段亮是隻老狐狸，想左右逢源。也罷，既然他選擇觀望，我便讓他看清楚！傳令下去，與澤州通商之事，由韓老負責，務求順暢，讓澤州人看到與我交好之利！同時，王琨、趙橫所部，加緊操練！我要讓段亮知道，我李鐵崖，值得他投資！”
段亮的婉拒，並未出乎李鐵崖的意料，反而更激起了他的鬥誌。聯姻之路受阻，意味著他必須依靠更強的實力，來贏得盟友，震懾對手。潞州與周邊勢力的博弈，進入了更加微妙和激烈的階段。而澤州這塊看似平靜的棋盤，也因此暗流湧動，風雲漸起。
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